艾尔·史密斯家里非常穷苦，父母连供他念完小学的钱也没有。当他父亲过世的时候，还得靠他父亲的朋友们募捐，才把丧事办了。父亲死后，他母亲在一家制伞厂里做事，每天工作十个小时，还要带一些工作回家，做到晚上十一点。
小时候，艾尔·史密斯曾参加当地教堂举办的一次业余戏剧演出，这使他觉得非常过瘾，因此，他决定去学演讲。他的演讲很有感染力，这种能力又引导他进入政界，三十岁的时候，他就当选为纽约州的议员。
可是，他对自己的能力毫无信心。当他研究那些要他投票表决的既长又复杂的法案时，他很难看懂，就好像那是用印第安文字所写的一样；在他当选为森林问题委员时，他觉得既惊异又担心，因为他从来没有进过森林一步；当他当选州议员金融委员会的委员时，他也很惴惴不安，因为他甚至从未在银行里开过户头。他当时紧张得几乎想从议会辞职，只是羞于向他的母亲承认自己的失败，才坚持下来。
在绝望之中，他下决心充实自己，每天苦读十六个小时。努力的结果，使他从一个当地的小政治家变成一个全国知名的人物，他成为对纽约州政府一切事物最有权威的人，曾四度当选为纽约州长——这是一个空前绝后的纪录。而且，先后有六所大学将名誉学位赠给这个甚至连小学都没有毕业的人。
心檐滴雨：
只有那些在风雨中走过的人们，才能真正明白苦难的内涵。“人的生命似洪水在奔流，不遇着岛屿、暗礁，难以激起美丽的浪花。”
