萨拉·优素福·伊本·阿尤布，原是出身于库尔德族的一位叙利亚军官，曾随叔父多次远征埃及，1169年成为驻埃及的军事长官和行政大臣：1171年，在近卫军的支持下发动政变，推翻了阿拉伯法蒂玛王朝的哈里发阿迪德，自立为苏丹，在埃及建立了阿尤布王朝。他笃信伊斯兰教，为了宗教事业，对十字军进行了长期的圣战。
1187年的海延会战中，他采取围困和分割歼灭战法，一举歼灭十字军约两万人，随后进占耶路撒冷，灭亡了十字军东侵后建立的耶路撒冷王国，彻底挫败了十字军想长期奴役近中东人民的企图，为阿拉伯反抗外来侵略做出了重大贡献。
十字军东侵，是指两欧封建主、大商人和罗马天主教会对地中海东岸诸国，主要是对伊斯兰教国家发动的军事远征。他们在反对异教、维护基督教的宗教旗帜掩护下，进行着劫掠财富和侵夺领土的勾当。由于参加出征的人都在衣服上缝有红十字作标记，故称十字军。从1096年到1270年，十字军先后东侵8次。
十字军的第一次东侵，开始于1096年，经过3年征战，于1099年7月攻占耶路撒冷。接着，他们按欧洲封建国家的模式，在地中海沿岸所占地区，建立起几个封建国家，其中主要是耶路撒冷王国，还有附属于它的安条克公国、的黎渡里伯国和埃德萨伯国。这些国家一经建立，十字军就肆无忌惮，更加横征暴敛，使得当地人民深受压迫和剥削，被迫起来反抗。
萨拉丁登上埃及苏丹宝座时，十字军国家的政局早已开始动荡。1147年-1149年的第二次十字军东侵，没有达到目的而以失败告终。尽管罗马教皇又批准组建了各种骑士团，不断将他们派来东方四国，以加强军事控制，但历经几十年动乱后，伊斯兰国家也已开始联合，逐步夺回被十字军侵占的领土。因此，基督教徒和伊新兰教徒之间的矛盾和斗争，也随之日益发展。1187年的海廷会战，正是在这样的历史背景下发生的。
1186年末，耶路撒冷王国的一个军事首领理纳德，又一次劫掠了从开罗到大马士革的埃及商队。萨拉丁向耶路撒冷国王提出强烈抗议，要求立即释放埃及商人和归还所劫货物。但理纳德置之不理，并狂妄地宣称：“在我的堡垒里，我理纳德是主人，可以为所欲为。萨拉丁要东西嘛，到穆罕默德那里去取吧！”萨拉丁听了这些狂言，怒不可遏，发誓要把理纳德这个无赖亲手杀掉，并宣布要同基督教徒们再进行一次圣战。
1187年6月，萨拉丁宣告发兵。他亲率轻骑兵数万人，于下旬从埃及出发，很快便包围了隶属于耶路撒冷王国的提比莱斯城。萨拉丁把目标选在此地，用意在于围城打援，他想把十字军的主力部队诱出耶路撒冷，以便在其进军途中予以歼灭。当时，提比莱斯的驻军首领是的黎波里伯爵夫人艾希发，而她的丈夫、伯爵本人雷蒙德，正好留在耶路撒冷城中。艾希发自知不是萨拉丁的对手，火速派人向国王求救。国王乔弗利立即召开大臣会议，商讨对策。会上出现了两种意见：以雷蒙德为首的一部分大臣认为，应当按兵不动，以免中了萨拉丁的圈套；以理纳德为首的另一部分大臣，极力主张发兵赴援，并痛斥雷蒙德为奸贼，连自己的家室也不顾。国王倾向理纳德等人的意见，立即调兵遣将，下令各军向希弗里亚集中。久未作战的十字军，仍然骑士精神十足，听到出发打仗的消息，以为又有发财机会，无不欢欣鼓舞，个个喊着“快救伯爵夫人”的口号，迅速奔向集结地点。
