一
万安宫里文书阁的火势在午膳前被扑灭了，原因也查明，是一个叫梅儿的宫女为图省事把熏香灰倒到墙角，未燃尽的香灰引燃木线，木线又引燃书橱，书橱里存放着宣纸书籍，星点大火星便引起一场大火。杨嬷嬷重重鞭打了那个叫梅儿的宫女，与梅儿一起当值的几个宫女也受到牵连。
杨嬷嬷对在她眼皮底下出此纰漏，甚是气恼，遂把怒气撒在众秀女身上。午膳前，她一连询问五人，其中只有两人能背出个一二来，三人不会。便罚其中三人“板著”，那三个秀女只一盏茶工夫便倒地哀号，被宫女抬进寝殿。
匆匆用过午膳，杨嬷嬷一声令下，岂容半刻休闲，秀女们继续回到蕙兰殿读典。众秀女坐回原处，个个低眉顺耳，埋头苦读，再不敢出半点差池。大殿里一片“嗡嗡”之声，杨嬷嬷看惩戒初见成效，才满意地步出殿外。
绿竹看嬷嬷走了，着急地向身旁的菱歌问道：“拂衣怎么了？”
“许是被吓住了，她本来性子就软，不爱言语。”菱歌回头看着不远处的拂衣，见她面色苍白，低着头，一动不动。
“菱歌，你看那个秀女。”绿竹指着旁边一个秀女紧张地说道，“脸，你快看她的脸。”
菱歌顺着绿竹手指的方向望去，只见一个秀女一手捧书册，另一只手不停地挠着一边脸，那半张脸又红又肿，越挠越红。菱歌回过头，看着绿竹道：“难道她俩已经动手了？”
“不该呀？”绿竹皱起眉头。
“咱俩几乎挨个问，也没有找到明筝姑娘，难道她俩找到了？”菱歌叹口气，“翠微姑姑临行前交代，让咱们见机行事，看来她俩走在咱俩前面了。”
“万一不是呢？”菱歌道。
“不管她们，咱们还是接着找吧。”绿竹想了片刻，“这样，谁第一个背诵出《女诫》，谁就可能是明筝，这样才算是聪慧。”
“前两名吧，”菱歌补充道，“这样不容易出纰漏。”
两人商议好，信心满满地给对方一个鼓励的眼神，便开始四下去观察众秀女。两人的目光从众秀女面上掠过，在心里一个一个打着分。一盏茶工夫，愁云便重新笼罩到两人脸上。直到晚膳时，也没有一个人能背诵出来，杨嬷嬷不好再不让去休息，只好宣布用膳。
一出大殿，那个肿脸的秀女被发现，四周众秀女发出一片惊叫声。杨嬷嬷和陈嬷嬷循声跑来，也跟着一起惊叫起来：“哎哟哟，真不让省心呦，什么蹊跷的事都让咱们赶上了。”杨嬷嬷拉着那个秀女还没问清脸上肿胀的原因，不远处又起一片惊叫声，一个秀女跑来：“回禀嬷嬷，那边一个秀女脸上肿胀得更厉害。”
陈嬷嬷急忙跑向另一个秀女。众秀女议论纷纷，有人说膳食里有毒，有人说两名秀女招惹了不洁之物。陈嬷嬷跑到杨嬷嬷身边，两人低头耳语一番，决定暂时停止用膳，并派宫女喊来膳房里的太监，太监一看两名秀女的模样也吓一跳，急忙又差人唤管事太监。
管事太监张成急急赶来，他五十多岁了，在宫里也有年头了，见多识广，他打眼细瞅了两个宫女，方长出口气道：“无妨，这是水土不服，取点灶心土水煎顿服，即可。”
大家虚惊一场，秀女们依次走去用晚膳。
绿竹和菱歌瞅准机会走到拂衣身边，拂衣也看见她俩，三人默默用眼神交流着重逢的喜悦。绿竹挨近拂衣，压低声音道：“那两个秀女，怎么回事？”
“吃了药。”拂衣一脸愁苦地道，“只怕是弄错了。”
“你们竟然擅自行动？”绿竹不满地说道。
“找不到你们，你说我俩咋办？”拂衣无奈地说道，“抽空我去看了眼秋月，她被整惨了，腿一直抽筋。”
“晚上，我们去看看她。”菱歌在一旁插嘴道。
“不要再擅自行动了，这次要瞅准了。”绿竹叮嘱。
“你们说这个明筝姑娘为何要隐藏起来不肯露面呢？”拂衣问道。
“定是有原因，”菱歌脸上露出猫抓老鼠的神情，“哼！不信抓不住她。”
“不要胡思乱想了，君王交代的事，必须尽力去办。”绿竹抬起头，忧心地望着这支队伍，这百十号人里到底谁是明筝呢？
秀女的队伍从杨嬷嬷和陈嬷嬷面前迤逦而过，秀女们个个敛声静气低眉俯首。经过这些天的较量她们已经领教了两位嬷嬷的手段，一个个都如同惊弓之鸟。当明筝走过陈嬷嬷身边时，被认出来：“香儿，你可记着晚上要去领罚？”
“是。香儿记着晚上去‘提铃’。”明筝低头回道。
四周的秀女吓得都缩起脖子，生怕陈嬷嬷看见自己。
