公元前16年，王莽的叔父成都侯王商请求成帝将自己的户邑分封给王莽。同时，很多的名士也联名上书，赞誉王莽的人品和才德。汉成帝便顺水推舟，封王莽为新都侯，食邑汉成帝汉哀帝。
一千五百户，晋升为骑都尉光禄大夫侍中。不久，任大司马大将军的叔叔王根推荐王莽代替自己摄政。公元前8年，成帝升王莽为大司马。这时的王莽不足四十岁。
公元前7年，成帝死去，因没有儿子，元帝的孙子刘欣即位，就是汉哀帝，这样就使其母亲傅姓一系亲属成了外戚，与王氏势力发生了权力之争。王太后为了稳定朝政，让王莽辞去官职。王莽在京城闲住两年后，被汉哀帝赶回了南阳的封地。
回乡后的王莽没有消沉，他对名士更加礼遇。儿子杀死了一个奴隶，这在当时本来不是大事。因为法律有规定，主人对奴隶有生杀之权，即使是冤杀，受点处罚便可以了事，但王莽借题发挥，他竟然最终让亲生儿子自杀偿命。
王莽的行为起了作用，众多大臣纷纷为他求情，要求恢复他的官职。恰好这年又发生了日食，这在封建社会是一种惩罚的征兆，说明皇帝政事有错误的地方。这又成了为王莽说情的大臣们借题发挥的好借口。汉哀帝只好下诏将王莽召回京城。
王莽回京一年之后，汉哀帝死去，他也没有儿子，结果王莽在姑姑太皇太后的支持下做了新帝汉平帝的辅政大臣。接着，王莽将傅姓外戚赶出了京城，而他自己却当上了“安汉公”。
为了巩固自己的权势，王莽又设法让女儿做了平帝的皇后。然后，王莽得到了“宰衡”
的称号，位居上公。平帝逐渐对王莽不满，但未等平帝采取措施，便被王莽毒死了。然后，王莽又将刚两岁的刘婴扶上帝位，自己则当起了“摄皇帝”。
公元9年，王莽终于宣布取代汉，改国号为“新”。
王莽
汉光武帝刘秀
【原文】
光武兴①，为东汉②，四百年，终于献③。
【注释】
①光武：即汉光武帝刘秀（前6年—公元57年）。刘秀，字文叔，汉高祖九世孙，生长在民间。新莽末年，刘秀起兵于宛（今河南省南阳县），受命于更始帝刘玄，为太常偏将军，破莽军于昆阳。
②东汉：朝代名（25年—220年），也称后汉。王莽篡汉，刘秀以汉宗室起兵讨伐，平定群雄而有天下，是为光武帝，传八世十四主，至献帝时为曹丕所篡，共一百九十六年。汉代自刘邦开国，定都长安，而光武帝改都洛阳，故称东汉。
③献：指汉献帝。献帝，名协（181年—234年），灵帝之子。在位三十一年，始终受制于董卓、曹操等，后为曹丕所篡，被废为山阳公。见《后汉书？献帝纪》。
【解说】
