1.多伦会盟的阅兵场上，索额图谎报“西北大捷”
太阳西下，晚霞为多伦草原抹上了一层层粉红的胭脂，持续数日的喧闹暂时停止。白日里奔驰的骏马回到棚内，士卒们忙着喂食草料，只待明日再展英姿。那些五颜六色、象征着满洲八旗与蒙古各部落的战旗飘扬在空中，夜风呼啸而过，战旗猎猎作响。
距离乌兰布通血战已过去一年，康熙再一次亲率大军踏上蒙古草原。与一年前不同，辽阔的草原不再有血腥厮杀，有的只是一场盛大的庆典。
自明代起，蒙古便分为三大部，是为漠南蒙古、漠北蒙古与漠西蒙古。女真人崛起于白山黑水后，与蒙古各部的征伐博弈持续了上百年。努尔哈赤、皇太极父子用铁骑弯刀降伏了漠南蒙古，还让出身漠南的蒙古女子大玉儿成为大清帝国显赫无双的孝庄太后。
与漠南蒙古不同，实力强大的漠西蒙古素来视清廷为仇敌，漠西蒙古准噶尔部的领袖噶尔丹大汗将逐鹿中原，与康熙争夺天下当作毕生志业。漠北蒙古各部夹在大清与准噶尔之间，既左右为难，又两面逢源。
一年前的乌兰布通血战，重新划分了蒙古草原的势力版图。噶尔丹仓皇败逃，大清气势如虹。康熙趁热打铁，挥师北上，邀约蒙古各部王公会盟。
这便是历史上著名的多伦会盟，亦称七溪会盟。自此，漠北蒙古各部臣服，广袤的外蒙古地区纳入大清版图，延续上千年的蒙古高原游牧骑兵对中原王朝的威胁宣告解除。
会盟已持续了三日。第一日，内大臣索额图宣读谕旨；第二日，康熙着朝服在御营升座，鼓乐齐鸣，蒙古王公上前行三跪九叩礼；第三日，康熙召见三十余位蒙古亲贵并赐宴，分封众人爵位。三日之内，八旗禁军佩带武器肃立，蒙古王公中尽是山呼万岁之声。康熙的御营前还站立着四头蒙古人极少见过的大象。大象是清廷特意从北京带来的，装饰华丽，寓意祥和。
经过一夜休整，曙光再次照耀草原。到了第四日，才是整个会盟的重头戏——大阅。数万清军列阵以待，接受检阅。这些曾平定三藩、收复台湾，又在乌兰布通击溃噶尔丹的雄师劲旅，英姿勃发，不可一世，让刚归顺的蒙古王公们慑服于大清帝国的赫赫武功。
大阅开始，康熙头戴镶有貂皮的头盔，佩带挎刀和弓箭，先骑马绕场一周，亲自拉弓射箭，接着率众人纵马从中间通过受阅军队，登上一座小山包，在此处安设御帐。紧接着，号角声大作，所有骑兵大呼前进，万马奔腾，势如破竹。骑兵操演结束，紧接着便是汉军火器营的火炮齐射。蒙古王公早就听说清军的红衣大炮厉害，在乌兰布通轰得噶尔丹狼狈不堪。此刻，许多人从椅子上站起来，打算一睹为快。
恰在此时，一名身着官服的兵部主事气喘吁吁地奔向御帐，口中大呼：“西北大捷！西北大捷！”
“来得正是时候！”康熙一拍御椅，站了起来。
太监赶紧将奏折递上，康熙扫了一眼，面露微笑，声音洪亮地说道：“刚收到军情奏报，八旗健儿西征途中又打了一场漂亮仗，在杭爱山大败准噶尔部。噶尔丹丢盔弃甲，逃到沙漠戈壁去了。”
车臣汗过去与噶尔丹眉来眼去，交道颇多，如今归顺大清，正急着表态效忠，于是赶紧说道：“这一年来，陛下可替噶尔丹搬过好几回家了。他再这样东躲西藏，怕是无立足之地。”
车臣汗言毕，帐内响起一阵笑声。康熙点了点头，道：“螳臂当车，不自量力，难怪有这般结局。”他重新坐回椅子上，抬了抬手，道：“操演继续。”
康熙一声令下，火器营万炮齐发，火光冲天，声震原野。蒙古王公一个个瞪大了眼，悚惧不已。炮声停下好一阵子，众人才回过神，伸出大拇指赞道：“神武也！”康熙坐在椅子上，自是面色平静，一副王者气派。
大阅结束，康熙回到御营，见营内只有索额图一位大臣，便拿出奏折晃了晃，问：“这份折子你看过了吧？”
索额图赶紧答道：“上午陛下正检阅三军，奏折先送到了奴才这里。”
康熙面色严峻，道：“让兵部主事嚷嚷什么西北大捷，也是你的主意喽？”
索额图双腿发软，跪倒在地道：“奴才自作主张，请陛下恕罪。”
“起来吧。”康熙语气冷淡，“自作主张的事，你又不是头一回做。再说今日当着那么多人的面，不喊大捷又能怎么办？难不成告诉大伙，咱们排兵布阵大半年，结果功亏一篑？”
康熙没有追究今日之事，但又说自作主张不是头一回，分明是在敲打自己，索额图哪敢起身，跪在地上一个劲地叩头。
康熙没有理会索额图，站起身在营内踱步。“这些日子，朕一直盼着西北捷报，没承想到头来竟是一场空。到底怎么回事？为了打这一仗，朕调动了十万大军，耗费粮草无数。不是说噶尔丹精锐尽失，已成惊弓之鸟了吗，为何还让他溜了？”
康熙转过身，见索额图仍跪在地上，不禁吼了起来：“还跪着干吗！起来回话！”这吼声虽大，却无先前的阴沉之气。索额图松了口气，站起身答道：“让噶尔丹侥幸逃脱，都是奴才部署失当。”
“侥幸？”康熙又拿起奏折，厉声说道，“人家可不是侥幸，而是硬生生撕开了一道口子。费扬古折子里不敢明说的事，朕替他说了吧。咱们忙活好几月，总算将噶尔丹困在山谷中，可惜他奋力一搏，杀开一条血路。一仗下来，噶尔丹折了五千人马，费扬古却死伤一万有余。”
“陛下圣明！”索额图后背不禁冒出冷汗。清代虽废除了明代监军之制，但皇家对于兵权的掌控绝无丝毫松懈。很显然，在正式军报之外，还有人向皇上密报战况。如今主持西北战事的费扬古可是皇上最信赖的大将，连他都尚且如此，遑论他人！
索额图整理了一下思绪，说道：“此战让噶尔丹讨了便宜，奴才以为有两层原因。其一，当初在乌兰布通，咱们好整以暇，噶尔丹却劳师远征，如今主客易位，噶尔丹反倒是以逸待劳了；其二，费扬古将军过于轻敌，须知噶尔丹虽元气大伤，但底子仍在，准噶尔铁甲骑兵的战力绝不逊于我八旗劲旅。”
康熙坐回椅子上，说道：“百足之虫，死而不僵，对噶尔丹务必斩草除根。他一旦缓过气来，不仅会为祸草原，更是我大清的心腹大患。”
康熙冷笑一声，接着说：“参加多伦会盟的这些蒙古王公看似臣服大清，心头却活泛得很。只有彻底剿灭噶尔丹，他们才会死心塌地跟着朕，否则只会长出数不清的墙头草。”
索额图说：“奴才这就拟旨，让费扬古重整旗鼓，不取下噶尔丹的人头，绝不班师回朝。”
康熙点了点头，说：“跟费扬古明说，若能剿灭噶尔丹，他便是大清的功臣；若是放虎归山，他便是千古罪人，万死难辞其咎。”顿了顿，康熙又说：“费扬古在折子上说，西征大军粮饷充足，只是火药急缺。咱们也得想法子，替他解了后顾之忧。”
“奴才正在加紧办，上个月已给前线送去了三十门红衣大炮。”索额图说，“只是费扬古来信说，追歼噶尔丹讲究兵贵神速，有时骑兵一昼夜就追出上百里。大炮重达千斤，运输不便，往往派不上用场。他现在急需的是短小精悍的火药枪。”
“没错，此战咱们正吃了这个亏。”康熙又拿起奏折，“红衣大炮运不上去，倒是准噶尔骑兵装备了上千条火药枪。”
索额图说：“奴才已派人去澳门，向西洋人采购火药枪。另外，俄国商队不日将抵达归化，到时亦可向俄人采购。”
康熙眉头一皱，道：“噶尔丹的火药枪，据说是几年前从俄人那里买的？”
“正是。”索额图答道，“不过俄人最为势利，乌兰布通一战，他们见噶尔丹大势已去，不会再同他沆瀣一气。奴才已派徽商岳江南赴俄，专司采办军火事宜。”
“俄人狡诈，不可轻信，但签《尼布楚条约》时，你同他们打过交道，也算知己知彼。具体的事，放手去办吧。”康熙微闭双眼，示意索额图退下。
2.一条不为人知的京羊道，成了山陕商帮的救命稻草
距离多伦草原千里之遥的归化城，坐落在黄河、大黑河冲积而成的平原上，北枕巍峨起伏的大青山，南与鄂尔多斯高原隔黄河相望。这座后来叫作呼和浩特的城市，从明代起便是蒙古草原商业贸易中心。多伦会盟进行得如火如荼之时，归化城内亦是人声鼎沸，一片繁华。不同的是，驰骋在多伦草原上的皆是文臣武将、满蒙亲贵，而归化城里汇集着天下商帮，他们操着各地口音，或推大车，或牵骆驼，让这座塞外名城拥挤不堪。
归化城南边的一座小院，是文盛合设在当地的分号。文盛合东家、帮办西征粮饷总商文知雪，自打半个月前来到归化，便一直住在院里。今日她起了个大早，带着两个丫鬟在城中漫步。
文知雪性情内敛，加之大家闺秀出身，不喜欢抛头露面。但接掌文盛合后，她却有了逛街的习惯，每到一地，总会带着人去闹市漫步，还与贩夫走卒攀谈几句。后来，伙计们都明白了，东家并非闲逛，而是到街上去探究百业气象、市井生意。
走了一上午，众人都有些疲累了。文知雪指着不远处的一家涮肉坊，说：“中午去吃涮羊肉。”
丫鬟有些诧异，说道：“东家，你可从不吃羊肉。”
文知雪笑了笑，说：“入乡随俗嘛。我听说这家老羊倌涮肉坊是归化城中最有名的，吃饭还得排队。”
中午时分，这家店的生意异常火爆。丫鬟好不容易找到一张空桌子，小二赶紧过来收拾，接着又端上热气腾腾的炭火铜锅与两盘新鲜羊肉。
“东家，总算找到你了。”丫鬟正要动筷子，一名伙计急匆匆地跑进来。
“什么事？”文知雪问。
伙计凑到跟前，低声说：“索相派人从多伦赶来，上午刚到。”
听说索额图遣人到来，文知雪岂敢怠慢，急忙赶回分号。进了前屋，她欠身行礼道：“辛苦上官了，不知索相有何差遣？”
所谓宰相门人七品官，面对文知雪，来人跷着二郎腿，不紧不慢地掏出一封信，道：“索相只说让我送信，该交代的事都写在信里。”