用罢晚膳，天已经黑了。明筝被一个小宫女叫出来，往明筝手里塞了盏宫灯，道：“去灶上点上，便去‘提铃’吧。”小宫女说完，转身走了。
明筝看着手中黑乎乎油腻腻的宫灯，心想这皇家的东西不过如此。明筝挑着宫灯走进膳房，向一个小太监讨了一个纸媒子点燃了灯烛，扣好罩子，地上立刻亮出一团柔和的光。
明筝挑着宫灯出了膳房，秀女们都回寝殿了，院子里只有几个负责清扫的太监在扫院子。刚才递给她宫灯的宫女走过来，指着万安宫的宫门说道：“出门向左，过乾清宫，经日精门、日华门，再回来，别忘了，口不能停。”
甬道里死一般的寂静。明筝挑着那盏破宫灯，豆大点的光亮在地上不停地晃着，画出一个个圈圈。四处墙角不时发出恐怖的响声，有时是风声，有时却像是某种不明物种蠢蠢欲动的低吼。明筝虽然嘴里说着“不怕”，但是手还是止不住抖起来。
此时，她想起小宫女的嘱咐，不敢违逆，因为怕被发现后又被她们罚个什么稀奇古怪的刑罚。这种刑罚估计也只有皇宫里的人能想出来，这些嬷嬷有吃有喝有大把的时间，不想这些如何消磨漫漫长夜。
明筝突然后悔如此任性地跑到这个鬼地方，她心里一阵酸楚，想起姨母、张伯，还有萧大哥，也不知他们现在是否还在生她的气。特别是萧大哥，她没有与他话别便走了，她还能见到他吗？
眼泪在明筝眼眶里打转，眼前也变得黑乎乎一片。于是，她索性跑到一处台阶上坐下，把宫灯放到一边，望着前面一眼望不到头的宫墙，托起腮帮：“天呀，还要走多远呀？”
“不过才走到这里，就走不动了？”一个低沉的嗓音在她头顶响起。
“谁？”明筝吓得一抖，立刻跳起来，身体正好撞到硬邦邦的甲胄上，眼看就要失去平衡，却被一只手臂揽住。明筝手触碰到甲胄，脑子里立刻想到是谁，忙闪身避开，“放开我，太无礼了。”
“是你撞到我。”宁骑城依然是那副德行，似笑非笑，“我一直跟在你后面，你又唱小曲又骂娘，喂，你这个性子能在这地儿活几天呀，趁早离开这里得了。”
“不用你管。”明筝一伸手，“‘半步颠’呢？”
“在我这里。”宁骑城伸出手掌，手掌里有一只紫色小瓶。
明筝伸手去拿，宁骑城突然扬起手臂：“跟我去一个地方。”
“你想杀人灭口？”明筝瞪着他问道。
“我杀人还用找地方吗？”宁骑城一阵冷笑。
“劫财？我没有。劫色？”明筝退后一步，盯着宁骑城。
“你？”宁骑城抱住双臂不屑地看着她，“本官什么样的美人没见过，就你，像根柴火棍似的。”
明筝挠挠头，茫然地看着他，问道：“你想带我去哪里？”
“出宫。”宁骑城凑近她道，“我已打探到，万安宫的一把火把秀女名册烧了，你跟我离开这里，他们也暂时查不出少了谁，你的家人也不会受到牵连。”
“然后呢？”明筝忍着怒火瞟着他。
“跟着我不好吗？我至今尚未婚配。”宁骑城说到这里失声笑起来，他也不知道自己为何会笑，但是他被自己的话逗乐了，“我真的尚未婚配。”
“想都别想。”明筝一把推开他，提着宫灯就跑。
宁骑城几个箭步就到跟前，说道：“我可是在跟你好好说呢。”
“如果不好好说呢？”明筝反问一句。
“你想体会一下我的手段？”宁骑城说着，不等明筝反应过来，一把抓住她的衣领跃上一旁的高墙，宫灯掉到地上，顿时燃起来，蹿起的火苗跳跃着。明筝眼睁睁看着宫灯被毁，想到明日又会有一顿责罚，气不打一处来。她愤怒地抬起头，这才发现在宁骑城手上，自己的三脚猫功夫根本对付不了他。
脚下的宫墙只勉强容下两只脚掌，她就像飘摆的风筝挂在墙头。宁骑城怡然自得地看着她，明筝为了避免掉下去，只得抓住他胸前的甲胄，只听他喑哑的声音在头顶上响起：“李如意，如果你的真实身份被宫里人发现，你还能活吗？”
明筝身体抖起来，她牙齿不停打着战：“你是怎么知道的？”
“我当然有我的办法。”宁骑城冷冷地说道。
“你为何不告发我？”明筝问道。
“那样对我有什么好处？”宁骑城逼近一步。
“你想要什么好处？”此时明筝已经冷静下来，看来这些天他一直在暗查她。
“《天门山录》。”宁骑城爽快地说道。
又是《天门山录》！自她回到京城，便被这本书卷进一起又一起风波里，萧大哥说得不错，此书真乃祸首。明筝抓着甲胄的手猛地松开，她似乎忘了是在高墙上，往后一退，瞬间身体失衡跌下高墙，明筝一声惊叫闭上双眼，只感觉身体一颠，再次睁开眼睛却发现自己躺在宁骑城的怀里，两人已落到地面。
