乡下的夏天是多么美丽啊！小麦在这个时候是金黄金黄的，燕麦是绿油油的，鹳鸟在绿色的牧场上散着步，嘴里叽里咕噜地说着一些谁也听不懂的话。在这个牧场的周围是一片大森林，森林里有美丽的池塘。啊，乡间的景色是多美啊！在这个阳光灿烂的日子里，在一座老式房子的一角，一棵很大的牛蒡树下，一只母鸭此刻正坐在她的草堆上，她还得坐上一些时候，直到她的鸭宝宝一只只从蛋壳里出来。她感到很累，其他的鸭子都在水里快乐地游来游去，也没有人过来和她聊聊天。
终于，母鸭肚子底下开始骚动起来，“噼啪”“噼啪”，那些小家伙的毛茸茸的小脑袋一个个的都从蛋壳里伸出来了。“嘎嘎”母鸭高兴地叫起来，那些小鸭子们也学他们的妈妈“嘎嘎，嘎嘎”地叫着。母鸭让这些小家伙尽量朝四周多看看，毕竟绿色对他们的眼睛大有好处。
“嘎，这个世界真大啊！”一只小鸭子说。当然，比起他们小小的鸭蛋里面，这个世界当然是很大很大的了。
“我的孩子，不要以为这就是整个世界咯！”母鸭说，“你看，从这儿越过篱笆，一直延伸到花园的最那头，穿过这个牧场，还有很大很大的世界呢！连我都没有去过。”
母鸭说完，开始清点起她的孩子们，她得看看是不是每个孩子都已经顺利地来到这个世界上了。但是，还有一个蛋静静地躺在那儿，没有一点反应，它到底还要多久呢，母鸭心情烦乱地坐了下来，为了孵他们，她真的是坐得够久的了。
有一只经验丰富的老鸭子现在过来看母鸭了：“孩子们都出来了吗？”她说。
“只有这一个蛋老是不裂开，真是伤脑筋啊。不过你可以看看其他的小家伙们，他们都可爱极了。”
这位年老的客人凑近过来，开始端详起这颗蛋来：“我看这是一颗火鸡的蛋，我可是受过他的苦头。那个小家伙不知道给我带来多大的麻烦，不管我教了他多少次，他就是不肯下到水里去。这就是一颗火鸡的蛋，准没错的，你还是小心一点吧，别管它，让它待着吧。”
但是母鸭还是决定继续在上面坐着，因为反正已经坐了那么久了，也不在乎多坐一些日子。于是那只老鸭子就走开了。
到最后，那只大个头的蛋还是裂开了，“噼啪！”，一只小脑袋快活地伸了出来。不过，天哪，他的样子和其他小鸭子比起来，简直又大又丑。母鸭大吃一惊，他的个头怎么会那么大，不过他的样子倒一点也不像火鸡。我得看看他能不能下水，母鸭想。
第二天来临了，天气温暖晴朗，太阳懒洋洋地照着牛蒡的绿色大叶子，母鸭子带领着她的孩子们来到小溪边上，“嘎嘎！”她叫了两声，“扑通”一声跳进了水里，那些小家伙看见了，也学她的样子一个接着一个跳进水里，水一下子把他们整个儿淹没了，但是过了一会儿他们又从水里冒了出来，快活地游起来，游得漂亮极了。就连那只丑陋的小鸭子，游得也非常好，母鸭总算松了一口气，看来他并不是一只火鸡。
“嘎，他不是一只火鸡。”母鸭说，“快看他的小腿划水的样子多灵活可爱啊，他浮在水面上的样子多稳啊，再仔细看看其实他长得还是挺漂亮的呢。嘎嘎，他就是我的孩子啊！孩子们，快跟着我一起，来看看这个广阔的世界吧，跟我一起去养鸡场看看吧。不过你们得紧紧地跟着我，毕竟这个世界上还是有一些危险的，比如你们得小心着点猫。”
当他们一起来到养鸡场的时候，这里正发生着一场争夺战，两个家族为抢一个鳝鱼头争得不可开交，但是最后却被猫抢走了。“这个世界像这样的事儿多着呢！”母鸭说着，嘴边流下了一点口水，因为她也很想尝尝那个鳝鱼头，“小家伙们，我们这儿有一只德高望重的老母鸭，你们在她面前要显得格外有礼貌，因为她有着西班牙的血统，你们看她的腿上还绑着一根红色的布条，那就是荣誉的象征，是一只鸭子一生所能得到的最大的光荣，说明人们都珍惜她，不愿意失去她。打起精神来吧，学你们爸爸妈妈的样子，把腿摆开，弯下腰，对她行个礼吧。”