文知雪拆开信，认真读起来。信不长，片刻就读完了。放下信，她笑吟吟地说：“你瞧我，光顾着看信，却忘了礼数。上官请移步，我让人略备了薄酒。”
对方却起身告辞道：“别费那工夫！索相有吩咐，信送到即刻折返。我还要回去复命。”
文知雪连忙追上去，说：“上官公务在身，我不便久留。但上千里路程，上官奔波劳累，连口水都喝不上，我实在问心有愧。”顿了顿，她又说：“商号里别的没有，各地特产倒不缺。这样吧，我让人收拾一篮子货，烦请上官带上。”
一炷香工夫，篮子便备好。文知雪亲手递上篮子道：“茯茶本是咱们泾阳特产，这两盒茯茶乃文盛合自制，选料上乘。另外两样是金华火腿与苏州檀香扇，我半年前去江南采办茶叶，顺道捎回来的。”
篮子里有四样东西，文知雪只说了三样，还有一个蓝色布袋却没提。与官府中人打交道久了，文知雪对各种官场陋规了然于心。她平素以出手阔绰著称，今日对索府中人更得高看一眼。布袋里装着五十两银子，已是寻常人家一年劳作的收入。
来人用手一拎篮子便知轻重，心想外面说文盛合的女东家礼数周到，当真名不虚传。他再三谢过，转身告辞。
索额图的信使刚走，文盛合的另一位东家盛宇峰与管家宋元河便走了进来。盛宇峰没来得及落座，就问道：“索相派人过来，有什么事？”
“你们自个儿看吧。”文知雪将信递过去，说道，“头一桩是催促西征粮饷，第二桩是说俄国商团将抵达归化，索相让我好生接洽，把双方通商的事办好。”
盛宇峰放下信，面色沉重，道：“知雪乃帮办粮饷总商，保障军需本是分内之事。与俄国人通商赚银子，咱们更巴不得。但两件事凑到一块儿，却很棘手。”
宋元河说：“中俄通商互惠，当初还是东家给索相献的策。近日归化拥入这么多商人，也都是因为听说俄国商团将至，指望凑过来分一杯羹。”
“但麻烦也在这儿。”宋元河接着说，“连年打仗，整个草原被噶尔丹蹂躏得满目疮痍。如今放眼塞外，就归化这么一座像样的城池。西征粮草在此囤积，各地商人又挤过来，简直乱成一锅粥。”
“不是一锅粥，而是锅里都煮煳了。”盛宇峰接过话茬道，“归化城里乱糟糟的还不打紧，最要命的是从北京到归化的官道。西征大军的粮草、各家商号的货物，全挤在道上，已是水泄不通。”
盛宇峰两手一摊，继续说：“粮草运不来归化，如何供应西征大军？咱们采办的丝绸、茶叶堵在半道上，拿什么同俄国人做生意？”
宋元河说：“官道堵得不成样子，听说兵部打算让商号的货物就地停运，待西征粮草运送完毕，商队方可上路。”
“我也听说了，公文大概这几日就会到。”盛宇峰显得忧心忡忡。
文知雪默默听着，隔了一会儿才重新开口道：“把粮草与通商的事都办好，确实两难，但再难也得去做。听老辈人讲，俄国疆域广阔，不亚于大清，俄人对丝绸、瓷器爱不释手，尤其对茶叶喜爱到了痴迷的地步。如今噶尔丹败逃，多伦会盟令蒙古各部臣服，被阻绝多年的商路畅通在即，这是千载难逢的商机。中俄通商乃我向索相献的策，开门第一桩生意，无论如何都不能搞砸。”
“要不请索相打个招呼，特准文盛合的货走官道？”盛宇峰想到了一招。
文知雪摇了摇头，说：“归化城的难处，索相是清楚的，否则犯不着写信来。让索相打招呼，岂不又把难题扔了回去？”
文知雪沉吟一阵，又轻握住拳头，仿佛在自言自语：“索相是让我想出法子，解了眼前的两难。”顿了顿，她又加重语气，逐字逐句地说道：“索相寄望甚重，而我也一定能有办法！”
“有什么法子？”盛宇峰追问。
文知雪松开拳头说：“船到桥头自然直，法子终究会想出来。大家还没吃饭吧？走，正好一块儿去老羊倌。”
盛宇峰与宋元河不免惊讶，道：“你不是不吃羊肉吗？”
文知雪还是那句回答：“入乡随俗。”
初春的归化寒气袭人，老羊倌涮肉馆内人声鼎沸，人满为患。与前几日来时不同，今日文知雪提早订了楼上的包间。小二端上铜锅，木炭在锅内点着，火苗摇曳，整间屋子有了暖意。
如今在归化城里的山陕商帮的东家、掌柜，今日全到了，一共十来人。文知雪不吃羊肉的习惯并未变，桌上的几碟清炒蔬菜是专为她准备的。
众人的胃口似乎不大好，唯有盛宇峰连涮了好几片羊肉，美滋滋地放入口中，嚼得津津有味。他招呼道：“桌上这么多菜，干吗不吃？”
德盛魁茶庄的韩东家摇头道：“没胃口呀！兵部行文已经到了，所有商号货物就地停运，官道只能运军需粮草。”
另一位东家也叹了口气，说：“眼瞅着俄国商团就要到归化了，原以为能好好赚一笔，不承想碰上这档子事。”
盛宇峰放下筷子，说：“听说俄国商团来了近千人，运货的马车在草原上绵延好几里地。这可是一桩大买卖！用咱们的茶叶、丝绸换俄人手中的皮毛，再把这些皮毛运回关内，立刻能赚上好几倍。”
韩东家苦笑道：“好酒好菜是没错，可惜缺了胃口，无福消受。我的茶叶全堵在路上，拿什么和俄国人做买卖？”
文知雪拿起筷子，帮韩东家涮了一片肉，说道：“肉都到嘴边了，哪有不吃的道理？”
韩东家两眼盯着文知雪说：“文东家是不是有什么法子？”
旁边立刻有人附和：“中俄通商是文东家给索相献的策，你神通广大，能否请朝廷网开一面，让大伙的货走官道？”
文知雪淡淡一笑，道：“官道原本狭窄，运送大军粮草已不堪重负。别说我没那个本事，即便朝廷开恩，让大伙的货挤上去，也照样寸步难行。”
“可惜呀！”听文知雪这般说，坐在对角位子上的绸缎庄吴掌柜唉声叹气道。
“大路朝天，各走一边。官道走不了，未必没有其他道可走。”文知雪不紧不慢地说。
“什么意思？”众人瞪大了眼。
“答案就在诸位面前的餐盘中。”文知雪抿了一口茶，缓缓道来，“前些日子，我在归化街头闲逛，听说老羊倌涮肉坊生意挺好，便来凑凑热闹，还和店家聊了几句。店家说，涮肉坊在归化开了几十年，日日爆满，分店早开到京城去了。店家还说，蒙古草原最适合放牧羊群，出产的羊肉鲜美无比，京城有名的涮肉坊，一年四季皆从草原进货。”
“当时我便觉得奇怪，”文知雪接着说，“京师每日不知得消耗多少羊肉，可我来归化途中，却没见过一只羊。难不成是将羊羔屠宰后切成片，再包裹好运往京师？听我一问，店家笑了，说照这法子，羊肉运到京师早就发臭了。草原上的羊，全是活蹦乱跳被赶到京郊，屠宰后即刻运入城内的。”
“这就怪了。”桌上有人说道，“咱们来归化，和文东家一样走的官道，的确没见着一只活羊。难不成这些羊都插上翅膀，飞去北京了？”
文知雪又说：“其实在官道之外，还有一条从归化通往京师的路，是专门用来驱赶羊群进京的。这条路外人自是不知，本地羊倌却大多清楚，还把它叫作京羊道。”
文知雪兴高采烈地聊起了京羊道：从归化到北京的官道，几乎是沿着长城外沿行进，京羊道却是在草原上开辟出的一条道路，一路水草丰美，适合驱赶羊群。
盛宇峰接过话茬说：“我派人实地勘察过，京羊道虽绕了些，但只要有熟悉道路的羊倌带路，一路还算好走，拉货的大车也能通过。”
听说了这条京羊道，桌上的人个个眼中放光。吴掌柜一巴掌拍在桌上，说：“这可是一根救命稻草！”
“诸位有胃口了吧？”盛宇峰笑着问道。
“当然！”吴掌柜笑道，“今天要把桌上的羊肉吃光，日后还要把俄国人的货吞个干净。”
在座的人果然胃口大开，盘中羊肉被一扫而空，宋元河忙着让小二加菜。众人又举起酒杯，大赞文知雪。韩东家敬酒时说：“文盛合不愧为山陕商帮的翘楚，不仅银子最多，更难得的是从不吃独食，有好处总惦记大伙。从前在泾阳，由文老东家领着咱们，如今到了归化与老毛子打交道，知雪东家便是主心骨，我们要唯她马首是瞻。”
文知雪破例喝下一满杯酒，说道：“文盛合有今日，承蒙各位关照。山陕商帮能称雄商界，全因咱们携手并肩，不分彼此。若仅存一己之私，商帮便散了。没了商帮，谁家的生意都不好做。”
“说得好！”众人拍掌叫好。
盛宇峰说：“知雪说了，山陕商帮是一家人。既然是一家人，就得讲究亲疏内外。京羊道的事，切莫对外声张，咱们悄悄把货运了。”
韩东家放下酒杯，说：“文东家实言相告，是没把大伙当外人。谁要是走漏了风声，就是吃里爬外。”
“对！”有人附和说，“如今归化城拥入这么多商人，光徽商南蛮子就有好几十个。一旦走漏消息，京羊道就得堵成一锅粥。”
还有人说：“除了山陕商帮中人，谁也甭想知道。北边原是咱们的地盘，朝廷西征，又是大家出力最多。好不容易有了赚钱机会，外人想来分一杯羹，凭什么！”
见众人嚷嚷得差不多了，吴掌柜放下筷子，搓着手掌说道：“听说蒙元亨也到归化了。”
吴掌柜这么一说，气氛立刻有些尴尬，众人的目光不约而同地投向文知雪。盛宇峰抢着说道：“老吴，你哪壶不开提哪壶！”
吴掌柜本想解释几句，可话到嘴边又咽回去，只是摇头苦笑。隔了一会儿，文知雪才缓缓开口道：“没错，蒙元亨乃关中子弟，他父亲蒙顺还是文盛合的老掌柜。不过，自他当日在泾阳帮着外人跟咱们作对起，他便不再是商帮中人。后来他与我等一起帮办西征粮草，那是奉朝廷之命，而非商帮所邀。”
文知雪又说：“大伙都知道，文盛合与蒙元亨势不两立，只不过筹办西征粮草乃军国大事，个人恩怨当退居其次。如今京羊道之事，我不会告诉他。各位若是有意相告，我悉听尊便。”