“放开我。”明筝挣脱出宁骑城的怀抱，挥手扇了他一耳光，“你听着，此书已毁，在世上再无可能见到。”
宁骑城被打得眼冒金星，气急败坏地瞪着她，阴森森地说道：“你会来求我的，看你在宫里还能坚持几天。”
明筝转身就跑。
“我可以等。”宁骑城远远地抛出一句。
明筝撒腿跑了一阵子，听到身后一片寂静，确定自己已经离开了那个魔头，这才放慢步子。四周一片漆黑，只有头顶上一弯惨淡的下弦月。出来时带的唯一的光亮也被毁了，明筝越想越气，眼泪顺着脸颊流下来，她挥袖擦泪，从袖口掉出一样东西，是一段绳结，她抓住绳结竟从袖里拉出一个小瓶，正是那瓶“半步颠”。
明筝想不起宁骑城何时把这个药瓶塞进她的袖兜里。看着这个药瓶，便想到宁骑城那张可恶的似笑非笑的脸，一怒之下，拎起绳结便扔了出去。
小瓶扔了出去，心头的气也消了一半，脑子也清醒过来。她站在原地环视四周，这才发现自己的处境，她在宫里迷路了。前方隐约可见弯弯曲曲的小径，小径边上是一片开阔地，在月光下明亮如镜，原来是一片水塘，水塘边有雕栏的白玉桥。
直到此时，明筝才想到刚才生气扔出去的“半步颠”，后悔得直跺脚。她抬头看天，夜还早呢，遂又返回原地，开始四下寻找。她弯腰趴在地上，四处是枯黄的草。那个小瓶应该不会扔太远，明筝想着在草地上爬着向前寻找。
此时前方传来一阵窸窣的响声，明筝心里一阵紧张，若是野猫、野狗还不当紧，可别跑出个别的东西。又一想，此时身在皇宫里，哪会有野猫野狗之类呀？正想着，只见前面一棵树下卧着一只纯白的东西，尾巴还在动，白狐？鬼？突然那东西直起身来，明筝哇地尖叫了一声，撒腿就跑，却被自己的裙裾绊倒了。
“鬼姐姐，你别吃我，我还大仇未报，身上肉也不多。”明筝趴在地上嘴里叽里咕噜地说了一通，却不见身后有动静，便抬起头，只见那只“鬼”浑身抖成一团，靠在一棵树上直喘气。
明筝没想到自己能把“鬼”吓成这样，胆子壮了起来。这么胆小的“鬼”还是第一次遇见。明筝硬着头皮站起身，慢慢靠近树下，这才发现桃树下站着一名女子，只是她身上披着一件白色裘皮大氅。女子也从惊惧中恢复过来，颤声问道：“你是人是鬼？”声音轻柔似风般，一掠而过。
“我是人，活的……”明筝的回答很凌乱。
女子便不再追问，她静静地看着她。明筝借着惨白的月光，可以看见此女子一张娇小玲珑的脸，肤色晶莹如玉，双目犹似一泓潭水深不见底，静而无波。
明筝还是第一次见到如此美若天人的女子，愣怔片刻，方醒悟过来，身在宫中，那么此女子极有可能非嫔即妃，忙跪下行礼：“请娘娘恕罪，方才冲撞了娘娘。”
“不要叫我娘娘。”女子轻柔地说道。明筝以为女子还生气，忙又屈膝行礼道：“请娘娘恕罪。”
“我不是娘娘。”女子轻飘飘地说道，“一个囚而已。”
明筝一阵愣怔。
“你在找什么？”女子问道。
“一个小药瓶。”明筝比画了一下大小。
“是这个吗？”女子手掌伸开，正是那个小药瓶。
“是。”明筝看到“半步颠”失而复得，一阵高兴，“方才我一甩袖子，它就飞出去了。”明筝说着便伸手去取，但女子突然收回来，道：“它正砸到我头发上，还给你也行，你要回答我一个问题。”
“你说。”
“告诉我，今日是何年何月？”
“啊，”明筝诧异地看着面前这个女子，想了想道，“如今是正统十三年，二月初五，时辰嘛，似是刚敲过三更。”
女子点点头，伸手把小瓶子递给明筝，转身向桃树走去。
“娘娘，你是不是病了？”
“叫我青冥。”女子说着，蹲下身，手握瓦片往树干上画着什么。
明筝好奇地跟上前，看见树干上被画出密密麻麻的道道，不由好奇地问道：“青冥，你划这么多道道做何用？”
“是我离家的日子。”青冥一脸落寞地轻语。
“啊，这么多日子。”明筝站起身，走到树干后面，发现树干几乎被画满了。
“五年零十五天了。”青冥眉间一片悲凉。
“你想回家？”明筝问道，问过便发觉这个问题很蠢。
青冥不为所动，继续画那一条道，一边自言自语：“我睡了二日，要补上去。”
