话说上回知府一行人打道回府，到了衙门停轿，知府与同知下轿出来。谭常军刚想唤陈归一同进门，却见同知眼睛盯着隔壁宋家大门，脸上全是疑惑的表情。沿着他的眼光看去，宋家大门口有一个穿白袍的年轻男子正翻身上了一匹白马，一抖缰绳，从旁边疾驰而过。
这边宋雷兄弟三人进了客厅，宾主落座看茶。宋雷打量了一下客厅陈设。八仙桌居中，左右各有太师椅一，陈贵坐了右边。客座左右各四，宋雷、志顺、志达依次坐了左边。细看皆为金丝楠木做的家具，看起来有些年份了。正中墙上挂有一横幅，上书“祖宗法度，圣贤道理”。
“嗯，三位少爷果然一表人才，当真是青年才俊，不愧为湖广名门后辈。”陈贵仔细端详了三人后说话了，不过声音有点尖细。
“陈掌柜过奖。我们兄弟三人，年少愚昧，孤陋寡闻，今日承蒙厚爱召唤，不胜荣幸。若有不周全之处，还望贵人多多点拨提醒。”宋雷客气答话。
“呵呵，你们不用紧张，今日请你们来，实为好意。”陈贵目光温和，脸带笑容说道：“上次我为主人去西南边陲罗蒙县办事，途中不慎落马摔断了胳膊，本应歇脚治伤，奈何事情紧急不能停留，黄执事去你们家药铺买药，是宋雷少爷的新改药剂治好了我的腿伤。所以我一直想亲自见你面谢。可能黄执事性子急躁，引起了误会，还望海涵。”
“雕虫小技，不足挂齿。只要能让掌柜满意便是我等本分，何敢当谢。”
“宋雷少爷莫要谦虚。回来后，我把这事向主人禀报后，主人非常感兴趣，嘱咐我与你好好洽谈，看能否合作。”陈贵站起身走了几步，停下继续道：“我家主人生意遍及各州府，我等下人经常在外颠簸，难免会有损伤。今后若有贵药号专门提供此类药物，必将大有好处。”
“感谢陈掌柜抬爱。只是目前我宋记药铺仅仅在湖广地界区区几个州府开设有分号，只怕难以满足贵主人的好意。”
“宋家在辰州城外买了一百八十亩地，听闻是用来建药厂和家具厂，我想若厂子建好，宋家新药与家具定能扩大生产。我家主人说了，若你等愿意与尊上合伙，尊上将在银钱、商税、运输、销售各方面提供便利。若不愿意合伙，则答应包销全部产品，可提前预付定金。”
宋雷、志顺与志达三人等了此言，互相用眼神对视了一下。这可是天大的好事呀，只是天上掉馅饼有点让人不敢相信。
“此事你们可以好好考虑，不用急着答复。酒菜皆已备好，我们先入席吧。这边请。”陈掌柜客气地走在前面，把三人引进后院。
后院很大，宋雷闻到一阵花香：“咦，是桂花的香味。”原来后院是一个花园，种植了许多花草树木。沿着卵石铺成的弯曲小径走了一会，便到了一个亭子里，亭子中间有一石头圆桌，四只石凳。四人分别坐了。便有仆人摆了四副碗筷，接着厨子端菜上来。那厨子非常有意思，每上一道菜便报出菜名。听得是“北京烤鸭，醋溜肥肝，宫爆鸡丁，香炒鹿肉，老参炖鳖蛋。”
“这些都是我家大掌柜亲自挑选的食材，菜品也是他定的。他极为看重这次邀请，说是这样方显得诚意。我跟随了他这么多年，还是第一次见他这样。”
“让大掌柜费心了，此间厚意，我等惶恐。”
“不用客气。”陈掌柜说道：“无酒不成席，我家大掌柜为三位准备了山西汾酒，我几个小酌几杯。”便亲自动手斟酒。见他把四个汝窑酒杯排在一起，逐个倒过去。斟酒完毕，用手做了个请的动作，道：“三位自取，余下的便是我的。”
三人心中不安，各端了杯子在手里，只是看着陈掌柜。陈掌柜微微一笑：“这酒是我们大掌柜亲自监买的，请尽管放心饮用。来，为了我们今天的见面，干杯！”说完带头一口饮完。
宋雷三人见状俱是心安，就连不胜酒力的志达也是一口干了。
“今日我可是托了三位的福，能品尝这些难得的菜肴。”陈掌柜伸出筷子夹菜，把每样都品尝了一遍。“嗯，好吃，不错。”
宋雷知道他把每样菜都品尝一遍，是为了打消自己三个的疑虑。便招呼志顺、志达二人：“有这等好菜，我们可要大快朵颐，莫要辜负主人心意。”便带头夹了一块烤鸭到嘴里。
看宋雷三人动了筷子，陈掌柜说：“这些菜品俱是京城口味，不知三位少爷可喜欢。”
志顺口里嚼着一块烤鸭，说话含糊不清：“嗯，味道确实不错！”
宋雷却是顾此言他，放下筷子道：“祖宗法度，圣贤道理。”他把这八个字认真的读了出来，拱手道：“陈掌柜，不知你是否方便告诉我，客厅墙上挂着的那副横幅是谁写的？”
“我家主人。”陈掌柜脱口而出，听宋雷问着觉得奇怪，反问：“宋雷少爷，怎么了？”
“没什么。我也喜欢这句，觉得说得很有道理。”