说这番话时，文知雪看似面色坚毅，心中却五味杂陈，自己与蒙元亨之间，真是剪不断理还乱：爱的是他，恨的也是他；斗的是他，救的还是他……
见文知雪把话说到这个份儿上，众人便不再自讨没趣。但提起蒙元亨，许多人还是充满好奇，有人嘀咕道：“蒙元亨这小子一天到晚独来独往，不知道在干些什么。就说乌兰布通大战吧，大伙都出钱出力，为何皇上单独召见了他，但后来论功行赏时，又没见他的名字？”
蒙元亨以身作饵，诱使噶尔丹东进之事，当初是绝密，如今知道的人也寥寥可数。文知雪还是几个月前在京城拜见索额图时，才知道整件事的来龙去脉。索额图还告诉她，那日皇上召见蒙元亨，蒙元亨恳请皇上法外开恩，赦免父亲蒙顺。皇上答应了，并说功过相抵，蒙元亨在乌兰布通的功勋也不予表彰。
这些内情，文知雪不能对外泄露。听人们议论蒙元亨，她只是沉默不语。有人见文知雪脸上似有不悦之色，认为不宜再说下去，赶紧岔开话题道：“论功行赏怎么轮得上蒙元亨？别忘了，文东家才是总商。对文东家的功绩，朝廷可是大大褒奖了一番的。”
3.一个重臣的生死荣辱，岂是贪不贪几两银子能够决定的
初春的雪花飘洒而下，白茫茫的大地却并不干净，些许野草已在白雪遮压下露出绿芽。蒙元亨裹着一件厚厚的棉袄，站在寒风凛冽的归化城外，身旁的蒙应瑞与周琪，脸蛋早冻得红扑扑的。
一连数日，蒙元亨总是一大早就出城去，直到日暮时分才悻悻返回。今日申时已至，太阳渐渐西沉，蒙元亨脸上难掩失望之色。
有路过的商人认识蒙元亨，同他打招呼道：“蒙东家，回去吧。官道不让通行，所有货都停运了。”蒙元亨只是轻摇着头，依旧凝望远方。
蒙应瑞打了个喷嚏，鼻涕跟着流了出来。蒙元亨抱起儿子，问道：“冷吗？”
见应瑞点了点头，蒙元亨心中泛起一阵酸楚。这孩子多可怜呀，小小年纪就失去了母亲。雇来的用人虽说尽心尽责，但哪比得上亲娘。周琪说道：“蒙大哥，今天看来是不会到了，咱们先回吧。应瑞毕竟年纪小，别把他冻着了。”
蒙元亨点了点头，将儿子抱上马去。正当他踩住马镫时，远处出现了一辆马车。蒙元亨又仔细瞧了瞧，赶紧拉过周琪，欣喜问道：“快看，赶马车的是不是罗兵？”
周琪放眼望去，顿时欢快地跳起来，说道：“没错，是罗大哥！”
蒙元亨跃身上马，左手抱住儿子，右手拉住缰绳，飞奔出去。周琪年纪虽轻，却学会了骑马，她猛抽马鞭，紧跟在后面。
罗兵也看到了蒙元亨，索性将马车停下，高喊道：“元亨，我们回来了！”
奔至车前，蒙元亨跳下马，激动地盯住车帘，嘴里说不出话来。帘布掀开，一个头发花白的老者探出身来，眼里含着泪水，口中唤道：“我的儿啊！”
蒙元亨双膝跪在雪地上，连磕了好几个头，道：“爹，孩儿不孝，让您受苦了！”
罗兵车中所载的正是蒙顺与周弘毅。康熙答应蒙元亨功过相抵后，蒙元亨夙愿得偿，激动不已。然而，从流放之地归来，跋山涉水，路途艰险，他实在放心不下，便让罗兵远赴关外，亲自迎回二人。
蒙顺颤巍巍地走下车，抱住蒙元亨，老泪纵横地道：“我一直以为自己会死在流放之地，真不敢相信咱们父子还有再见面的一天。”
见蒙应瑞呆呆地站在一旁，蒙顺揉了揉眼，问道：“这是我孙子吗？”
蒙元亨拉过应瑞，说：“傻小子，还不快叫爷爷。”
孩子还没来得及张口，蒙顺就一把将他抱住，说：“瞧这模样，真是我蒙家子孙！”
罗兵搀扶着周弘毅从马车上下来，周琪几步上前，拉住父亲的手，哽咽道：“爹，你总算回来了。”
周弘毅拍了几下女儿的肩膀，又抚摸起她的头发，感慨道：“爹都快认不出你了，咱们琪儿变漂亮了。”
周弘毅原本就有腿疾，当初在索额图相府就被称作跛子师爷，受尽磨难后，腿脚愈发不灵便，走路也要拄着木棍了。此刻，他却扔掉木棍，坚持着走到蒙元亨面前，弯下腰，深深鞠了一躬，说道：“都怪我这腿不争气，没法跪谢恩人。”
蒙元亨赶紧扶起周弘毅，说：“周叔叔，你这是干什么！”
蒙顺父子、周弘毅父女均是分别多年，有一肚子话要说。罗兵提醒道：“要说话，有的是机会。刚奔波了几千里地，别站在雪地里，还是赶紧进城吧。”
“对！快进城！”蒙元亨、周琪搀扶着父亲，重新上了马车。
一连好几日，蒙元亨在客栈里细心侍奉父亲。蒙顺与儿孙相见，尽情享受着这份几乎未敢奢望的天伦之乐。周琪还给父亲和蒙老爷子置办了崭新的衣服。
跟着蒙元亨来归化的，还有瑞成祥商号的好几名伙计。这几日，他们见东家好不容易骨肉团聚，便没来打搅他。不过，商场形势瞬息万变，有件事已到了非禀报不可的时候。见今日酉时已过，东家陪着蒙老爷子与周先生用过了餐，一名伙计便敲开了蒙元亨的房门。
“什么事？”蒙元亨脸颊绯红，伸了个懒腰。这几日陪着父亲与周弘毅，自己喝酒虽不算多，但每顿之后却有些微醺之感。
“东家，”伙计端上茶，毕恭毕敬地道，“今日归化城中都传遍了，说俄国商团五日后便要抵达。”
蒙元亨点了点头，说：“这事我知道了。”他端起茶抿了一口，又说：“咱们的货都堵在半道上，即便俄国人到了，生意也还是没法做。”
伙计说：“咱们的货被堵在半道上，可别人的货已经运到归化了。”
蒙元亨手一抖，将茶杯放到桌上，说：“兵部不是发了文，说官道上只能运输西征粮草吗？”
伙计摇着头说：“我们也百思不得其解，公文上白纸黑字地写着，可有人就把货运到了。”
“谁的货到了？”蒙元亨问。
伙计答道：“文盛合的茶叶全到了，另外山陕商帮其他几家商号的货也到了。”
蒙元亨重新端起茶杯，说道：“这些个茶叶、丝绸、瓷器，自个儿长不出翅膀，不可能飞到归化。既然没走官道，自然是走了其他道。”
伙计连忙点头道：“我这就去打听，一定要弄清楚他们走的是哪条道。”
两人正说着，敲门声响起，周弘毅推门走了进来。蒙元亨起身道：“周叔叔，有什么事你吩咐我过去便是，何必自己走一遭。”
“病依几杖犹能出，老爱风光未忍违。”历经磨难，周弘毅添了无数白发，胸中才情却未减，他举起手中竹杖，随口吟出陆游的诗，“你替我请了郎中，腿脚好多了。前日琪儿又给我买了竹杖，靠着它走路无大碍。”
蒙元亨吩咐伙计给周弘毅上茶，接着挥了挥手，说：“先下去吧。就按方才所说，去打探清楚。”
见蒙元亨脸色有些严峻，周弘毅问道：“怎么了，生意上遇到事情了？”
蒙元亨说起货物被阻之事，周弘毅听罢，说道：“你说得没错，这些货不可能飞到归化，文知雪一定走了一条不为外人所知的小径。”停顿了一下，他又说：“山陕商帮经营北方商路多年，毕竟人地两熟。这几日我在归化遇见几位徽商老友，也是叫苦不迭，说城中稍微像样的库房早被人家抢下。货运不来当然发愁，货到了一样为难。”
蒙元亨苦笑道：“无论陕商、晋商、徽商，再难也能抱团取暖。可像我这样的，却只能凭一己之力。在徽商眼中，我是陕西人；在山陕商帮眼中，我也不是自家人。”
“这些门户之见为祸不浅。”周弘毅摆了摆手，说道，“商者无疆，天下的生意，天下人皆可做。结成商帮的初衷只是互帮互助，让出远门的商贾彼此有个照应，如今却搞成各帮之间泾渭分明，实在大谬。”
“是啊。”蒙元亨说道，“山陕商帮向来把北边视为自己的地盘，这一次更摆明了不想让外人染指。”
言及此处，蒙元亨的思绪不禁飞回泾阳。当初，文善达统率整个山陕商帮全力绞杀西进的徽商岳江南，一幕幕血雨腥风的场面犹在眼前。可惜到头来，文善达呕血而亡，岳江南仓皇夜奔，究竟谁才是赢家？他不禁感慨道：“但愿归化不要成为下一个泾阳。”
周弘毅两手扶着竹杖，说道：“你提到泾阳之事，我正要说一个人。”
“谁？”蒙元亨问。
“岳江南。”周弘毅一字一顿地说道，表情凝重。
“你说他呀。”蒙元亨淡淡说了一句。一想起妻子与妹妹的惨死之状，他便对此人深恶痛绝。然而，毕竟岳江南乃周弘毅忘年好友，蒙元亨不愿提及。
“正是此人。”周弘毅眉头紧锁，说道，“我听琪儿说，岳江南自称与我有旧，甚至听闻周家蒙难，不惜千里驰援。然而，我根本不认识此人，更谈不上和他有半分交情。”
蒙元亨大吃一惊，道：“这……这怎么可能？”
“有什么不可能，世上从不缺这等鬼话连篇之辈。”周弘毅缓缓说道，“都说穷在路边无人问，富在深山有远亲，当时我被充军流放，岳江南却不远千里找上门，确实不合情理。不过，将前后的事串起来，也没什么想不通，他不是与我攀交情，而是与你攀交情。”
蒙元亨顿时明白了，岳江南编出弥天大谎，实则是要笼络或者说利用自己。这当真是一个为达目的不择手段的阴险之徒！枉你纸扇轻摇，满腹诗书，那些圣贤之书都读到狗肚子里去了吗？其实，岳江南根本不认识周弘毅，更犯不着千里来寻什么故人之女，他只不过是从泾阳变局中嗅到了机会，于是杜撰出一套说辞，赶着来火中取栗。
当年受索额图倒台之事牵连，蒙顺蒙冤被流放，蒙元亨满腔义愤，想着替父报仇。蒙顺毕竟当过多年的文盛合掌柜，而蒙元亨因为在京师智斗乌日乐，被外界传得神乎其神，说他年纪轻轻便与蒙古王公交情深厚。岳江南欲打破山陕商帮对棉布商路的把持，蒙元亨无疑是一把利器。
“我自诩精明，没想到却被岳江南骗了这么多年。”蒙元亨缓缓吐出这句话，双拳不自觉地攥紧。
周弘毅沉吟了一会儿，说道：“岳江南虽心术不正，但似这等沉机默运、暗藏心机，却也非比常人。乌兰布通一战之后，岳江南大难不死，反获朝廷重用，日后恐怕还少不了同此人打交道，不可不防呀！”