“你是哪个宫里的？我看你不像是宫女，你是……”明筝忍不住好奇接着问道。
青冥不再理她，固执地用瓦片刻着，看上去她已经使出了全力，身体抖动着，似乎随时都会倒下。突然，她停下来，扔下瓦片，似一阵风般向雕栏白玉桥跑去，不一会儿，那片白色的影子便消失在夜色里。
明筝急忙摇晃自己的脑袋，方才的一切太不真实，像一个恍惚的梦。
明筝回到万安宫已是四更天。她与那个叫青冥的神秘女子分开后，昏头昏脑转悠了半个时辰，直到碰见一队巡夜的禁卫，费了好一番口舌，才被禁卫带回到万安宫。
明筝高一脚低一脚地往寝殿走，她已筋疲力尽，路上又受点风寒和惊吓，此时就倍觉头昏脑涨。她扶着墙壁走进寝殿，里面漆黑一片，只隐约听见轻轻的抽泣声。明筝摸着炕铺的沿寻找自己的铺位，一只手抓住了她：“香儿，这儿，再往前走三步。”
明筝听出是左边铺的一个叫冬梅的秀女：“你怎么还没睡？”
“哪里睡得着，你听听，也不只我自个儿没睡。”冬梅从炕上坐起身，拉住她的手坐到炕边，“呀，你的手冰凉，快到褥子里暖暖，快点，遭大罪了吧。”
明筝似一摊泥般倒到自己铺上，冬梅急忙起身帮她拉上被子盖好。明筝一把拉住她的手，这一夜的经历让她心里五味杂陈，想到那个青冥，明筝叹口气：“唉，睡不着的何止咱们？我刚才遇见一个娘娘，绝世美人，可惜没问清住哪个宫。”
“你撞到鬼了吧？这个时辰，哪会有娘娘出来？”冬梅又给明筝拉了拉被子。
“真的。方才我也以为是鬼，像个白狐，”明筝声音低下来，听得冬梅心惊肉跳，“但不是，她告诉我，她叫青冥。”
“青冥？”冬梅笑道，“嗨，我当是谁，是她呀，你晚上遇到她，一点不奇怪，她脑子有病，宫里人都知道。”
“你认识？”明筝一骨碌坐起身。
“我没见过她，但我听姑姑说起过，”冬梅靠近明筝，压低声音道，“我姑姑在尚宫任女史，姑姑说她貌若天仙，只是命途多舛，又命犯桃花，处境凄惨。”
“哦，”明筝一听到此，睡意全无，她凑到冬梅面前，央求道，“你倒是说说嘛。”
“听姑姑说，这个青冥是五年前从江南而来，当时是东厂督主王浩将她献给皇上的，她的美貌震惊后宫，皇上也惊讶于她玉质天成的容颜，并册封她玉妃，取她洁白如玉的肌肤之意。但她却拒绝皇上临幸，这下触怒龙颜，被打入冷宫。半年后，皇上仍对她念念不忘，传口谕只要她回心转意，就免去处罚。但她仍然不从，皇上大怒，强行临幸了她，事后就将她打入冷宫幽禁起来。不想后来，她有了身孕，她竟然自行了结，冬日里走进冰冷刺骨的水塘断了胎气，她也几乎命悬一线。太后听闻大怒，对她施了酷刑，她在冷宫里一躺就是三年，很多人都以为她死了。你今夜遇见她，看来她已能下床了。”
明筝双眼含泪，看着前面空茫茫黑夜，一言不发。
冬梅推了她一下：“喂，你这是怎么了？”
“我已经很惨了，没想到还有比我更惨的人。”明筝心头一酸，真恨不得跑出去追上那名女子，但追上又如何？
“别瞎操心了，想想你自个儿，明日该咋过这一关吧。”冬梅噘起嘴，哭丧着脸，道，“打小就不识几个字，让我背那一箩筐字码，要了我的命呀！”
明筝慢慢从衣袖里掏出那瓶“半步颠”，嘴角一抿，道：“明日有热闹可瞧了。”
二
翌日卯时，窗外还漆黑一片，秀女们便被叫醒。寝殿里顿时热闹起来，慌乱中秀女们有的拿错衣服，有的踩错了布帛鞋，叽叽喳喳嚷声一片。冬梅系好裙子回头一看，炕铺上只剩下明筝一个人，便急忙上前去喊她：“香儿，醒醒……”
冬梅发觉不对劲，急忙去摸明筝面颊，火烫火烫。冬梅不敢耽搁，跑到殿外找到宫女。两个宫女一前一后走到明筝铺前，一个俯身试额头，向另一个宫女递了个眼色，两人走到殿外。冬梅慌张地跟在后面，问道：“可是要去请御医？”
“放肆，这里是何处？”一个宫女回过头，严厉地训示道，“怎可随便见人。容我回禀杨嬷嬷，去御医房支取药材就是了。”
冬梅返回寝殿，取来一罐水放在明筝旁边，并附在她耳边低语叮嘱：“香儿，我去蕙兰殿了，你好生睡一觉，渴了就起来喝水。”冬梅说完跟随其他秀女走出寝殿。