王国的军队很快集中起来了，总计约有骑士1200名，本地轻骑兵2000名，步兵约1万名。就在即将出发的前夜，雷蒙德再一次向国王建议，不要涉险行军，不要匆忙赴救，而应坐待战事发展，以求应付良策。他深恐大军行进于茫茫沙海之中会有意想不到的危险。国王听了雷蒙德的分析，决定暂停进军。可是，第二天中午，理纳德的同伙吉纳德又乘机再进谗言，国王随即又改变主意，决定按原计划行动，并今雷蒙德率领前卫部队先行开路。
7月3日拂晓，十字军从希弗里亚出发，向东南开进。他们很快进入了杰贝尔屠南山区，开始感到供应不便。这个地方离提比莱斯城还有很长的路程，前面又多是杂乱的石砾和干旱的沙漠，基本上没有草木，没有鸟兽，更没有可供大批人畜饮用的水源，几乎就是死亡之地。就在这种地形上行军，一贯骄纵的十字军，仍然大摇大摆，慢吞吞地推进，俨然是凯旋之师，还不时地为饮水不足发脾气，埋怨先行部队没有为他们准备好宿营的条件，这些人根本不知道自己正在向死亡逼近。
萨拉丁得到十字军出征的消息，高兴得大声欢呼，一再“感谢万能的真主”，认为是“天从人愿”。他立即派出一支轻骑兵，利用地形熟悉的条件，间道前去骚扰十字军，使其惊魂不定。同时，命令主力部队绕开敌人的前卫，突然靠近和攻击敌人国王统率的主力。他安排部队携带充分的给养，特别是足够的饮水，采取先围后打战法，力争在沙漠之中困死敌人。
十字军开路先锋雷蒙德，已感到无法止常行进，因为部队不时遭到回教徒的袭击，而干渴的折磨更使人心神不宁。他回马飞奔到国王面前，催促国王指挥主力部队快速前进，并警告说：“如果不尽快抵达前面河谷，就会得不到饮水，将有全军覆灭的危险。”但是，他的警告没有作用，因为开始意识到前途艰险的国王，这时已经做不到这一点了。
由于埃及军队的骚扰，十字军的行军速度更加迟缓了，而且后卫部队被埃军弓箭手挡住了进路，已经跟不上来了。为了等待后卫靠拢，国王被迫停留下来，在一个村落的废墟上暂过一夜。第二天，十字军走走停停，艰难地向前移动，最后到达了海廷村。海廷村是坐落在海廷山脚下的一个小小村落。爬上了山坡斜面的主力部队，大多数人一整天滴水未进，个个喉干舌燥，精疲力竭，无法继续前进，眼看天色快黑，国王只好下令在此露营。然而，疲劳加干渴，苦苦地折磨着人们，士兵们哪里能够入睡。更何况敌军还不时地前来袭扰。
而萨拉丁这时已经做好圈套，准备下手了。第二天上午，他的70匹骆驼运来大量箭矢，补充了骑马弓箭手的作战物资。但他仍然围而不攻，挡而不冲，避免迎战，只是充分发挥弓箭手的远距离杀伤作用，力求消耗敌人的战斗力量。十字军的勇将雷蒙德为了摆脱困境，率领着前卫继续前进，可国王却无法开动了。为了减少伤亡，对付埃及人的袭击，国王把步兵调到中央，命令骑士向萨拉丁的弓箭手冲杀。但效果却适得其反，因为队伍一动，立即发生混乱，步兵在一片恐怖声中纷纷向海廷山上爬去。国王立即把随身携带的护身符——“真十字架”高高竖起，希望给慌乱的士兵一个精神支柱。这一手果然起了暂时的作用，对基督教十分虔诚的步兵、骑士和弓箭手们，立即围在“真十字架”周围，局面趋于好转。可是好景不长，后卫部队这时又如惊弓之鸟，慌慌张张地拥挤上来，秩序比刚才更加混乱了。没过多久，雷蒙德的前卫部队也被埃及人赶了回来。这样，乔弗利国王统率的十字军近两万人，便完全猬集到了海廷山岗及斜坡边上，被伊斯兰教徒们紧紧包围着。