但是旁边的一些鸭子冷冷地看着他们，并用很大的嗓门说：“又来了一批吃东西的，好像我们这儿的嘴还不够多似的！快看那只小鸭，我从没见过那么丑的东西，真是讨人厌啊！”突然有一只鸭子朝那只可怜的丑小鸭冲过去，在他脖子上狠狠地啄了一下。
“请别对他这样！”母鸭叫起来，“他并没有碍着任何人啊！”但是那只啄他的鸭子却说：“他那么丑，就是该打！”
接着，那只德高望重的老母鸭开始发表她的意见：“我看，你的其他孩子都长得很漂亮，除了那只又大又丑的，如果可能的话，我真希望你把他再孵一次。”
“那我可做不到，亲爱的太太。”母鸭子对她说，“他虽然样子不太好看，但他是个好心肠的小家伙，而且游起水来一点也不比其他的鸭子差，甚至还要更好一些呢。他只是在蛋里待的时间太长了一点，所以长得稍微有点不那么自然，我想等他慢慢长大一点，就会变好看了，个头大概也会变小一点。”一边说着，母鸭一边安抚地用嘴巴理着小鸭子脖子上的羽毛，“而且，他还是个小公鸭呢，他的身子很棒很结实，将来一定能自立更生的，我想。”
现在他们已经熟悉了这个地方，住下来倒没有什么问题，只是那只特别丑的小鸭子老是受到其他人的欺负，他老是挨打，被排挤，被取笑，不仅鸭子们这么对他，连那些公鸡和母鸡也不放过他。大家都讥笑他又大又丑，别提有多难看了。那只被老鸭子孵出来的火鸡在这里威风凛凛的，像个皇帝，因为他的脚上长着锯齿，他把自己鼓得像胀满了风的帆一样，凶神恶煞地向小鸭子走过去，脸涨得通红，像要活活吃了他一样。可怜的小鸭子不知道自己该到哪里去好，大家全都欺负他。
这只是第一天的情形，往后的日子一天比一天更糟糕，大家叫他丑小鸭，而且都想把他赶走，就连他的兄弟姐妹也都开始看他不顺眼了。他们说：“你这个讨人厌的丑家伙，真希望猫把你抓去。”最后连他的妈妈母鸭也说：“希望你走得越远越好。”小鸡和小鸭啄他、打他，连喂食的那个女仆也用脚踢他，因为他是那么丑。
终于，丑小鸭受不了了，他飞过篱笆，离开了这里。那些灌木丛里的小鸟看到他来了，也都惊慌得飞走了。“唉，因为我太丑了吧。”丑小鸭心想。他就这么一直走啊走啊，一直走到野鸭们住的沼泽地，在那儿睡了一晚，因为他实在太累了。
第二天天亮的时候，野鸭们发现了这个小家伙，他们都围过来看着这个不速之客。
“你是谁呢？”他们问道。丑小鸭一会儿朝这边微笑，一会儿朝那边点头，尽量显得十分礼貌，并恭敬地向他们行礼。
“你长得真是丑极了，”野鸭们说，“不过你只要没想着跟我们族里的野鸭小姐结婚，我们倒不是很在乎。”可怜的小鸭子啊，他哪会想着跟谁结婚呢，他只希望他们能允许他在这个地方待着，能喝点水就谢天谢地了。
丑小鸭就这么在沼泽地里待了两天。两只大雁飞过沼泽地的上空，他们看到丑小鸭以后对他说：“你丑是丑，但是挺可爱的，要不要跟我们一起飞走？离这儿不远有另一个沼泽地，那儿有许多漂亮的雁小姐，也许你能在那儿碰碰运气呢。”话音刚落，只听见“啪！啪！”两声巨响，这两只大雁落到了芦苇丛里，他们的鲜血把水染得通红。接着又有很多“啪！啪！”的声音在四周响起。原来是有猎人在这周围打猎啊。接着有很多猎狗冲到沼泽地和芦苇丛里，去寻找打落的猎物。丑小鸭感到多么害怕啊，他把头紧紧地缩进翅膀里面，这时一条大猎狗出现在他的身边，大猎狗龇着锋利的牙齿，凶狠地盯着丑小鸭，但是最终他还是跑开了。
“啊，真是谢天谢地，我真是太幸运了！”小鸭叹了一大口气，但是同时他又有点难过，“唉，我丑得连猎狗都不愿意吃我。”