明筝迷迷糊糊听到冬梅的话，待她睁开眼睛，寝殿里已空无一人。虽然身上发热，浑身酸痛，但一想到可以不去蕙兰殿读典，还是很开心。她挣扎着坐起身，端起身边冬梅留下的一罐水，咕咚咕咚一气喝完。她放下水罐，脑子也清楚些了，便发现寝殿里不光剩下她自个儿，其他炕铺上还躺着两个秀女，因痛低声呻吟着。
明筝认出是昨日被罚“板著”的两个秀女。想到两个嬷嬷的严苛，以及众秀女的可怜处境，便决定惩治一下，杀杀两个嬷嬷的威风。她从怀里掏出那瓶“半步颠”。虽然宁骑城很讨厌，但是这个小药瓶却可爱得很。
明筝躺在炕铺上冥思苦想，不多时便又睡着了。不知过了多久，明筝被一阵哭泣声吵醒，勉强睁开眼睛，却看见冬梅坐在炕头哭泣。
“冬梅，出了何事？”明筝用手支着身体坐起来。
“香儿，我害怕……”冬梅哭道，“你不知道，一早便有两个秀女把整部典都背诵出来，杨嬷嬷和陈嬷嬷大为得意，责令其余秀女也要如她们那番，下午便逐个儿查，背不出者罚‘提铃’。秀女们午膳都不敢吃，在大殿上苦读呢，可是，我还是记不住呀，我可怎么办呀？”
明筝一骨碌爬起来，看看窗外的日头，已经到了午时。明筝下床，拉住冬梅就走：“咱们去膳房，先填饱肚子。”
“香儿，你可好些了？”冬梅一脸疑虑地看着明筝的脸。
“无妨。”明筝拉住冬梅，附在她耳边悄悄说道，“我有办法让两个嬷嬷下午保准不会为难咱们。”冬梅瞪着眼睛无法置信地看着明筝，明筝向她眨下眼，“相信我。”明筝拉着冬梅向膳房走去。
膳房里一排排矮桌前坐着用膳的秀女，大家呆坐在矮桌前，个个满怀心事，矮桌上饭食剩下很多，放在平日早就一扫而光，如今大半剩着，大家都食之无味。有的草草往嘴里扒拉几口，便早早回了大殿。四周空下不少座位。明筝拉着冬梅赶到时，很快就找到位置坐下。
明筝注意到头排有两个秀女与众不同，其他秀女都默默低头进膳，只有她俩有说有笑。冬梅撇着嘴目光看向那两个秀女，凑近明筝耳边道：“就是她俩把整部书典都背诵出来，看她俩得意的样子。”
两个秀女也同时注意到明筝和冬梅，一个秀女扯开嗓子叫起来：“呦，这不是昨晚‘提铃’的那位吗？如何呀，听说你昨夜撞上女鬼了？”
“没有撞上鬼，”明筝微微一笑，徐徐说道，“我倒是遇见一位神仙姐姐。”
“哼，”另一个秀女白了明筝一眼，一脸不屑地说道，“扯什么慌，自己背不下书，扯上神仙也没用，你今夜还得接着‘提铃’去。”话音一落，两人已笑成一团。
冬梅忍无可忍，怒气冲冲地说道：“会背书就了不起，就可以欺负人？”冬梅的话让在座的一些秀女感同身受，纷纷望向这里，大家虽不敢多言，却用目光支持冬梅。
“我说遇见神仙姐姐，你俩不信？”明筝眉头一挑，也有意要捉弄一下这两个秀女，杀杀她俩的气焰，便说道，“神仙姐姐给了我一丸神丹，服下后过目不忘。”
“哈哈……”两个秀女笑得更起劲了。其中一个高个子秀女道：“别说过目不忘了，你能把《女诫》背出来，我就头朝地倒着走。”
“好呀，”明筝站起身，环视四周，“姐妹们可都听见了，给我做个证。”四处一片迎合声：“听见了，我们做证。”明筝捧过面前的粥碗一气喝下，用袖头抹了下嘴角，开始背诵：“鄙人愚暗，受性不敏，蒙先君之余宠，赖母师之典训。年十有四，执箕帚于曹氏，于今四十余载矣。战战兢兢，常惧绌辱，以增父母之羞，以益中外之累……”
众秀女一片称奇，明筝竟把“序”也背诵下来，而她们连看都不看，直接从卑弱第一读起。全典共七章，包括卑弱、夫妇、敬慎、妇行、专心、曲从、叔妹。明筝不急不躁，一字一句，声声入耳。众秀女一片掌声，大家惊异地望着明筝窃窃私语。
在后一排矮桌上，有四个秀女同时目瞪口呆地望着明筝。绿竹第一个反应过来，她一把抓住拂衣问道：“药丸呢？还有吗？”
“还问药丸？”秋月不耐烦地朝前面那两个秀女一努嘴，“不是你的主意吗？早已放到那两个秀女的粥碗里了。”
“你以为这是放糖丸呢？”绿竹气呼呼地道。
“不是你说的最先背出全典的最可疑？而且咱们还加了保险，把第二位也包进去了。”
“我是说过，”绿竹指着正在摇头晃脑口若悬河的明筝问道，“可是这位咋办？”
四个人大眼瞪小眼，互相瞅着。
“唉，也不多她一个。”秋月向绿竹抛个媚眼，“多走几位，咱不就有优势留下了吗？”