“多谢周叔叔今日点拨，元亨定当牢记。”蒙元亨双手抱拳道。接着，他又说：“你提到日后，我正有事相询。”
“请说。”周弘毅微笑点头。
蒙元亨说：“周叔叔虽历经磨难，却正当盛年，不知接下来有何打算？”
周弘毅说：“当日遭难，万念俱灰，心想生入玉门关已无指望，没想到得贤侄搭救，竟有重返中土之日。半年前接到朝廷恩旨时，我也收到了索相的亲笔信，他邀我去京师，说是相府若有不便，可单辟一处地方供我父女起居。”
顿了顿，周弘毅又说：“索相来信后面还附着菊儿姑娘的一段话，她也希望我带着琪儿去京城团聚。”周弘毅说话素来不紧不慢，唯独说到这一段，情绪有些激动。他已知菊儿身世，不想当年令索相神魂颠倒的红颜知己，竟是自己亡妻的妹妹。十年一觉扬州梦，周弘毅怀念妻子，更忆起了当年在江南水乡的青葱岁月。
蒙元亨心中有些失落，但仍点头笑道：“分别多年，是该团聚了。”蒙元亨素来仰慕周弘毅的学识，今日本欲将这等大才留在身边，但人各有志，岂可强留。
“非也。”周弘毅摆手说，“京城我会去，却不会久留，逗留个把月吧，便南归扬州。”
周弘毅又说：“此番归来蒙朝廷大赦，之前种种一笔勾销。扬州才是我的家，我自然要回家去。未来还是继承祖业，踏踏实实做个生意人吧。”
蒙元亨终于明白了，周弘毅不仅才高八斗，更出身徽商巨富之家，像他这种人，岂是寄人篱下之辈？当初投入索额图幕府，实在是有不得已的苦衷，如今沉冤尽洗，重获自由，自要振翅独飞。所幸延揽周弘毅的话没说出口，否则当真自讨没趣。人家连相府幕僚都看不上，又岂会留在这里？
蒙元亨说：“扬州盐商富甲天下，周家当年便是盐商中的翘楚。周叔叔此番南下，必会宏图大展。”停顿了一下，他又说：“我做了这么多年生意，深知第一笔银子最难赚。小侄如今也算略有积蓄，周叔叔若不嫌弃，尽管开口。”
周弘毅抱拳道：“心领了。周家在江南还有几处田产，好生筹划，应能应付过来。若真有周转不灵，再向你求助。”
蒙元亨点了点头，又问：“周叔叔打算何时动身？周琪呢，也跟你一块儿回去？”
周弘毅说：“在归化已休整好些日子了，冬去春来，天气也暖和了，我想这几日便启程。周琪自然得带上，弥补一下这些年对她的亏欠。”
蒙元亨虽有不舍，却知天下没有不散的筵席。周弘毅接着说：“分别之前，还有一事想对你说。”
蒙元亨身子前倾，只听周弘毅说道：“来归化的路上经过草原，我见到一位蒙古将军。当初在相府时，我与此人有过数面之缘，也算是认识，便聊了起来。他对当今圣上赞不绝口，认为圣上的文治武功不逊于秦皇汉武，更难得的是教子有方，大清的阿哥们一个个青出于蓝。”
周弘毅继续说：“圣上亲赴多伦召见蒙古各部王公，随行的就有好几位阿哥。演武场上，八旗劲旅威风盖世，这些阿哥更是龙精虎猛，骑射之技震惊四座。”
蒙元亨若有所思道：“周叔叔的意思是？”
周弘毅语调一扬，声音却压得很低：“你也是熟读史册之人，当知萧墙之祸。秦始皇之后，胡亥矫诏继位，第一件事就是赐死兄长扶苏，接着又杀死二三十个兄弟姊妹。还有唐代玄武门之变，明成祖朱棣的两个儿子朱高炽与朱高煦之间的夺嫡之争，可都是班班可考，触目惊心……”
屋内沉寂片刻，周弘毅又说：“当今太子是不是李建成，哪位阿哥会成为李世民，所有事都言之过早，咱们这些外人更是雾里看花。但有一个你我都认识的人，与夺嫡之事牵连甚深。”
蒙元亨不自觉地说：“你说索相？”
周弘毅点了点头，说：“我之所以婉拒索相，执意南归，一来是要重振家业，二来更是要远离是非之地。当今太子的生母赫舍里皇后，正是索相的亲侄女。所有人都知道，太子是索相最大的靠山，索相一党更是太子在朝中的奥援。”
“有件事想向你打听。”周弘毅说，“索相精明且霸道，过往亦有贪名，不过听说他复出之后收敛了不少，好些人挖空心思送上银子，全被拒之门外。不知真假？”
蒙元亨说：“这些说法流传很广，我也听说了。”
周弘毅叹了口气，说：“一个重臣的生死荣辱，岂是贪不贪几两银子能够决定的。当初天下谁人不知索相贪腐，皇上要整顿朝纲，便拿他开刀，但风声一过，照样享受荣华富贵。皇家富有四海，不在乎底下人贪几两银子，他们看重的是江山大统。一旦卷入夺嫡之争，罪行可比贪腐重百倍。”
周弘毅加重语气道：“索相当年能风云再起，只因太子地位无忧。日后太子若像朱高炽那样有惊无险地继承大统，索相自是新朝第一功臣；若太子不幸做了李建成，索相立刻便有灭门之祸。”
蒙元亨参与帮办西征粮饷，是索额图亲自授意的，外人都知道他与索府关系匪浅。听闻周弘毅这番话，再想到血雨腥风不绝于史，蒙元亨不禁背脊骨发凉，隔了一会儿才说道：“谢周叔叔指点迷津。”
周弘毅抿了一口茶，说：“今日这些话或许是先见之明，或许不过是杞人忧天，但无论如何已犯大忌，天知地知，你知我知。”
4.生意人有两种，一种胆子越做越小，一种胆子越做越大
周弘毅明日便要动身，蒙元亨摆下酒宴为他饯行。桌上尽是祝福寄望之语，唯独周琪闷闷不乐，别人敬她酒时，她眼泪都快掉下来了。罗兵安慰道：“妹子，咱们相处这么久，知道你舍不得。别担心，一有空我就去扬州看你。”
这一说，周琪竟钻进罗兵怀中，大哭起来。罗兵拍着她的肩膀说：“今日就这样，将来出嫁时，还不得哭成个泪人。”
周琪哭得更起劲了，还拿手捶打起罗兵。“不得无礼！”周弘毅阻止道。
“没事。这小手打人不疼，我就喜欢她直来直去的脾气。”罗兵笑呵呵地说。
“琪儿，叫你住手听见没有！这么大的人了，还不懂规矩！”周弘毅素来疼爱女儿，今日却板起面孔教训道。
周琪好不容易坐直身子，周弘毅递过手帕道：“还不赶紧擦了。”
周琪脾气倔得很，她没接手帕，嘴里哼道：“日日盼父亲归来，没想到一回来就欺负我。”
蒙元亨插话说：“周叔叔疼你还来不及，哪会欺负你？罗大哥说得没错，往后我们都会抽空去扬州看望你的。”
“关你什么事！谁要你多嘴！”周琪脸颊绯红，竟对蒙元亨吼了起来。
“好，我不说了。你也别光哭，吃点东西吧。”蒙元亨给周琪夹了一筷子菜。周琪瞪了蒙元亨一眼，眼泪又止不住了。
周弘毅在一旁叹息，表情有些苦涩。蒙顺劝道：“琪儿跟着他们好些年，一时分开，难免不舍。她要哭就让她哭嘛，哭出来还好受些。”
“老哥说得是。”周弘毅点头称是，心中却有一股难以言说的愁绪。父女连心，尽管分别日久，但最懂周琪心事的，还是他这个父亲。更何况周弘毅当年乃扬州四少之一，腰缠万贯，风流倜傥，令多少如花似玉的女子为之倾倒。对于男女之间的情事，他无疑比别人更敏感。
与周琪相处数日，周弘毅心中可谓一喜一忧，喜的是女儿出落成亭亭玉立的美少女，忧的是二八芳华正是情窦初开的年纪，女儿似乎已对一人情有独钟。周弘毅暗自揣度，女儿大概已经爱上了多年来相伴身边，对自己关怀有加的蒙大哥。父女长谈时，周琪讲起这些年来的经历，或高亢激昂，或悲愤交加，唯独说到蒙元亨时，竟有一股羞涩之情。夜深人静时，周琪还会捧着蒙元亨写给自己的信，暗暗发呆。
周弘毅明白，蒙元亨文武双全，是一个光明磊落的奇男子，这些年照顾周琪如兄如父。一个性格倔强又缺少父爱的女孩长大成人时，难免会对曾给予她倚靠的男人产生特别的情愫。但是，两人毕竟相差十多岁，在一起真的会幸福吗？周琪尚年轻，未来的路还长，究竟是情动一时，抑或是缘定一生？所有问题都没有答案。
这种事情既不好阻止，更不能挑明。最好的办法便是让两人分开，彼此天各一方，那时女儿心中刚萌生的爱情之芽或许会渐渐枯萎。当父亲的，只能做这么多了。周弘毅之所以急着启程，既是因为归心似箭，更是因为藏着这份心思。
“听说从归化到京城的官道，近来水泄不通。反正也不急这一时半刻，要不你们就在归化再待一阵子？”蒙顺关切地说。
“不必了。”周弘毅说，“我已打听清楚，虽然商号的大车上不了官道，但行人路过却没问题。我与琪儿骑上快马，少则半月，多则二十天就能赶到京师。”
蒙元亨虽不知周琪心事，但见她始终闷闷不乐，便说：“周叔叔与索相有约，自然不便耽搁。你在京城还要逗留个把月，难免有许多应酬，没空陪琪儿，要不让琪儿在归化再待上一阵子？一个月后，我派人送她去京师。”
“好啊！京城一点意思都没有。”周琪第一回有了笑脸。
“不行！”周弘毅断然拒绝，“贤侄在归化有生意，哪能麻烦你的人送来送去？此去京师，我不光是向索相谢恩，也要见一见菊儿姑娘。她前日专门捎信过来，说西安一别，有阵子没见琪儿了。”
见女儿嘟着嘴颇为不悦，周弘毅加重语气说：“菊姑可是你的亲姨娘，难道你不该去陪陪她？”
蒙顺点头说：“拉住姨娘手，闻见母亲香。弘毅如此安排，也有道理。”周琪仍怅然不乐，但众人顾不上她，纷纷向周弘毅敬酒。
第二日，蒙元亨送周弘毅父女出城，又安排一名伙计随行，要他一路照顾二人去京师。蒙元亨一直站在旷野中挥手告别，直到周弘毅一行消失在视线里，才转身折返。正要进城时，见城墙周围列队站着官兵，还有人大声吆喝，让行人在路旁回避。蒙元亨下马打听，才知道是俄国商团到了，归化的文官武将都出城相迎。之前伙计有报，说俄国商团五日之后将抵达，如今才第四日，看来人家是提前到了。
