她本是白虎岭上的一具化为白骨的女尸，偶然采天地灵气，受日月精华，变幻成了人形，习得化尸大法。
后来白骨精发现了唐僧，想吃他的肉长生不老。
变成少女：变做个月貌花容的女儿，说不尽那眉清目秀，齿白唇红，左手提着个青砂罐儿，右手提着一个绿磁瓶几。冰饥藏玉骨衫领露酥胸柳眉积翠黛，杏眼闪银星。月样容仪俏，天然性格清。体似燕藏柳，声如莺啭林。半放海棠笼晓日，才开芍药弄春情。
变成老婆婆：假变一婆婆，两鬓如冰雪。走路慢腾腾，行步虚怯怯。弱体瘦伶仃，脸如枯菜叶。颧骨望上翘，嘴唇往下别。老年不比少年时，满脸都是荷包折。
变成老公公：真个是白发如彭祖，苍髯赛寿星。耳中鸣玉磬，眼里晃金星。手拄龙头拐，身穿鹤氅轻。数珠捏在手，口诵南无经。
在经历多次变化后，最终被孙悟空识破继而将她打死。
在原著中，她并无白骨精的称呼，且所占篇幅较少，也是第一个表达“吃了唐僧肉可得长生”这个说法的妖怪。
电视及电影上的白骨精多以白色的骷髅骨型态出现。
白骨精凶残狠毒，诡计多端，变化无定，擅长用美丽的外貌及动听的语言迷惑人。
白骨精的本性是要吃人；策略是隐藏狰狞的本相，妆扮善良的好人；特长是“善变”；目的是通过吃唐僧肉以求长生不老。
为此，她采取了一系列手法。
首先选择时机。她早不变晚不变，唯独等到孙悟空到南山摘桃，唐僧又肚饥难忍的时刻“变”了起来。
在她看来，这是难得的好机会。于是变个“俊俏美女”姗姗而来，以达到“拢身”的第一步。
她知道唐僧是虔诚的佛教徒，到西天取经求佛，于是在这方面花言巧语，又是“还愿”，又是“斋僧”，装成一副志同道合的样子。
而且还进行物质引诱，连连声称“我这青罐里是香米饭，绿瓶里是炒面筋”，讲得十分动听，企图诱唐僧上钩。
当这些手法还未得逞时，恰好悟空南山摘桃回来，识破其真相，抡起铁棒，劈头打去。
她就丢下一具假尸首，制造假象，引起取经队伍内部思想认识上的混乱。
从这一层层的变化过程以及以后的故伎重演中，反映了白骨精凶恶狡猾的本性。