“秋月，”绿竹最烦秋月在她面前搔首弄姿，便没好气地道，“你有抛媚眼的工夫，还不如多看几页书，下午嬷嬷过来逐个查，看你怎么过了这关。”绿竹又看看左右，道，“还有你们，可会背诵？”
拂衣和菱歌看着绿竹，像看见怪物一样，摊开双手，菱歌第一个怼道：“绿竹，你是第一天见到我吗？我识字吗？你不知道？”拂衣接着怒怼：“是呀，你在咱们姐妹面前摆什么谱呀，不就比俺们多识几个字吗？这些天咱们只顾寻找那个叫明筝的家伙了，哪顾得上别的。”
“我差点被嬷嬷整死，你不知道？”秋月也凑过来道。
“娘呀……”绿竹抱住头，既无语又无奈，“但是，别忘了，君王嘱咐咱们四个要留下来，过不了这一关，如何留下来？不留下来，如何查找郡主？”
“绿竹，你想得太远了，先顾眼前吧。”拂衣指着前面正在背诵的明筝，“这个，谁去？”
三人同时望着菱歌，菱歌脸色一变，急忙摆手：“不行不行，还是你们有经验，还是你们去吧。”
秋月冷着脸，道：“祸害人的事，谁也不愿意多干。”
“就是，”拂衣道，“就你没下过手。”
膳堂里一片喧哗，众秀女又是起哄，又是大笑。刚才还盛气凌人的两个秀女此时灰溜溜站起身跑了，众秀女很解气地在后面嚷嚷：“倒着走，倒着走……”
冬梅笑得眼泪都流下来，几个秀女围住明筝，纷纷讨要神仙姐姐的神丸。明筝见玩笑开大了，想一跑了之，但看到众秀女渴求的目光，她灵机一动，把手指放到嘴唇上，示意大家安静。众秀女静下来，眼巴巴看着明筝。
“姐妹们，”明筝举起那个小紫瓶，压低声音道，“神仙姐姐给我一个宝物，我用到那两个嬷嬷身上，她们就不会为难咱们，让咱们顺利过关。”
“真的？”
“太好了。”
众秀女解脱了似的一片欢呼，明筝示意大家安静，“嘘，天机不可泄露。”
“这会儿，”一个秀女道，“两个嬷嬷定是在轩逸阁午憩，昨日我从那里经过，就听见她们声如洪钟的呼噜声，可响啦，像两头猪一样。”
众秀女又是一阵笑声。明筝一想这个时机正好，便拉着冬梅跑出去。两人沿着回廊向轩逸阁跑去。轩逸阁在蕙兰殿后面，前面是个小花园，有回廊连着。两人一边走，一边说话。冬梅仍处在兴奋中，她不停地问明筝：“你真遇到神仙姐姐了？”
“我逗她们呢。”明筝调皮地笑起来，“世上哪有什么神仙呀！”
“那你这个小药瓶从何处来？”
“好姐姐，快别问了，帮我个忙。”明筝附到冬梅的耳边小声说了一句，冬梅点点头，便往大殿跑。片刻工夫，冬梅呼哧呼哧跑回来，手里多了一张宣纸。明筝接过纸，嘱咐她蹲在回廊望风，见有人过来，咳嗽一声。
明筝蹑手蹑脚溜到轩逸阁前，她弯腰爬到窗下，听到里面传来断断续续的呼噜声，隐约分辨出是两个人，便放了心。明筝卷起纸，卷成一个细管，折起一头，把紫瓶里的药粉倒入管内，她收起瓶子揣怀里，举着细管向一扇半开的窗里猛吹一口气。明筝急忙弯身躲到窗下，接着听到屋子里接连打起喷嚏。
明筝忍住笑，爬了几步，来到回廊，向冬梅跑去：“冬梅，回大殿，有好戏瞧了。”
蕙兰殿里众秀女坐在各自座上，大殿里气氛诡异，已少有人安心读典，而是三三两两议论纷纷。
午间膳堂里的事，一传十，十传百，把一个秀女得神仙宝物的事传得神乎其神。这些秀女多出自民间，识字不多，但从小耳濡目染听着上一辈讲鬼神故事长大，不由不信。众人谈鬼说神很是尽兴，不知不觉过了半个时辰，还不见两个嬷嬷的身影。
这时，中间两排起了喧哗，不少秀女惊叫着躲到一边。上午还春风得意、最早背出《女诫》的两个秀女，一个脸肿胀成皮球，一个脸像从泥浆里拎出来一样，又黑又青。许是痛痒的缘由，两人不停地挠着脸，抓出血痕。两个秀女对看着，又哭又闹。
几个宫女闻讯跑过来，也是束手无策。有宫女便催促：“快去请嬷嬷。”一个宫女转身跑出大殿。
与出事秀女隔着两排座位，有四个秀女并排坐在一起，她们神情异常严峻地盯着那两个出事秀女。
菱歌终于忍不住，捂住脸：“我受不了，我不干了。”
其他三人相互对视着，你看看我，我看看你。“谁干的？”拂衣冷冷地问道。
秋月把手指向绿竹：“是她。”
“是我，我太紧张失了手，多放了一颗。”绿竹哭丧着脸，面带愧疚地承认道，“不过，翠微姑姑说了，过个月把便会好，顶多留个疤。”