等到天色暗下来，四周都静悄悄的时候，丑小鸭才小心翼翼地站起来，又过了好久好久他才敢向四周看上一眼，他拼命地向前跑啊跑啊，直到离开这块沼泽地。天黑的时候，他来到了一座小小的农舍前面，它的样子看上去破旧极了，好像风轻轻一吹就要倒了。他看到大门因为残破而有一个窟窿，所以就钻了进去。
这间小屋子里住着一个老太太、一只猫还有一只母鸡。老太太管这只猫叫“亲爱的小儿子”，他总是把自己的背躬得高高的，嘴里还发出“呜哩呜哩”的声音。当他躬起背的时候，身上还有火星子迸出来，这个时候老太太就得轻轻地抚摩着他的毛，好让他平静下来。那只母鸡因为腿有点儿短，所以她的名字叫“小短腿儿”，她能下非常好的鸡蛋，所以老太太像对自己的孩子那样喜欢她。
第二天他们发现了这只闯入的小鸭子，“亲爱的小儿子”发出“呜哩呜哩”的声音，母鸡也咯咯咯地叫起来。“咦，这是什么？”老太太大吃一惊，她疑惑地朝四周看了看，不过她有点儿老花眼，还以为这是一只肥肥的母鸭子，“最近真是好运啊，”她说，“但愿这不是只公鸭，这样我就能有很多鸭蛋了。”
就这样丑小鸭在这个小屋子里生活了三个礼拜，但是他一颗鸭蛋都没有下。猫儿是这间屋子里的一位绅士，母鸡是这儿的一位贵妇人，当他们一开口的时候，语气往往有点儿傲慢，他们会说：“我们和这个世界啊！”他们总是觉得自己是这个世界的一半呢，当然是比较好的那一半。小鸭子觉得他还是想有自己的一点看法，但是母鸡却难以忍受。
“你能下蛋吗？”母鸡说。
“这个我不会。”
“那么你就闭上你的嘴巴！”她说。
“你能躬起你的背，发出‘呜哩呜哩’的声音，你的身上能迸出火星子吗？”猫说。
“这个我也不会。”
“那么，当聪明人在发表他们的观点的时候，你只需要好好地听着就可以了。”
丑小鸭听了那些话，心情很沮丧，这时候他想起了温暖的太阳光和外面新鲜的空气，啊，他的内心涌起一股渴望，他多么想在水里面好好游个泳啊。于是他忍不住把自己的心事告诉了母鸡。
“你真是疯了吧，总是想些莫名其妙的事情！”母鸡说，“那是因为你现在太闲了，如果你去生几个蛋或者‘呜哩呜哩’叫两声，那么我保管你不会想这些了。”
但是这只小鸭说：“你不知道，在水里游泳是多么开心自在的一件事啊，水可以淹没你的头顶，你可以到处游，也可以一个猛子扎到水里面。多么快乐啊！”
“噢，我可以想象那有多么快活！”母鸡继续说，“我看你是在发神经吧，你该去问问猫先生，他是我所见过的人中最聪明的一个，你大可以去问问他愿不愿意钻进水里去，或在四处游来游去闲逛。当然我不说我自己吧，你再去问问这间屋子里面的老太太，世界上再没有比她聪明的人了，你也可以去问问她，愿不愿意让水淹没她的头顶。”
“但是……”可怜的小鸭说，“你们并不了解我。”
“孩子，那你就错了，我劝你不要再自以为是了，我先不谈我自己，你当然不会比猫和老太太聪明吧。你该为你现在得到的东西感恩，你现在待在一个温暖的屋子里，不用担心饿肚子，周围还有一些聪明的人，可以使你学到很多。我说这些可全是为了你好，我们是你真正的朋友，你该做的不是在这儿想什么游泳，还是学学下蛋吧，或者‘呜哩呜哩’叫，或者是迸出点火星子来。”
“我觉得我还是想去这个广阔的世界看看。”小鸭子怯怯地说。
“那你就走吧，顽固不化的人，走得越远越好。”母鸡说。
于是丑小鸭就离开了这间屋子。他来到了河里，在里面快活地游来游去，还一个猛子扎进水里，痛快极了。但是因为他的样子太丑了，周围的动物全都瞧不起他。
秋天很快就来了，天上刮起大风，树叶都枯黄了，天气渐渐变得寒冷。可怜的丑小鸭不知道该待在什么地方才能让自己感觉暖和一点。