蒙元亨又听周围人议论，说俄国商团已在城外十里处扎下大营，今日进城的是洋东家、洋掌柜们。蒙元亨知道，俄商并无东家、掌柜之说，主事之人似乎叫“经理”。此番来大清的商团，还有团长与副团长各一人。百姓不晓这些，以洋东家、洋掌柜来称呼，倒也贴切。
然而蒙元亨又不解，近来归化城中商贾云集，客栈、库房异常紧张，纵使这样，官府依旧划出驿馆与场地，专供俄国商团使用，放着城中的好房子不住，俄国人干吗在荒郊野外扎营？
这时，一列马队出现在城门前。领头的是一个褐色头发、蓝色眼珠的洋人，瞧着年纪不过三十岁左右。蒙元亨心中暗想，此人莫非就是俄商团长，竟这般年轻！
再往后一瞧，蒙元亨更吃了一惊。在年轻洋人身后，是一个穿着灰色长马褂、披着貂皮、留着长辫子的清国人。此人自己再熟悉不过，正是苏定河。
听说岳江南被派去俄国采购军火，苏定河也一道去了。俄国首都距清国万里之遥，没个三五年回不来，这才不过一年光景，苏定河怎么就随俄国商团一同归来了？
欢迎仪式结束后，俄商与苏定河进入城中。围观人群渐渐散去，蒙元亨牵上自己的马，朝城内走去。盼了多时的俄国商团终于抵达，本是令人高兴的事，蒙元亨却高兴不起来。或许是见到苏定河的缘故，他心中竟升起一股不祥之感。
因为有心事，蒙元亨走得很慢，回到客栈，已是日暮时分。不一会儿，路上传来马蹄声，道路两旁又起一阵嘈杂声。俄国商团的人与归化官员会见完毕，要赶回自家营帐，官兵正忙着清道。
归化城外的俄商营地杀牛宰羊，载歌载舞。营内驻扎着近千人，他们肤色各异，语言不同，有黄皮肤的蒙古人、汉人，那些白皮肤、蓝眼珠的也不全是俄国人，有不少来自西欧各国。
经过几千里的长途跋涉，穿越西伯利亚荒野与蒙古草原，终于抵达归化城下，所有人都兴高采烈。他们拿出各种乐器，既有东方传统的二胡、笛子，蒙古的马头琴，也有俄国的三角琴，大家尽情弹奏，放声高歌。
苏定河手里捏着一只刚烤熟的羊腿，走进营帐，他身后还跟着一个“舌头”。所谓“舌头”，便是翻译。那时草原民众以“长着三条舌头”来形容那些能说俄语、蒙语与汉语的人。苏定河在草原行商多年，蒙语大概能听懂，但与俄国人交流，却要倚赖“舌头”。
苏定河在营帐内坐下，大声说道：“小托，把你的药水拿出来。今晚冷飕飕的，得喝点烈性东西才行。”
小托便是今日进归化城时走在最前面的年轻人小托里尔，他是俄商副团长，团长是他哥哥托里尔。托里尔是兄弟二人的姓，苏定河素以大托、小托相称。
小托里尔笑着说：“老苏，你怎么也要喝药水，当初不是说闻见那味便想吐吗？”
苏定河嘿嘿笑起来，道：“那味是不咋的，不过喝习惯了，又有点舍不得。”
两人口中的“药水”，实则是产自俄国的烈性酒，也就是后来众所周知的伏特加。多年以前，俄国僧人制造出一种用于消毒伤口的液体，对于刀剑创伤效果奇佳。有人不经意间喝了这种液体，顿觉芬芳爽口，便以“药水”来称呼这种液体，也就是伏特加。
小托里尔给苏定河斟满一杯“药水”，说：“听岳东家说，清国有句话叫入乡随俗。刚到俄国时，我与你一样，也喝不惯这玩意，没想到待久了，竟渐渐离不开它了。”
苏定河满饮一杯，大呼过瘾，接着说道：“人逢喜事精神爽，赶上今日的大好事，岂能无酒！”
“是啊！”小托里尔也手舞足蹈，“商团刚过库伦，就听说北京到归化的官道堵上了，我的心便揪起来，咱们准备的这场好戏，别到时没人捧场。没想到你们清国商人太聪明，不知用了什么法子，竟帮咱们解了难题。”
苏定河大口啃着羊腿，说：“文知雪这婆娘向来鬼主意多，不过这一回，她是聪明反被聪明误。”此言一出，两人又大笑起来。
文知雪借助京羊道，将货物抢运至归化，为何苏定河却嘲笑她聪明反被聪明误？这话还得从头说起。
托里尔兄弟并非俄国人，而是来自亚平宁半岛上的水城威尼斯，家族世代经商。俄国沙皇彼得大帝早年游历西欧诸国，托里尔兄弟的父亲还在自家城堡热情款待过少年沙皇。可惜天有不测风云，等到托里尔兄弟接掌家业时，家族生意一落千丈，两人为了躲避债主，只好远遁俄国。
初来俄国的几年，托里尔兄弟过得并不顺心，几次三番求见，竟连彼得大帝的面都没见上。在天寒地冻的莫斯科，他们只能与一帮哥萨克流浪汉厮混在一起。
此时沙俄开疆拓土，势力扩张到远东西伯利亚地区，一个称得上托里尔狐朋狗友的哥萨克流浪汉仗着心狠手辣，几年时间便摇身一变成了沙俄将军。兄弟俩合计着，与其在帝国首都寄人篱下，不如去数千里之遥的蛮荒之地闯荡一番。
靠着与将军的关系，托里尔经营起西伯利亚狐皮生意，勉强站稳了脚跟。托里尔不是小富即安之人，他渴望干一番惊天动地的大事，恢复家族荣光。此刻，与西伯利亚毗邻的蒙古草原上的漫天烽火吸引了他的目光。得知噶尔丹兵败如山倒，通往清国商路的障碍被清除，他敏锐地意识到其中商机，开始摩拳擦掌，跃跃欲试。
恰在这时，托里尔遇见了从清国北上的岳江南与苏定河。几番接触之后，两方决定携起手来，干一票大买卖。
托里尔认为，沙俄向来垂涎东方帝国的财富，对于同清国通商兴致勃勃，消息传回之后，沙俄政府一定会派遣商团奔赴北京。不过，这种由官方主导的商团，民间商人获利有限，不如自己先拉起一个商团，即刻前往大清，抢先吃下第一只螃蟹。托里尔也知清国讲究名正言顺，为了获取一个名分，他请沙俄将军写了一封亲笔信来引荐。
岳江南也在一旁献计，说清国官吏并不知晓沙俄情状，更弄不大清楚将军的亲笔信与官府公文究竟有何不同，只要有了这封亲笔信，就能瞒天过海。
果不其然，岳江南将情况奏报后，朝廷也分辨不清托里尔商团究竟是何来路。朝廷选择了一个看似两全其美的办法，商团不必进京面圣，也不得进入长城以内，只在归化与清国商人进行贸易。
得到清廷谕旨，托里尔与岳江南喜不自禁。但此刻，另一个难题又横亘在面前。噶尔丹大败，岳江南之前的银子赔了个精光。托里尔虽凭借皮毛买卖在西伯利亚小有斩获，但要和财雄势大的清国富商做生意，还差得老远。
生意人有两种，一种胆子越做越小，一种胆子越做越大。有人在商海沉浮日久，知道其中风险莫测，宁可谨小慎微，也绝不贪大冒险，自家有十两银子，便老老实实做八两银子的生意；还有人天生就爱富贵险中求，身上揣着一两银子，就敢做十两银子的买卖，让他们步步为营、久久为功，无异于痴人说梦。
偏偏托里尔与岳江南正是后一类人。他们都出身巨富之家，经历过人生起落，甚至同样为了躲避债主，不得已远离故土，四海漂泊。在他们的人生信条中，家大业大不如胆子大，只要有银子，什么龙潭虎穴都敢闯。
托里尔打起了空手套白狼的算盘，他一面向俄国商人传信，说自己手里有一大批清国茶叶，一面率商队南行，打算凭三寸不烂之舌说服清国商人先把茶叶交给自己，银子暂且拖上一段时间再给。如此买空卖空，定能大赚一笔。
岳江南又出谋划策，说清国商人个个精明，任你说得天花乱坠也无济于事，不如学一学东方的先贤诸葛亮，唱一出空城计。于是，托里尔的商队刚进入草原就四处放风，说备齐了上百车货物，期待与清国商人做一单大买卖。这样做正是为了让清国商人将茶叶运到归化，日后即便他们发现俄商两手空空，自家茶叶毕竟已运到，再运回又得耗费人力、物力。届时，没准清国商人能接受托里尔的条件。
聊起这些往事，苏定河与小托里尔笑得合不拢嘴。苏定河说：“当初不敢进城，就怕被人发现咱们带的是空箱子，现在不用担心了，他们的货先运到了。”
小托里尔点头说：“这真是上帝眷顾，官道被阻都没能拦住咱们发财。这天寒地冻的，谁愿意蹲在野外，明日咱们就进城去，舒舒服服地住驿馆。”
小托里尔又喝了一口“药水”，缓缓说道：“西方有句谚语，谁笑到最后，才笑得最好。岳东家也说过，行百里者半九十。虽说咱们的计划成功了大半，但最终如何说服那些清国商人，还是个问题。”
苏定河思忖了一下，说：“明日进城后，对方便会知道中计，这时最怕他们一致对外，只能用分化瓦解的手段。归化的茶叶大多在山陕商帮手中，山陕商帮又以文盛合为首，只要说服文盛合接受，其他人就翻不起浪。”
小托里尔说：“今日在归化的官署中，我见到了文知雪东家，她不仅光彩照人，看上去也异常精明，恐怕不是好对付的角色。”
苏定河冷笑一声，道：“文盛合里不还有个‘盛’嘛！我有办法。”
5.苏某只知卖东西，纵然想卖国，也没那本事
归化城中的一家小酒馆内，木桌上摆着几样小菜，桌旁的炉子上蹿出火苗，将一壶茶煮得呼呼作响。苏定河穿着一件旧薄棉袄，头上戴着一顶鼻烟色毡帽。见盛宇峰来到酒馆，他站起身，摘掉帽子，热情地挥着手。
待盛宇峰走近，苏定河抱拳道：“盛东家，咱们有些日子没见了。”
盛宇峰鼻孔里一哼，说道：“老苏，一段日子没见，你怎么越发不长进？”
被年轻许多的盛宇峰奚落，苏定河并不介意，呵呵笑道：“你还是这般快人快语。”
“你且说说，我怎么个不长进法？”待盛宇峰坐下，苏定河殷勤地倒上热茶。
盛宇峰的话语越发尖刻：“你这不是明知故问嘛！你本是关中人士，却投靠外人，与徽州奸商岳江南搅和到一块儿。到头来如何？在泾阳一败涂地，仓皇夜奔，有家归不得。”
提及这些往事，苏定河心头简直在滴血，但他强忍住，挤出笑容摆手道：“昔日的荒唐事不提也罢。”