三人一起瞪着她。“我就说嘛，她定是嫉妒人家比她聪明，才多下了一颗。”拂衣一脸厌弃地说道。
秋月拍拍菱歌道：“那小丫头，还是交给你吧，省得她一失手，放进去三颗。”
“好。”菱歌咬咬牙，“那小丫头我挺喜欢的，能不能只放半颗？”
“不行。”三人同时答道。
突然，大殿外一声咳嗽。四个宫女缓缓走进来分列两旁，杨嬷嬷和陈嬷嬷一前一后走进来。只是今日两人模样甚是古怪，全然没有了往日的威仪。杨嬷嬷不停地扭动着脖子，耸着鼻子；陈嬷嬷一只手一直伸在背后不停地挠着，脸上一副欲罢不能的表情。此时陈嬷嬷顾不上礼仪，一只手伸进袖筒里抓挠起来。
座上的众秀女终于忍俊不禁，笑声会传染，接着整个大殿一阵哄堂大笑。
“放肆！”杨嬷嬷气急败坏地拿起戒尺，大喝一声，“谁再笑！”
大殿里瞬间寂静下来，众秀女垂下头，有的捂住嘴，有的干脆抱住头。
陈嬷嬷走到杨嬷嬷面前，指着背道：“姐姐，你帮帮我，我总觉得背上爬进了几条虫子，你帮我看看。”
“成何体统。”杨嬷嬷脸上阴晴不定地变幻着，她强忍着身上不适说道，“听宫女说，又有两个秀女脸上浮肿，这到底是怎么回事？”
“难道咱俩也是水土不服？”陈嬷嬷想起管事太监的话。
“呸！”杨嬷嬷紧皱眉头，“在宫里吃了半辈子饭了，水土不服个屁。”
“姐姐，我不行了，”陈嬷嬷挤眉弄眼，身体忍不住颠起来，“姐姐，我得找个地方脱去衣服，看看里面是不是有虫子，太痒了，痒……”陈嬷嬷说着，一边颠着跑出大殿。
经陈嬷嬷一说，杨嬷嬷也感觉背上爬满虫子，她已无心再管这些秀女，强忍着不适大声说道：“圣上旨意，秀女学习《女诫》，是女子以柔弱为美，以恭顺为德，大道有阴阳，世人分男女，男以强为贵，女以弱为美。做到贞静清闲，行己有耻，秉承此典精义，你们要谨记。此典你们可都能背诵？”
明筝向冬梅眨了下眼，大声道：“能背诵。”
众秀女也跟着明筝大声道：“能背诵。”
“好……太好了……”杨嬷嬷身上火烧火燎，已全无心思，再顾不上其他，转身便向殿外跑去，一边跑一边叮嘱身边的宫女，“你在大殿看着，不许秀女乱跑，我去去就回。”
杨嬷嬷跑到轩逸阁，路上已把比甲脱下，手不停地挠着脖子，但是越想越觉得事情蹊跷，心里越发慌乱。近来万安宫怪事连连，前两日有两个宫女脸部肿胀，管事太监说是水土不服，喝了几天灶心土也不管用，如今又有两名秀女脸肿胀起来，比前两位还厉害，一个都溃烂了。想到此她吓出一身冷汗，身上更痒了。看来再不能瞒下去了，秀女一事事关国体，岂是她一个小小尚仪局女官能担待的？
杨嬷嬷拔腿就去找高昌波。高昌波是司礼监王振手下随堂，专听候王振差遣，此事定要向他讨个示下。
此时膳房里一片喧哗，一排排案几前坐满秀女，大家有说有笑，一改前几日的阴郁和不安。原以为下午两个嬷嬷会逐个查看背诵《女诫》，这一关不好过，没想到会是如此令人欢喜的结局。
一下午，两个嬷嬷不见踪迹，几个宫女站在大殿上，她们哪里能镇住这些秀女呀，大家撒欢地过了一个欢乐的下午，还不到用膳时间，秀女们便早早跑进膳房，吆喝着肚饥直等着开饭。
菱歌在进膳房时，被秋月推到明筝身后，她随着明筝走进来，坐在一处。明筝左手边是冬梅，右手边是菱歌。晚膳很简单，一碗粥，一块饼。各自领取后坐在矮桌前用膳，只听周围一片呼噜噜喝粥的声音。
菱歌从脖颈上的护身符里取出药丸捏在手心，汗已浸湿了药丸，还找不到下手的机会。一旁矮桌前拂衣、绿竹和秋月虎视眈眈地盯着菱歌。菱歌在凌厉的眼神攻击下抬不起头来，她越发紧张了。
明筝侧头突然看见菱歌脖颈上的护身符，吃了一惊，似是在哪里见过。虽然这个护身符很细小，更加精致，但形状很眼熟。她好奇地靠近菱歌，小声问道：“这位姐姐，可以让我看看你脖子上挂的香囊吗？”
菱歌正愁没机会接近明筝，一听此话，莞尔一笑，道：“是娘亲留给我的。”
明筝伸手捏住那个物件，这是一块被磨得光可鉴人的乌木，散发着一股奇香，像个小盒子，上面刻着一只狐狸头，四周镶着四颗五彩的石子，奇巧精致，明筝赞叹道：“真漂亮，姐姐，你是狐族人？”
菱歌身体一僵，眼神愣怔着，失声问道：“你如何得知？”