有一晚傍晚，当美丽的夕阳落下的时候，一群漂亮的大鸟从天上飞过，丑小鸭从来没有见过这么美丽的动物，他们的羽毛柔软洁白，长长的脖子优雅而迷人，他们就是天鹅。当他们飞翔的时候，发出一种洪亮的声音，张开雪白的大翅膀划过天空，飞向温暖的地带。
丑小鸭简直看呆了，他伸长着脖子，目不转睛地盯着他们看。啊，他们飞得好高好高啊！丑小鸭心里有一种难以表达的羡慕和激动，他甚至忍不住伸长自己的脖子，学他们那样叫着，但是他又开始害怕起来。他打心眼里爱上了这一群美丽的鸟儿，他虽然不知道他们的名字，要飞去哪里，但他还是爱他们，爱得发狂。不过他一点也不敢想象自己能够变得像他们那样高贵美丽，只要这儿的野鸭子们能够允许他在湖里游泳他就感到十分满足了，这只可怜的小鸭子。
冬天真的来临了，天气变得非常寒冷。丑小鸭不得不不停地在湖面上游来游去，以免水面结冰。不过他可以游的水面面积却一天比一天小，最后可怜的小鸭子终于累得倒下了，他和冰连在了一起。不过有一个农民正好路过这里发现了他，于是就赶快把他救了出来，抱回家送给了自己的妻子。
丑下鸭在农民的屋子里终于清醒过来，小孩子围了过来想跟他一起玩，不过可怜的小鸭子吓坏了，他还以为他们想打他，于是他跳进了一只盛牛奶的盘子里，把牛奶溅得到处都是。农民的妻子见了，惊叫起来，小鸭子又吓了一跳，一下子跳进了放黄油的桶里面。女人这下真的生气了，她拿起一根棍子追着丑小鸭打，小孩子在一旁又笑又叫，还拍着手。还好屋子的大门没有关上，小鸭子拼命地逃了出去，最后他钻进了灌木丛下面的雪堆里，一动也不动。
温暖的太阳再一次普照着这个大地，万物都复苏了，树叶抽出了嫩绿的芽，冰也融化了，百灵鸟唱起婉转的歌，啊，美丽的春天来临了。这时候丑小鸭拍动起自己的翅膀，他觉得它们比以前更加有力了，接着他飞了起来，他就这么飞啊飞啊，不知不觉来到了一个美丽的大花园里面。这里开着香气扑鼻的丁香花和郁金香，柳树的枝条柔软地垂到湖面上，到处充满了春天的气息。有三只美丽的白天鹅游到了他面前来，他们的样子优雅而高贵，轻盈地在水面上梳理自己的羽毛。丑小鸭感到难过极了，他们是那么美丽，他多么想飞到他们跟前去啊，可是想想自己是那么的丑陋，一定会遭到他们的嘲笑，啊，他们一定会杀死他的。但是他完全不在乎，与其被那些牧场的鸭子咬，被鸡们啄，被女仆用脚踢，在大冬天冻僵，还不如被他们杀死呢。他勇敢地朝那些雪白的天使游去，“请杀死我吧。”这可怜的家伙义无反顾地说着。但是在平静而清澈的水面上，他看到了什么？一个美丽的倒影，那只又大又丑的小鸭子不见了，只有一个雪白的影子映出来，长长的柔软的脖子是那么可爱，这就是一只天鹅！
只要你曾经在一只天鹅蛋里待过，就算你是生在养鸭场里的，那又有什么关系呢。
现在，他回想自己经过的苦难，甚至觉得那是美好而甜蜜的，他为此感到幸运。幸福和快乐此刻正在朝他走来，想要拥抱他，周围的很多天鹅都朝他游过来，亲昵地用脖子绕着他的脖子，亲吻他。
这时，花园里来了很多小孩子，他们喂面包屑和麦粒给天鹅们吃。那个最小的孩子兴奋地喊着：“快看，那儿有一只新的天鹅！”“是啊是啊，又有一只新天鹅来了！”其他孩子也看到了，高兴地拍着手一起喊起来。他们向爸爸妈妈又要来了更多的食物，大家都说：“他是最美的，他多么年轻啊！”那些老天鹅也开始羡慕起他来。
他此刻感到多么幸福啊，简直有点不知所措，所以他害羞地将自己的头藏到雪白的翅膀下面，当然他永远不会骄傲。曾经他受到过多少嘲笑和讥讽，现在他变成了最漂亮的一只天鹅，一个快乐的声音在他的心里喊着：
“当我还是一只丑小鸭的时候，我连做梦都没有想过能得到今天的幸福呢！”