盛宇峰却不肯轻饶，又说：“岳江南虽不是东西，但好歹还是我炎黄子孙。如今你倒好，竟甘为异族效力，为虎作伥，算计自己同胞。我就不懂了，这汉奸卖国贼当起来就这般舒坦吗？”
“言重了。”苏定河咀嚼着口里的菜，不紧不慢地说，“苏某只知卖东西，纵然想卖国，也没那本事。与外国人做生意就是汉奸？简直荒谬！没错，我与俄商合伙做生意，但归化城里那么多商人，不都想着与俄国人做生意，难不成都是汉奸！如今中俄通商，可是朝廷应允的。”
苏定河接着说：“你说我为虎作伥，实不敢当，要说狐假虎威，我倒认账。若不是借着俄国人放饵，估计连见盛东家一面都难。”苏定河叹了口气，又说：“过去几十年，俄国人与我素无冤仇，没损过我半根汗毛，倒是那些同乡故旧更似豺狼虎豹，咬得我遍体鳞伤。”
“还没见过你这般不要脸的！”盛宇峰气不打一处来，“做生意要讲究规矩，一张皮毛换七担茶叶，这历来是草原上的规矩。你们倒好，竟痴心妄想，用一张皮毛换二十担茶叶。”
“我们是这样打算的，却不是痴心妄想。”苏定河微笑着说，“一来人家俄商确有难处，还请大家体谅。你大概也知道，商团运来的皮毛就这么多，真照着一张皮毛换七担茶叶交易，也拿不出足够的皮毛。二来你们的茶叶采自关内，好不容易运到归化，若不卖给我们，再拉回关内，光运费就要亏一大笔。”
苏定河又说：“我也知道，这趟生意你们赚不到银子，但一回生二回熟嘛，凡事当看长远，托里尔把茶叶运回俄国赚了钱，下次交易时保证会把价格抬上来。”
“这不是做生意，而是招摇撞骗！”盛宇峰的火更大了，“我们的货箱里装的是实实在在的茶叶，你们却拖着空箱子走了几千里。商团的影子还没见到，消息便传得满天飞，说什么俄国人拉来了数百车皮毛。先把大伙骗到归化，再丢出一个城下之盟，这手段忒下作！”
苏定河摇头说：“《孙子兵法》里说，兵者，诡道也。商场上不正是尔虞我诈，计谋百出。自己不慎中计，只能怪学艺不精，怨不得别人。当年在泾阳，我与岳江南也上了文知雪的当。到头来怎么办？还不是摸摸鼻子，自己认栽。”
盛宇峰说：“我们是轻信大意，但你们的诡计也没那么容易得逞。实话告诉你，想用一张皮毛换二十担茶叶，门儿都没有！茶叶亏在自家手里，我们认栽，但你们的皮毛也是不远千里运来的，难道就不怕亏？”
“对了嘛，这才是生意的谈法。”苏定河说，“方才盛东家一会儿扯什么汉奸卖国贼，一会儿数落鄙人不长进，都是气话。怎么把事情谈拢，让双方都赚钱，才是生意人的本分。”
盛宇峰冷笑道：“像这般空手套白狼，怕是永远谈不拢。”
苏定河嬉皮笑脸地道：“俄商的货是不多，但中国有句老话，千里送鹅毛，礼轻情意重，人家大老远跑一趟，诚意可是足足的。”
自打发觉俄国商团没带多少货，自己着了洋人的道，盛宇峰就满腔怒火，今日见到苏定河，更是怒不可遏。但一句“千里送鹅毛”却让盛宇峰把嘴里的茶都喷出来了，能令人气到发笑，只能说苏定河耍泼皮无赖的功夫已炉火纯青。
盛宇峰忍不住骂道：“你不该做生意，该去京城天桥说书！”
苏定河敛住笑容，说：“事情很简单，俄商想与大清商人做生意，更犯不着千里跋涉来戏弄谁。问题的关键是，托里尔囊中羞涩，一时拿不出太多皮毛。但人家是有诚意的，尤其对文盛合，更愿以诚相待。”
苏定河又说：“这次运来的貂皮、松鼠皮、红狐皮，全是好东西，运回关内都能卖个好价钱。文盛合乃山陕商帮的翘楚，在俄商心中自是分量不同。商团副团长小托里尔已经答应，可以为文盛合破例，私下就照一张皮毛换七担茶叶的规矩交易。条件只有一个，此事不可声张，咱们一致对外宣称，文盛合接受了俄商的条件。”
盛宇峰哈哈大笑，道：“说你苏定河是汉奸，当真不冤枉。咱们老祖宗的计策，你倒是对外人倾囊相授，先是学诸葛亮唱空城计，接着又效仿战国时期的张仪，妄图用连横之策分化瓦解山陕商帮，各个击破。”
苏定河说：“爹死娘嫁人，各人顾各人。这单生意，文盛合可是赚大发了，盛东家别辜负我一番美意。”
“赚大发？”盛宇峰不屑道，“如今归化城中的茶叶，十之八九在山陕商帮手中，商帮之中，文盛合一家又独占三成。你们以利相诱，目的不外乎瓦解山陕商帮。一旦我答应了你，文盛合或许能捡到一点小便宜，却会使得人心惶惶。剩下的茶叶，你们尽可以用一张皮毛换二十担茶叶的价格来收购。你说说，到底谁赚大发？”
盛宇峰起身道：“我劝你收起这些鬼把戏，咱们还是真刀真枪地商场上见吧。”
见盛宇峰要离开，苏定河说：“别着急嘛！咱们既是谈生意，也是故人相见，生意谈不拢，还能叙旧嘛。”
盛宇峰斩钉截铁地道：“你我之间无旧可叙！”
“未必吧。”苏定河说，“当初在泾阳，盛东家可帮了我们大忙。没有你，棉花大战怕是另一番结局，文善达也未必会吐血而亡。”
盛宇峰心头一震，道：“你这些胡言乱语，我实在听不懂。”
苏定河笑了笑，说：“盛东家莫急，且听鄙人话一话当年。”他端起茶抿了一口，接着说道：“棉花大战进行得如火如荼之际，蒙元亨谎称泾阳仓库已满，将之前收购的棉花提前起运。实际上，他是得知因西北战事，水路运输即将被阻断，才忙着抢运棉花。”
苏定河升高语调，继续说：“蒙元亨这一招实在够阴，连老狐狸文善达都被蒙在鼓里。但是，世上还有明白人。譬如你盛东家，就抽出大半天时间，遍访泾阳城中仓库，还去渭河码头找来好几位船老大，详细询问历年的运价。有你这火眼金睛的人，按说蒙元亨的诡计早该被识破，但可惜的是，你将这一切隐瞒不报，眼睁睁地看着文善达跳进火坑。”
苏定河摇头叹息道：“可怜文善达一世精明，却败在自己人手中。”
“放屁！”盛宇峰头上青筋暴突，满脸通红，“姓苏的，你真以为自己在天桥说书，编些莫名其妙的故事！”
苏定河气定神闲地说：“若想人不知，除非己莫为。当初咱们都在泾阳，世上哪有不透风的墙。渭河码头的一位船老大，长年替苏杭布庄运输棉布，与岳东家素有交情。后来在茶余饭后的闲聊中，他道出了这件事。岳江南何等精明，立即觉出其中有异，又找来多人询问，才坐实了这件事。”
盛宇峰心中最深的秘密竟被外人窥见，难免惊慌失措。但他决心继续把谎撒下去，便道：“简直是笑话！谁不知道，文叔父待我恩重如山，蒙元亨与我势不两立，说我帮着外人对付文叔父，鬼才信。”
“鬼信不信我不晓得，但有人心中却藏着鬼。”苏定河早知道盛宇峰会用这一招，自己是有备而来，“若是之前，我也不信会有这等事。大敌当前，哪有胳膊肘朝外拐的道理？但别忘了，当年咱们还合作过一段日子，与文小姐都打过交道。问世间情为何物，盛东家对文小姐的那番深情，连我们外人看了都感动不已。”
苏定河身子往前一倾，竖起大拇指说：“有了这层关系，所有事就都解释得通了。盛老弟高明啊，与其打败蒙元亨，让文知雪对他怜爱有加，不如让蒙元亨干掉文知雪的老爹，两人从此恩断义绝。”
“胡……胡说……胡说八道！”盛宇峰当真慌了。
苏定河露出得意的笑容，道：“当然，这些只是咱们的揣测，还算不得数。不过文知雪是公认的女诸葛，不妨将来龙去脉说给她听，看她如何决断。她会认为在下胡编乱造呢，还是言之在理？”
“你究竟想干什么？”盛宇峰直视着苏定河，目光却虚弱无力。他此生最在乎的人就是文知雪，当初隐瞒不报，的确是想借此让文知雪挥剑斩情丝，与蒙元亨再无瓜葛。但他没料到，文善达会因此一病不起，直至丢了性命。大错铸成，无可挽回。他简直不敢想象，一旦东窗事发，自己将如何面对文知雪。
苏定河将杯中酒一饮而尽，说：“刚才我说了，今日既是谈生意，也是叙旧。”
“卑鄙！”盛宇峰从牙缝里挤出这两个字。
苏定河阴沉着脸说：“想一想你们当年是如何对待我与岳江南的，这两个字实在受之有愧。”
盛宇峰脖子一拧，道：“你逼我也没用，无论如何，我都不会做有负文知雪的事！”
“这话说得好，不愧是有情有义的真男儿。”苏定河给盛宇峰斟上酒，说，“文盛合是文家的，也是你们盛家的，我若让你做对不起文知雪的事，那真是自讨没趣。可方才在下所言，实在是利人利己呀！俄商与文盛合各取所需，其他那些个商号，管它死活作甚！”
苏定河又说：“盛老弟年轻有为，前途无量，切莫被那些虚名所误。什么山陕商帮亲如一家，那都是屁话！老子也是陕西人，这么多年来孤苦无依，怎么没人拿我当一家人？还有，文盛合当年遭遇险境，泾阳的东家们上门逼债，可曾手软过？现在瞧着文知雪风光，又忙着凑过来，真他妈叫人恶心！这回咱们联起手来，赚一赚这帮家伙的银子，有何不可？”
盛宇峰皱着眉头，语气却没有之前强硬，他道：“文盛合由知雪做主，她不会答应。”
“世上无难事，只怕有心人。”苏定河说，“文盛合有两个东家，她文知雪是东家，你盛老弟一样是东家，凭什么做不得主！”
盛宇峰将手一摊，道：“你这是强人所难。”
苏定河笑着说：“我来归化也有一个多月了，为何现在才约盛老弟？就是不想强人所难。”
盛宇峰瞥了苏定河一眼，说：“你又在玩什么花招？”
苏定河说：“喀尔喀蒙古的一位王爷过五十大寿，草原上可得热闹一番。文家与喀尔喀蒙古素有交道，文知雪还要亲赴寿筵。从归化到喀尔喀部，来回怎么也得一个多月，这段时间，文盛合不都得听盛东家的。”