一场空前的大血战开始了。回教徒们身强力壮，经过充分休息，更加精神振奋。他们先用箭射，而后举起弯刀，奔上山来砍杀。十字军骑士虽然进行了英勇的抵抗，无奈饥渴过度，体力不支，哪里是埃及士兵的对手！更何况许多人早已魂飞魄散，斗志全消，只是呆呆地举着手中武器，向“真十字架”祈祷，渴望出现奇迹，把他们从死亡中拯救出来。奇迹始终没有出现。国王在走投无路的时候，又命雷蒙德率领一支骑士部队去拼杀，希望杀开一条血路使十字军突出重围。
雷蒙德果是骁将，他的骑士也个个如狼似虎，凶猛异常，跟着他拼命向外冲杀。也许出于怜惜，也许知道其余部队根本无力突围，萨拉丁的侄子阿马尔，下令士兵放开一条生路，放走了雷蒙德一行人。然而，回教徒遍地都是，这些冲杀出去的十字军，没有多久又被包围起来了。只有雷蒙德本人，终于率领着少数骑士突围而去。
被困在海廷山上的十字军，一个个苟延残喘，绝望地坐以待毙。萨拉丁只令士兵围而不攻，同时在四周点起火来。干渴的折磨和只能等死的处境，终于迫使十字军选择了投降之路。最后，“真十字架”倒下来了！国王的帐幕也倒下来了！国王乔弗利，他的弟弟阿奈特亲王，神庙骑士团和医院骑士团的首领，以及包括所有将领在内的残存十字军，统统成了萨拉丁的俘虏。
会战结束了。萨拉丁在自己的帐幕里接见了几个特珠的高级俘虏，除了对罪魁祸首理纳德宣布严惩并当场处死之外，对其他人一律予以宽容，并声言决不杀害一个国家的国王。随后不久，提比莱斯守军开城投降。萨拉丁很钦佩固守城池的伯爵夫人，对她格外施恩，准她自由地返回的黎波里，去同丈夫雷蒙德伯爵团聚。不过，由于忧愤过度，雷蒙德伯爵不久便死了。
海廷山惨败和国王被俘的消息，震撼了整个耶路撒冷王国。萨拉丁乘胜进军，于9月20日兵临耶路撒冷城下。为使圣城免遭破坏，他希望不动干戈，争取城里的十字军和平投降，因此，仍然采取围而不打的政策。起初，守城的十字军不肯就范，但终于抗不过大势已去的危局，熬不过饥饿的威胁，最后还是主动请降。
萨拉丁没有按照传统的做法把投降者一律当做奴隶，然后拿去拍卖，而是提出了用金钱赎回自由的条件：每个男子只要交纳10块金子即可获得自由，两个妇女和10个儿童折做一个男子计算；没有黄金的穷人（估计可能约7000人），只要凑足3万拜占庭铜币，就可获得自由。十字军欣然接受了这个和平条件，并于10月2日签订了降约。当天，萨拉丁率军入城。
萨拉丁进城后，严禁埃及军队扰乱秩序，命令开放耶路撒冷市场，以便让市民出售物品，筹钱赎买自由。但是几天过后，仍有几千穷人交不出赎身钱。于是，萨拉丁的弟弟赛弗，第一个请求萨拉丁让他从穷人中挑选1000人做他的奴隶，萨拉丁允许了他的请求。赛弗挑足人选之后，马上就把他们释放了。接着，大主教也以同样的方式释放了另外1000人。最后，萨拉了对大家说：现在该轮到我了。
他派人分赴耶路撒冷的各条街道，向过路人通报：埃及苏丹宣布，所有交不起赎金的人，从现在开始，都可以自由地离开圣城！消息迅速传开，一批又一批的穷人很快上路。他们通过圣拉查鲁斯门，愉快地走出了圣城。直到太阳落山，人流方才终止。萨拉丁这个壮举，如果与1099年十字军攻占耶路撒冷时屠杀7万平民的事实相比较，真正是一个在天之上，一个在地之下了！正因为如此，萨拉丁打败十字军的战争，灭亡耶路撒冷王国，不仅为阿拉伯人民所赞扬，也为世界人民所称颂。
