吴汝义和白旺你一言我一语把柯禹舜的想法批判了一番，柯禹舜却似乎更高兴了：“所以我才说，这此非一时之功，须得三年五载才能见效。眼下你们斗不过黄麻豪绅，斗不过湖广巡抚，难道便永远斗不过？老朽虽不中用，却认识些朋友，与他们结交，只有好处没有坏处。”
黄麻一带的奴仆以三人为首：明承祖、洪楼先、汤志。明承祖是里仁会的会首，洪楼先是直道会的会首，这两个组织都是由奴仆组成的，既是互助组织，也是江湖帮会。汤志并没有自己的势力，但平素仁侠仗义，极得奴仆穷汉拥戴，论在当地的影响力，反而是三人中最大的。
去年冬天，秦晋反王联军突破黄河，冲入中原，李自成又破二府、杀一王，罗汝才等人来到了桐柏山区。湖广巡抚唐晖深感手中兵力不足，便想到了麻城沈庄梅之焕编练的乡勇。唐晖可没像四川巡抚刘汉儒那样傻乎乎地说什么“以楚人治楚兵”，那是找死，他的政策是“编练乡勇，保护地方”，与洪承畴在陕西搞的是一样的办法，这便不会触及崇祯的敏感点了。
以麻城沈庄为核心，梅之焕为首的士绅编练了上万的乡勇。唐晖不指望他们野战的能力，只是希望这支队伍能把覆盖面扩大一下，将从应山县到罗田县的各处大别山中的通道都堵住，使得他麾下的湖北官兵可以专心驻防襄阳、随州、德安，防止罗汝才攻下承天，刨了皇帝的祖坟。
民间团练确实是对付农民起义的有效办法，但是却不是万能的办法。没有足够的官府背景和财力支持，乡勇就只是乡勇而已，拉出来野战立刻完蛋。
并不是像很多人幻想的那样，崇祯大帝一开放团练，无数曾国藩、李鸿章就冒出来了，雨后长狗尿苔也没有这么快。梅之焕敢像曾国藩那样强行派捐、卖官、收厘金、插手盐课和茶税吗？敢像曾国藩那样肆无忌惮地烧杀抢掠吗？既然不敢，他就穷。作为一个地主，梅之焕当然是富裕的，可作为一支军事力量的首脑，他实在太穷了。没有足够的经费，乡勇就只是乡勇而已，守在本乡本土保卫村寨的时候战斗力不错，派到外地顿时变成弱鸡。
但唐晖的要求也是合理的，他手上没有那么多兵力，无法保证湖广北部边界的安全，河南信阳和湖广应山之间的这条路位于大别山和桐柏山之间，如果任由流寇于其中随意穿行，麻城也会受到威胁，所以麻城乡勇对于这次出钱出力还算是比较愿意。
唐晖这一次希望麻城乡勇协防的是义阳三关——九里关、武阳关、杏遮关。自南北朝时起，这里便是南北之间的交通孔钥。一旦北兵由此南下，破德安，便可直插汉江流域，威胁汉阳、武昌，导致湖广全局崩坏。如果是正常部署防务，唐晖肯定要出动官兵野战部队，以此地作为防御要点，可是承天祖陵实在是太要紧了，唐晖手上兵力有限，只能先顾容易让自己掉脑袋的方向。
一涉及出兵，自然就有许多的烂事了，谁家出兵多少，军饷钱粮如何筹措，都是大问题。也正是由于这些问题，有人看透了麻城乡勇看似强大，实则虚弱。
麻城区区一县的乡勇能有如今的局面，全靠了梅之焕。从农民军的角度来讲，梅之焕是敌人，但平心而论，梅之焕这个人还是值得佩服的。他虽然背信刺杀兰州兵变的首领，强逼甘肃士兵入京，却也有他的不得已之处，他只是迟到，已然丢官罢职，若是干脆不去，恐怕脑袋就搬家了，他终究是有家有业的人，身上背着一家几百口的性命，不能指望他和纳敏夫一样去当蒙古酋长。
梅之焕做官很清廉，也能干实事，能文能武，而且也不是嗜杀之人。兰州兵变之时，他只是想杀王进才他们几个为首的，并未计划大施屠戮。在麻城办乡勇时杀的绿林人物不少，但大别山一带各寨土匪的纪律参差不齐，多有为祸一方者，梅之焕又没有滥杀一般喽啰，也没什么可指责的。
麻城的在乡官员中，梅之焕曾任的官职最高，家产最多，家族势力最大，又是唯一一个真正懂军务的，所以理所当然成了全县乡勇的首领。可是梅之焕已经六十岁了，身体也不大好，他还能支撑麻城乡勇多久？
这一次出兵，暴露出了麻城乡勇内部很多的弊端。梅之焕的本领最大，便仿佛他做什么都是应该的。“能力越大责任越大”这句话，梅之焕自己说是他急公好义，那些给梅家种地的长工佃户供养了梅家，索要回报也是应该的。可别的乡绅要是这么说，那就是臭不要脸了。
但是现在在麻城乡勇内部，只要不是梅家承担了超过他们能力的责任，就是“不公平”。绝大部分乡勇都是不脱产的，出了兵便少了劳动力，出兵的军费更是谁也不肯承担，吵成了一团。可真要说回绝唐晖，流寇爱打应城县就让他们打，又没人敢这么讲。大家都盼着梅家一家当这个冤大头，可梅家又不是傻子，怎肯答应。
各家乡绅承担了压力，当然得转嫁出去，转嫁的对象便是他们的佃户、长工、耕奴。也正因为如此，他们内部的虚弱暴露无遗。办团练，本该是有钱出钱，有力出力，可现状却是没钱的既出钱又出力。梅之焕这种有头脑的士绅，知道不能把穷人逼到要饿死的地步，但不知死活的依旧不少。
最先发现这一问题的人名叫李时荣，家住黄州府城，是个落第秀才，在一个名叫张以泽的船商手下帮闲。
张以泽这个船商不是在长江上跑船的，他家开的是造船作坊。这种没有土地，雇佣工人来进行生产的工坊主，就是人们常说的“资本主义萌芽”的代表人物。但萌芽就是萌芽，这伙人并没有形成一个阶级，只不过是众多商人中的一部分而已，毫无政治权利，十分脆弱。虽然比平民百姓有钱，却也没什么用处，随便哪个胥吏都敢登他的门来伸手勒索，要是得罪了县太爷，破家灭门都是不稀奇。
萌芽不长在合适的环境里，也不用人去掐，过几年自己便死了。虽有萌芽，和没有也无甚分别。