盛宇峰面色煞白，道：“你倒是肯下功夫，连这些事都打听得一清二楚。”旋即，他又摇头说：“知雪回到归化，若是知道我背着她答应了你们，我是没法交代的。”
“你背着她干的事还少吗？”苏定河有些不耐烦，接着又缓和了一下语气，“再说这件事是替文盛合赚银子呀，一张皮毛换七担茶叶，这可是仅对文盛合开出的条件，其他人想都别想。”
“这些银子，是用出卖商帮换来的。”盛宇峰依旧不肯就范。
苏定河有些急了，说道：“盛老弟，你不能好处一个人占吧，既要情场得意，又要商场发财，还把假仁假义挂在嘴边。”
盛宇峰沉吟了一会儿，说：“好处不嫌多。一张皮毛换五担茶叶，这事或许还有的谈。”
苏定河恶狠狠地说：“你这是得寸进尺！”
盛宇峰说：“得寸进尺的是你们。不要以为信口雌黄编出一段故事，就能要挟我。你不就想看在下的笑话吗？只是生意做不成，不知那时你还笑不笑得出来。”
6.托里尔想空手套白狼，我就让他空手而归
“妈的，这就叫搬起石头砸自己的脚！”罗兵推开客栈房门，口中骂骂咧咧，脸上却笑开了花。
蒙元亨问道：“怎么，泾阳的东家们撑不住了？”
“撑得住才怪。”罗兵坐到凳子上，自个儿倒了一杯茶，“盛宇峰答应了俄国商团的条件，一张皮毛换二十担茶叶。文盛合历来是山陕商帮的主心骨，如今主心骨认?了，其他人还能怎么办？”
罗兵又说：“俄国人还放出消息，说这一趟带来的皮毛在与文盛合交易时用得差不多了，接下来再用茶叶换皮毛，估计只能一张皮毛换二十二担茶叶。”
蒙元亨冷笑道：“打蛇随棍上，俄国人倒会趁势杀价。”
罗兵今日打探消息，在归化城里跑了好几圈，又累又渴。他连着灌了两杯茶下去，才又说道：“谁让他们傻乎乎地把茶叶运到归化，等着被人宰。开始还嚷嚷着一致对外，结果文盛合第一个开溜。这一来，俄国人更加有恃无恐。”
说到这里，罗兵又咧开嘴。“今天我才弄明白，山陕商帮能把茶叶运来，是走了草原上的一条路，好像叫京羊道。这条路过去都是羊倌走的，外人很少知道。有人存心防着咱们，没透出一点风声。现在倒好，咱们的茶叶大多还在关内，反而因祸得福。”
“不对呀！”蒙元亨摇头说，“盛宇峰不至于如此糊涂，为何要单独接受俄国人的条件？再说一张皮毛换二十担茶叶，对文盛合来说也算不得好价钱。”
罗兵哈哈大笑，道：“所以呀，盛宇峰的十八代祖宗早让山陕商帮那伙人骂了个遍。还有人说，一张皮毛换二十担茶叶，只是对外的讲法，鬼才知道盛宇峰私下里怎么和老毛子谈的。”
蒙元亨思忖了一下，说：“果真如此，盛宇峰就太不地道了。”
罗兵笑得更开心了，道：“老子就喜欢看他们狗咬狗一嘴毛的样。”
蒙元亨用手指在茶杯口上画着圈，陷入了沉思。隔了一会儿，他才缓缓说道：“咱们不能光看热闹，该出手时也得出手。”
罗兵有些诧异，道：“怎么出手？”
蒙元亨已有主意，语气坚定地说：“如今山陕商帮已是一盘散沙，我不妨站出来，重新把人聚拢，接着同俄国人斗下去。”
“凭什么？”茶到嘴边，罗兵又把茶杯放了下来，“他们当初可是防贼似的防着咱们。”
罗兵又说：“元亨，山陕商帮从没拿你当自己人，你也不爱同他们搅和在一起，今天怎么了，倒替那帮家伙操心？”
蒙元亨说：“没错，我一直以为商者无疆，商人做生意，门户之见不宜过重。商场自有商场的规矩，只要一切照规矩来，也没必要护着谁。”
“不过，”蒙元亨话锋一转，“这回俄国人先坏了规矩，连哄带骗让大家来到归化，他们却买空卖空，狮子大开口。这哪是做生意，分明是使诈术！中俄通商是大买卖，日后两边商人少不了打交道，因此这第一桩生意，务必把规矩立起来，不能让人家把大清商人看扁了。”
蒙元亨眉头微皱，接着说：“你知道吗，俄国商团中还有一个咱们的老熟人。”
“知道。”罗兵答道，“苏定河嘛，大伙都骂他是假洋鬼子。”
“苏定河不是随岳江南北上采购军火去了吗，怎么会出现在归化？”蒙元亨又问。
罗兵稍微一愣，说道：“苏定河这种三姓家奴，有奶便是娘，他与岳江南分道扬镳，投靠俄国人，也没什么奇怪的。”
蒙元亨思忖了一下，说：“这种可能不是没有，但会不会这个俄国商团背后原本就有岳江南的影子？”
罗兵警觉起来，说道：“之前我还没往这一层去想。”
蒙元亨说：“中俄通商对双方来说都是头一遭，按说我们不清楚对方情形，俄国人也不知道咱们底细，但几个回合下来，分明是敌在暗，我在明。对方阵中似乎有高人，而且此人的路数像极了岳江南。”
罗兵一巴掌拍在桌上，说：“如果是岳江南这个王八蛋使坏，那咱们一定要斗到底！”一提到岳江南，罗兵就想起罗世英与蒙佩文死在乌兰布通的惨状，顿时怒不可遏。
蒙元亨问：“山陕商帮的各位东家如今何在？”
罗兵说：“听说他们正聚在西商会馆商讨对策。”
蒙元亨站起身说：“来归化有段日子了，还从未去过西商会馆，今天咱们便走一遭。”
此刻的西商会馆里已经吵翻天。德盛魁茶庄的韩东家面红耳赤，大声说道：“昨晚苏定河登门，我也很意外，但我并未同他谈生意，更没答应任何条件。”
有人反唇相讥：“你们谈过什么，我怎么知道？盛宇峰也是和苏定河吃过一顿饭，就把咱们卖了。”
韩东家忽地站起来，说：“老子可以赌咒发誓！”
“得了吧！”旁边又有人说，“这年头，谁还信这套。”
自从盛宇峰答应了俄国商团的条件，原本铁板一块的山陕商帮顿时四分五裂。苏定河更是见缝插针，一会儿约这个东家吃饭，一会儿登门拜访那个掌柜。商帮中人愈发猜忌重重，今日聚会原本是商议对策，不想彼此先骂开了。
这时，见蒙元亨与罗兵走了进来，所有人不免诧异，争吵之声也停了下来。隔了一阵子，有人说道：“蒙东家此刻来，是看我等笑话的吧。”
此言一出，堂内又是一阵骚动。蒙元亨却笑起来，说道：“真看笑话，那也是五十步笑百步。没错，在下的茶叶没全运来归化，但我放着关内好好的生意不做，跑到天寒地冻的归化城，一待就是几个月，要说上当，我也上了老毛子与苏定河的当。”
一提这事，又有人跳脚大骂：“苏定河那个挨千刀的假洋鬼子，真是咱们陕西人中的败类！”
还有人骂道：“盛宇峰也不是好东西，背地里与俄商勾结，把咱们全卖了！”
骂声此起彼伏，还是吴掌柜理智一点，他挥了挥手，说：“你们骂得再凶也于事无补，蒙东家既然来了，必有所赐教，大伙不妨听听他的。”
所有人的目光都投向蒙元亨。蒙元亨拱了拱手，说：“赐教不敢当，但有些话当真不吐不快。俄国人之所以如此嚣张，一来是吃定了大伙的茶叶已运到归化，再运回关内，必亏无疑；二来是盘算着各个击破。在这个关口，大伙越是猜忌，才越中了人家的计。”
吴掌柜说：“道理咱们都懂，但如今的困境究竟怎么解？”
蒙元亨说：“俄商整日拉这个打那个，分化瓦解山陕商帮。咱们大可以其人之道还治其人之身，为何要在一棵树上吊死？”
韩东家与人吵了大半天，口干舌燥的，正要喝口茶润润嗓子，听见蒙元亨的话，又把茶杯放下，道：“蒙东家这话什么意思，我怎么听不大明白？做生意的，自然不愿意在一棵树上吊死。可如今归化城里，除了托里尔，就没别的俄商，我们上哪儿找其他树？”
“是呀，老韩说得没错……”众人纷纷附和。
蒙元亨说：“大清的商人，无论陕商、晋商、徽商，谁不是四海漂泊，千里行商，为何如今仅把目光投在一座归化城上？一年前，朝廷大败噶尔丹，通往俄国的商路已经打通。来而不往非礼也，托里尔能来，咱们凭什么不能去？到了俄国，有的是人想要咱们的茶叶，哪有托里尔的戏唱！”
“去俄国……”众人立刻议论起来。有人说：“自从噶尔丹作乱，草原上战火纷飞，这条商路便没人走过。”也有人鼓起勇气说：“《尼布楚条约》写得清楚，并未禁止大清商人赴俄。人家能来，咱们凭什么不能去！”更多的人忧心忡忡道：“虽说噶尔丹被撵跑了，但草原商路依旧艰险呀！”
吴掌柜摇着头说：“行走万里商路岂那般容易？说句没志气的话，答应俄商的条件，大不了这单生意小赔收场，若真要拉着货去俄国，万一有个闪失，才是亏个底朝天。鄙号小本经营，冒不起这个险。”
“是呀！”一听吴掌柜的话，不少人唉声叹气道。
蒙元亨说：“吴掌柜的担心不无道理，此去俄国路途遥远，千里走单骑断然行不通，唯一的办法就是大伙抱成团。咱们也组成一个商团，去闯一闯龙潭虎穴。”
蒙元亨语气高亢地继续说：“有句话叫作退一步海阔天空，但此时我以为，进一步才能海阔天空。退回关内，铁定亏本，更让俄国人看扁了咱们；死守归化，只能坐以待毙，任由别人杀价；进军俄国，或能开辟一片新天地。”
蒙元亨话音刚落，韩东家便缓缓说道：“组成商团万里远行可不是闹着玩的，那得需要多少骆驼、马匹，雇多少保镖，还有拉货的大车、护卫的兵器、沿途的向导……哪一样不得花银子？以在座各位的本钱，怕是有心无力。”
韩东家又叹了口气，接着说：“为何商帮需要领头之人？皆因在这种时候，得由一个财力、威望足够的人领着大伙一起干。可惜呀！”
众人都明白，韩东家在埋怨文盛合。山陕商帮中，以文盛合的实力最为雄厚，可惜这个带头大哥如今第一个逃跑，当真令人寒心。
蒙元亨接过话说：“韩东家这话在理。众人拾柴火焰高，商团阵容越盛，胜算便越大，而且还得推举一个主事之人。”
韩东家追问：“谁来当主事之人？”