明筝指着她脖子里的物件，压低声音道：“这种护身符，只有狐族人有，而且每人都有一个，是出生时大祭司给的。”
菱歌更是惊异，她眼神闪亮压低声音问道：“你可是认得狐山君王？”
明筝摇摇头，但是她从《天门山录》中得知，狐山君王是狐族少王，老狐王所立。
菱歌更加起疑，问道：“你如何知道狐族护身符？”
明筝一皱眉，暗暗自责多嘴，她不能提那本奇书，只能敷衍道：“是从一个朋友处得知。”
“请问妹妹的名字，以后也好多多来往。”菱歌一笑问道。
“喊我香儿即可。”明筝为了防止这个秀女再问其他问题，急忙端起粥碗，先堵住自己的嘴巴，咕嘟咕嘟喝起来。
菱歌斜眼看着明筝喝下粥，心里一阵可惜，如此秀丽的少女喝下那稀奇古怪的百香转筋散不知会变成何种模样。虽然她的直觉告诉她，这个香儿很有可能是她们要找的人，不过，她心里还是有些忐忑，她为何叫香儿？
她一抬头，看见一旁那三个秀女心满意足地望着她，菱歌气不打一处来，不过想到君王的重托得以完成，便也陡然轻松起来，端起粥碗一气把凉粥喝完，几口吞下饼子，摸了下肚子，跟没吃一样，便嘟囔起来：“进了宫，连饭都吃不饱。”
菱歌扭头四下张望，这才发现膳堂已空了大半，不仅身边的那个秀女不见了，连一旁那三位一直监视她的狐女也不见了，菱歌骂了句土话，也跑了出去。
用过晚膳，离回寝殿就寝还有半个时辰。秀女们三五成群在花园里闲逛。明筝和冬梅也走了出去，一想到今晚不用“提铃”，明筝就想出万安宫到其他地方逛逛，对冬梅一说，冬梅脸都白了。
“香儿，这里可是宫里，不能随便走动的。”
“不能随便走动？那我进宫来做什么？”明筝噘着嘴，硬拉冬梅走向宫门，看见门前站着几个太监，大门已上了锁。看来根本出不去，明筝闷闷不乐地往回走，怪不得好些人家都不愿送女儿进宫，原来宫里的日子如此难熬。
明筝有些懊悔自己的任性和鲁莽，一赌气跑进宫里，想出宫恐怕不容易。她搓着脸颊，总觉得脸上粘了米粒，又痒又胀。一旁的冬梅一把拽住她的手，惊愕地叫道：“香儿，你的脸？”
明筝也觉得很不舒服，看见冬梅发慌的眼神，忙安慰道：“没事，可能让蚊子咬了。”
“二月里哪来的蚊子，”冬梅叫起来，“妈呀，香儿，你的脸也肿起来了。”
明筝捂住脸，想想那几个秀女的可怕模样，心里一慌，丢下冬梅向花园里水池跑去。莲花池里的冰在午后的日头下融化了大半，明筝跪在池边，看见水里晃动的倒影：一个完全陌生的面孔十分恐怖地呈现在水面，脸肿得变了形，眼睛被挤成一条缝。明筝吓得一屁股坐到地上，心想：这下好了，仇还没报，容先毁了。
突然，水池边传来急促的脚步声。明筝没有回头，她怕吓住冬梅，叫道：“你快走开呀……”
“这位妹妹，”明筝听见不是冬梅的声音，一回头，看见一位陌生的宫女，她看上去顶多有二十岁，眼睛下方有一颗痣，很是瘦弱。她突然跪下来，对明筝道：“妹妹，我是这里一名宫女，求你一件事，不知妹妹是否应允？”
“何事？”明筝急忙扶起她问道。
“你若有机会出宫，劳烦替我送一封家书好吗？”宫女眼睛一红，眼泪顺着脸颊掉下来。
“你如何知道我能出宫？”明筝问道。
“你是秀女，如今出现病症，定是不能留下的。”宫女再次跪下，哀求道，“我进宫八年，日日思念家中亲人，即便不得相见，向他们报一声平安也是好的。”
“好。”明筝最是见不得别人难过，连忙扶她起来，“我若出宫，定会跑这一趟。”
宫女哆嗦着从怀里掏出一个小布囊，抖着手塞进明筝手里，转身跑了。
明筝大致一看，布囊上有字，便急忙塞进自己贴身的衣服里，捂着半张脸向寝殿跑去。路上遇见几个秀女，明筝低着头躲过去。
“明筝。”一个低沉却熟悉的声音在身后响起，明筝吓一跳，她瞬间便分辨出是谁。这个人真是阴魂不散，虽说他的“半步颠”帮了她，但是他却以报恩相要挟。好女不跟男斗，她抱定了主意。
她没有回头，只听见沉重的靴子踏在石板上，一个高大的身影拦在身前，宁骑城眯起双眼打量着她，她看出他倒吸一口凉气，他发现认错了人，后退了一步，但并没有走开。
明筝心里感叹真是祸兮福所倚呀，遂放了心，向他缓缓施了一礼。宁骑城再狡猾，此时也定然认不出自己了，明筝淡然一笑，大摇大摆地走了。