“我家主人平常最喜欢说这句。”陈掌柜似乎有点卖弄，他接着告诉宋雷：“我家主人遇到大事、难事，总是念叨这句。他还吩咐我们把所有的宅子都挂了这句横幅。”
宋雷听完低头沉思。良久取酒壶把四人杯子斟了酒，只是志达那杯子只倒了少许，宋雷解释道：“我们家志达酒量不行，他少喝点。”然后他端杯起身道：“陈掌柜，就冲你家主人这句话，我们宋记商号愿意与贵主人合作。我的意向是宋记生产出来的产品全部由你方专卖，具体事宜你我双方各自拟个方案出来，明日交换意见。你看行不？”
陈掌柜大喜，忙端杯起身道：“宋雷少爷果真爽快人。行，就按你说的，你我双方各自拟个方案，明日交换意见。”
志顺与志达心中暗想：开始还提心吊胆的怕是鸿门宴，没想到雷子哥这么快就答应合作，哎，反正他读过天书，就听他的吧。二人也端杯起身。
“来，为我们将来的合作，干杯！”四人把酒杯一碰一口饮尽。
“呵呵。”花丛后传来一声轻笑，像是女子的笑声。志顺眼尖，透过花草缝隙，隐隐看见是一个穿长裙的女子。那女子见被人发现自是躲了。
“那是我主人的义女，生性活泼调皮，听得有客人来，定是悄悄过来看看。”陈掌柜看见宋雷三人疑惑的表情，赶紧解释道：“来，来，我们喝酒。”
因达成初步合作意向，有了共同基础，能喝酒的三人推杯移盏，不亦乐乎。宋志顺记得知府大人临走时的交代，不敢多喝。那陈掌柜也不勉强，便有人上了珍珠翡翠汤圆、莲叶羹、梅花香饼、桂花糖蒸栗粉糕四样点心。
到了戌时，饮了信阳毛尖告辞茶，安排黄有情带了几人护送宋雷三个回府。那陈掌柜甚是客气，唤人捎了三盒茶叶给他三人，言道:“此茶叶为湘西特产，唤作湘西黄金茶，因产量小，不为外人所知。名声虽不大响亮，其中味道却深受我家主人喜欢。大掌柜特意安排送与你们品尝。”
且说龙头帮湘西舵主赵勇带了二十余人在陈府外候着，见到宋雷三人安然无恙出来，俱是松了一口气，便一路尾随悄悄护送。另有衙役十余、带刀生人七人也自是跟着，互不相干。路边行人见那场面颇为奇特有趣，又觉害怕，皆纷纷躲避。
黄有情把宋雷三个送到大门口，见他们进屋去了方才离去。守在门外的一众官兵见到人多，不知来意，俱神色紧张戒备。其余人等见状也自是散去。
龙仁张、梁开明一干宋家人看见宋雷三人安全回来，皆放下心围拢过来表示关心。志顺摆摆手说道：“此行大吉，大家各自回去。”
宋雷却把梁开明留下，专门交代他：“从明天起，在我宋家门外站岗的官军，一律每人每天发一吊铜钱。对了，记得给他们的千户准备一百两银子和两坛好酒，让志顺少爷抽空亲自送去。”
进了客厅，三人落座说话。志达开口：“雷子哥，刚才在那陈府，你怎么突然就答应与他们合作了呢？”
“祖宗法度，圣贤道理。”宋雷重新背诵了这两句，认真地问他们两个：“你们知道这是什么意思吗？”
“我的理解是，祖宗法度指先代帝王所制定而为后世沿袭应用的法则。圣贤道理谓指品德高尚，有超凡才智的人提出的学问和思想。”志达思索答道。
“原意如此，志达说的没错。”宋雷点头说道：“陈记钱庄主人若真的喜欢这两句，至少他是一个敬畏律法，推崇修养之人。知府不是说过陈记背后主家非同寻常吗，一个有权有势的人如有这等品性，我等当然可以与其合作，借助为我所用啦。再说，我答应合作也有我的用意，等明日看到他们拟的合作条款，我们就可以判断他们的真正意图。”
“好，我们依你就是。”志顺、志达皆点头赞同。
“现在我们三个好好讨论，今晚把合作协议草拟出来。”宋雷提议。于是各抒己见，志达执笔记录，等写好草案已是深夜。
第二天清早，志顺不敢忘记知府大人昨日吩咐，早早起床去衙门向谭大人报到。谭常军已是在等他。听完志顺详细汇报在陈府一切言行，谭大人犹自不相信：“就只是提商业合作，肯定没遗漏什么？”言毕双目盯着志顺看。
“谨记大人的提携之恩，小的不敢隐瞒半句。”志顺迎视知府目光，把胸脯拍得“拍拍”响。
谭常军负手踱步良久才道：“我欲与你宋记合作，可惜没有什么财力。这样，你回去说与宋雷听：把你宋记目前面临的困难列一下，主要是在买地、办厂方面需要什么帮助，我会利用衙门的力量给予支持。”
“是。我这就回去把大人的意思转告他。谢谢大人关爱。”志顺鞠躬行礼退出。
“对了，如果陈记后续还有什么提议或者要求，一定要在第一时间向我禀报。切记！”知府赶紧又补充道。
“是，一定在第一时间向大人禀报。”志顺响亮答道。
欲知后事如何，且听下回分解。