蒙元亨说：“主事之人首在服众，应由众人推举，不是谁想当就能当的。但在下今日前来，倒有毛遂自荐之意。”
蒙元亨过去同山陕商帮有颇多恩怨纠葛，他这番态度大为出人意料，堂内不少人窃窃私语。
说了这么一阵子，蒙元亨始终站着。吴掌柜给蒙元亨让座，还吩咐人上茶。接着，吴掌柜说道：“蒙东家说得好，主事之人首在服众。韩东家说得更明白，主事者得是财力、威望足够之人。”
蒙元亨明白这话的意思，微笑着说：“鄙号瑞成祥虽比不得各位东家的商号财大气粗，但也不妨打肿脸充胖子，先把商团的各项开支垫着。将来茶叶卖出去了，再说分成的事。”
“蒙东家客气了。”韩东家说，“要说瑞成祥比文盛合还有钱，那是骗人。不过比起咱们几个，你的家底却厚实许多。这些年瑞成祥独霸川藏茶马商道，每日进的银子像流水似的哗哗响。”
“韩东家抬举，愧不敢当。”蒙元亨的确已非昔日吴下阿蒙，他一边客套，一边端起茶抿了一口。
吴掌柜追问：“蒙东家此言当真？”
“君子一言，驷马难追！”蒙元亨斩钉截铁地道，“只要把事情谈定，我立马写信飞传京师，让关内运银子过来。”
“好！”众人纷纷竖起大拇指，“蒙东家豪气！”
“不对呀！”一旁的罗兵拍着桌子，大声说道。
罗兵的粗喉咙惊着了不少人，有人回过神来，连忙问：“罗兄弟，哪里不对？”
罗兵摸着脑袋说：“从京师到归化的官道至今堵着，瑞成祥纵有银子，也运不过来呀！”
蒙元亨知道罗兵对山陕商帮隐瞒京羊道之事耿耿于怀，故意来挑理。他瞪了罗兵一眼，说：“别哪壶不开提哪壶，银子我自会想办法运来。”
周围的人尴尬地笑起来，接着有人赔罪说：“京羊道是文知雪找到的，她不让我们说，我们也没办法。”
又有人说：“蒙东家何许人也，当年一个人独赴漠北，开辟蒙古商路，接着又千里西进，复兴茶马古道。京羊道那点雕虫小技，在你面前不值一提。”
“对喽！”附和的人越来越多，“这次由蒙东家领头，算是找对了人。他能走通蒙古商路、茶马古道，就一定能开辟通往俄国的商路。”
“通往俄国的商路绵延万里，非蒙古商路与茶马古道可比，蒙东家有此心是好事，就怕到时力不从心。”门外传来一个声音。接着，大门被推开，众人顿时惊诧不已。
站在门口的正是文知雪，她脚蹬长靴，身上披一件淡蓝色披风，手上握着马鞭。文知雪抬脚往堂内走，肩膀顺势一抖，披风向下滑落。身后的丫鬟伸出手稳稳接住披风，动作麻利地折叠好。文知雪右手举起马鞭，一旁的段运鹏又赶紧接过。
尽管堂内的人对文盛合憋着一肚子火，但文知雪平日里一言九鼎的气场仍在，见她走进来，立刻有人让座。文知雪也不客气，坐到椅子上，笑着说：“今天倒是好日子，难得人到得这么齐，连蒙东家这样的稀客也舍得来咱们西商会馆。”
蒙元亨没有搭话，旁边却有人问道：“文东家不是去给喀尔喀的王爷祝寿了吗，为何这么快就回来了？”
文知雪说：“听说归化城闹出了点小动静，赶回来瞅瞅。”
“动静是有，却一点不小。”韩东家憋了好几日火，总算逮着机会了，“你知不知道，文盛合与老毛子勾结，把大伙都卖了！”
在韩东家之后，又有几人跳出来质问。待众人说完，文知雪指了指段运鹏，说：“这一趟去给喀尔喀的王爷祝寿，原本要逗留些时日，小段飞马来报，说归化城里出了事，我立刻马不停蹄地赶回来。听说大伙都在西商会馆，我连商号都没回，先直奔这儿。”
文知雪又说：“我还没见到盛宇峰，具体怎么回事，此刻说不清。但有一点可以向诸位保证，文盛合绝不会单独与俄商议和，更不会出卖山陕商帮。”
吴掌柜说：“听这意思，盛宇峰与俄国人勾结的事，文东家不知道？”
文知雪瞥了吴掌柜一眼，道：“待我了解清楚一切之后，会给各位一个交代。”
“怕是等不了！”吴掌柜摆手道，“如今文盛合的茶叶正一车车地拉去俄国人的驿馆。大难临头各自飞，咱们也得自己找活路。”
文知雪笑了笑，说：“看来吴掌柜是急着与蒙东家一道去闯北边的商路。”
吴掌柜没好气地说：“这都是叫人给逼出来的！”
“好气魄！”文知雪拉高音调说，“俄国人能来归化，咱们为什么不能去他们那儿？要去俄国，文盛合也算一个！”
“蒙东家，文盛合要来，你不会不答应吧？”文知雪口中在说蒙元亨，眼睛却盯着别处。
不待蒙元亨作答，文知雪又站起身说道：“俄国商团包藏祸心，欺人太甚。咱们坐困归化，只有死路一条。大清商人组成商团远赴俄国之事，我早就想过，不料蒙东家今日先说了。”
韩东家狐疑地看着文知雪，说：“文东家这是马后炮吧？”
文知雪摇头笑道：“要说马后炮，当真抬举了，我不过是一枚过河小卒，替各位探探路。”
大伙更疑惑了，什么叫探路？难不成文知雪已先行一步？罗兵忍不住问道：“什么意思？把话说清楚。”
文知雪对商帮里的东家、掌柜说话还算客气，对罗兵却没有好脸色，她道：“你的急脾气怎么还没改？该说的我自然会说，你急什么！”
文知雪扭过头，接着说：“归化城里火烧眉毛了，我却奔波几百里去给喀尔喀蒙古的王爷祝寿，而且不瞒诸位，我与这位王爷并无交道，借着祝寿之机由老友引见，才第一次见面。”
顿了顿，文知雪又说：“这位王爷也并非什么实权人物，前些日子朝廷在多伦举行会盟，陛下册封蒙古各部王公，他并未在其中。”
“不过，”文知雪话锋一转，“此人有一个特别之处。当年噶尔丹突袭喀尔喀蒙古，该部落的亲贵大多南下越过长城，寻求朝廷庇护。唯独这位王爷仓皇之中北上俄国，在西伯利亚待了好些日子。”
听到这里，众人总算明白过来，文知雪祝寿是假，探路为实。自打有了北上之意，蒙元亨便急于打听沿途信息，他不禁问道：“这位王爷在俄国多年，自然知道些情形吧？”
文知雪面朝众人，不疾不徐地说：“这位王爷在俄国多年，交游广阔，知道不少情形。比如托里尔兄弟，王爷便与他们打过交道。据王爷说，托里尔并非俄人，乃是从西欧逃债去的俄国。”
这下屋里炸开了锅，有人说：“弄了半天，托里尔还不是正宗老毛子！”也有人笑道：“敢情托里尔与苏定河一样，都是假洋鬼子！”
文知雪抿了一口茶，接着说：“知己知彼，百战不殆——此乃商场箴言。这回与俄国商团打交道，咱们处处被动，究其原因，就在于两眼一抹黑，完全不清楚对手情形。”
“幸亏见到了这位王爷，”文知雪微笑着说，“好多事才总算理出些头绪。王爷深谙俄国内情，他说从西伯利亚去俄国首都路途遥远，大清派出信使不过是去年的事，俄方绝无可能在这么短的时间内就派出官方商团抵达归化。据王爷估计，托里尔大概是买通了西伯利亚的将军，随便给自己弄了个头衔，拉大旗作虎皮。”
“什么？！”有人吃惊不已，“不仅托里尔是个假老毛子，连这商团也是假的？”
文知雪说：“不能说人家是假的，只不过非俄国沙皇派遣，而是民间商人自发组成的。”
“不光咱们被骗了，连……连……”韩东家话说到一半，又咽了回去。众人明白他的意思，朝廷素来重农抑商，可归化官吏却对俄国商团礼数周到，自然是把人家当成了外邦使臣。看来不仅商人上了托里尔的当，连官老爷们也被骗得够呛。只不过大清商人畏惧官府，韩东家不敢把话讲明。
文知雪说：“无论托里尔是沙皇派遣的，还是一般商人，只要他规规矩矩做生意，咱们都以礼相待。但他却自以为聪明，把天下人当傻子玩，那就得好好治一治他。”
“对！得让这王八蛋知道厉害！”众人已群情激愤。
文知雪说：“托里尔玩的是空手套白狼，咱们就让他空手而归。大清商团浩浩荡荡地开赴俄国，直接与那里的商人做生意。”
听了文知雪的话，所有人都来了信心。蒙元亨点头说：“文东家这番话鞭辟入里，为今之计，只有大伙齐心，组成商团北上。”
文知雪依旧没理蒙元亨，继续说道：“方才我问蒙东家，文盛合可否加入商团，他没有答话，想必是瞧不上。这样也好，大路朝天，各走一边。瑞成祥能组起一个商团，文盛合也能另起炉灶，再组一个商团。各位要加入哪一边，悉听尊便。”
刚才分明是文知雪抢着说话，压根没让蒙元亨回答，此刻却倒打一耙，还说要另起炉灶。罗兵气不过，正要理论，蒙元亨却将他拉住。当年的恩怨情仇已成过往，毕竟自己的父亲安然归来，文善达却死在泾阳那场惨烈无比的棉花商战中，加上在乌兰布通的救命之恩，蒙元亨不愿与文知雪杠上。
吴掌柜出来打圆场，说道：“大家都是从泾阳出来的，不应有什么解不开的结。再说大敌当前，更得捐弃前嫌。文盛合与瑞成祥若能精诚合作，咱们的胜算便又添几分，所有人心中也更有底气。”
“对呀！”“吴掌柜这话在理。”众人齐声附和。
文知雪冷冷一笑，说：“吴掌柜说了，大伙都是从泾阳出来的，那么之前的事应该清楚，不需要我再啰唆。文盛合与瑞成祥断无精诚合作之可能。”
“谁想同你合作！”罗兵终于忍不住了，开口道，“我就不明白了，你拿什么来合作？文盛合的茶叶都让盛宇峰卖给俄国人了，你的仓房里还有货吗？货都没有，组什么商团，合作个屁！”
罗兵这话虽粗鲁，却问到了点子上。是呀，如今文盛合还有茶叶吗？没了茶叶，还奢谈什么商团？商帮中人你看着我，我瞅着你，堂内陷入沉寂。
文知雪站起身，说：“方才说了，我大老远赶回归化，第一站就到了这儿，还没见过其他人。待我问过盛宇峰，自会给诸位一个交代。”说完，文知雪转身便走。段运鹏忙推开门，丫鬟把披风打开，披在东家肩上。
