太师郑光祖被清除之后，朝中最高权力位置由左仆射杨涌宇代替，他本就是宰相，往日因有郑太师压着，一直小心从事，不敢僭越。但是，刘晟对他自然也不放心。郑光祖和凤贵妃如此亲近之人，尚有异心，何况他人！由此，他更是提高了警惕，文官也得防。所以，他作出两个决定：一是，从后宫中选出五名贴心宫女，到前廷为官，重用女侍中。名义上，侍中的官不大，实际上是他的替身，他的耳目。她们不仅参与议政，而且要时刻留意大臣们的情况。二是，重用赵忠禄，他觉得这是阉人，是奴才，这些年伺候在他身边，一直周到体贴，从不张扬跋扈。他是奴才命，不会有野心，比在朝左班右班里任何一个官员，都来的可靠。
所以，如今的赵忠禄，表面上虽然还是那样弯腰屈背，谦和温顺，但心底的傲气已快要窜上天了。他苦心积虑的大业似乎越来越近，只有一步之遥了。
刘晟的身体本来虚弱，加上陈元杼姐弟俩的声讨书，郑太师阴谋篡位案的几次重创，仿佛在他心上一次次的捅刀。他像患了失心疯一般，刚才还好好的，忽然间就神思恍惚起来，有时头痛欲裂，甚至好端端的就会大叫捉拿刺客，说是看见有人拿着刀向他冲过来。有一次，一个小太监来禀报皇后的一件紧要事，走的急了一点，皇帝一个眼花，以为是刺客，一声大叫，捏了一把挂在胸前的佛珠，所有佛珠立即激射出去，正中小太监的脸上。这可怜的小太监刚说出“启奏”两个字，就倒地身亡。御医再三要皇上专心静养，不要过度的操劳国事。因此，所有各地呈上来的奏折，均由赵忠禄先看，再与杨涌宇、女侍中一起议定批阅。只把重大的批文呈报皇上。
然而，刘晟万万没有想到，赵忠禄不是阉人，他的双胞胎弟弟，钱二拐才是阉人。而钱二拐真正的名字叫赵忠全。
赵忠禄兄弟俩出生在广东潮州笔架山上的匪窝里，父亲赵章义年轻时不务正业，常常干些偷鸡摸狗的营生，村里呆不下去，跑到潮州搭上几个小混混，臭味相投，拜他为老大。那天，几人正在港口闲逛，看见码头边停靠着一条中型货船，两个外国人叽里呱啦的正在指挥一些做苦力的搬运货物。赵章义一见，动了心，起了歹念，几人合计一番，决定干一票大买卖。于是，这天半夜，一行七人偷偷摸到这条商船上，杀了两个外国人，劫走了准备运走的两箱珠宝和三箱丝绸。但是，还没等到他们把抢来的东西销赃变现，潮州府刺史已接到报案，四处搜捕当天码头上行迹可疑的这一伙人。赵章义等人无处可逃，最后悄悄上了笔架山，落草为寇。他们暗中招兵买马，有一些难民也来投靠，讨一口饭吃。渐渐的，他手下也有了一百多号人，其中有个年轻女子，本是渔民。一天，官府里的差人到船上收税，见她只有一人，便把她强奸了。就在这差人以为完事，准备穿衣服时，女子拿起渔网，兜头把差人罩住，像网了一条大鱼，然后将他推到大海里。她杀了人，怕官府追查，连父母也不告诉，偷偷上了笔架山。赵章义看中了她，让她做了压寨夫人，次年便生下了赵忠禄兄弟这对双胞胎。
笔架山无险可守，山上盗匪靠的是劫来的几条船，有官兵来围剿时，他们就在大海里漂泊，官兵扑个空，走了，他们再回来。到后来，他们就干脆成了海盗，无数商船遭劫，但因为大海中岛屿众多，他们又居无定所，所以官府也无可奈何，十分头疼。
赵忠禄十五岁那年，潮州刺史将一名捕头派出去，混进赵章义的匪窝里，这捕头十分精明，也吃了不少苦，甚至抱了一块木板，装作落海求救的样子，在海上漂了一天一夜，被岛上的强盗看见，捞他上来，他就在赵章义的队伍里落脚了。他用与官府讲定的暗号发送消息，因此，官府掌握了这伙海盗的踪迹。也就是这一年的秋天，大批官兵突然包围了他们临时登上的无名岛。激战之中，赵章义将两个儿子放在一条小船里，让他们逃生。临别时，赵章义对两个儿子说：“长大了，不做强盗要做官，记住，官总比强盗强！去吧！”
这一天，赵章义这帮海盗全部被消灭了，有些没有战死被生擒的，到了潮州，也是被砍了脑袋。唯有赵忠禄兄弟俩侥幸死里逃生。两人不敢待在潮州，便沿路乞讨到了广州。
有一天，赵忠禄带了弟弟正挨门挨户的讨饭，到一户人家，见里面的人哭成一团。看样子，这家人家很殷实，也不像死了人，干嘛要哭得如此伤心？赵忠禄好奇的向门上人打听。这人说，官府正在征用十岁到十五岁的男孩，要净了身到皇宫里去服侍贵人。他家的小孩正好十五岁，可是，这是他们家唯一的儿子啊，这一去，等于从此断子绝孙。官府明天就要前来带人了，一家人不急坏了吗？
赵忠禄一听，觉得机会来了。父亲对他说的最后一句话就是要他们当官，官比强盗狠。当官容易吗？像他兄弟俩这幅境况，能当官吗？再过十年，长大了，还是讨饭叫花子！而眼前，不是一个机会吗？千载难逢的机会，他脑子风车般一转，已经有了算计。于是，把弟弟拉到一边，对他悄声的说：“忠全，你去，替代这家的男孩，到宫里去！”赵忠全不情愿，说：“为什么要我去？宫里又是什么地方？”赵忠禄说：“不是要你去，是你先去，你去了，日后我也会进去的。宫里是皇帝住的地方，里边都是官，还有很多很多漂亮女人。爹不是说，官比强盗狠吗？进去了，才有当官的机会。否则，像我们这种人，饭都没得吃，还说什么做官？”赵忠全想了一下，最后点了一下头，说：“行，我去！说定了，以后你要进来的。”赵忠禄拍着胸膛，说：“为了做官，我当然要进去。你想，我们是双胞胎兄弟，两人长得一模一样。明天你用我赵忠禄的名字进宫，等到你在里面混熟了，找机会把我带进去，我们一定要混出个人五人六的模样来。”赵忠全不再有顾虑，说：“哥说的对，爹妈一直说，我们兄弟俩，外表长得像，性子却不像。你机灵，我傻乎乎的，你聪明，主意多，办法多，我啥都想不出来。比如这个进宫的法子，我就没有想到。这家人也真是傻，进宫有官做，干嘛伤心的像死了爹娘似的。”
就这样，赵忠全替代这家人的男孩被两名带刀侍卫和两名叫做公公的男人带走了。带走时，两名公公看着他长得端正的模样，很满意，当时记在册子上的名字是赵忠禄。
从此以后，赵忠禄按照与弟弟的约定，就在这家人家的附近，找一个马棚栖身，白天无事就东荡西荡的瞎游逛。运气好淘到一点吃的，讨不到，肚子饿就偷一点，免不了被抓住打一顿。有时候，也帮码头上的人干点杂碎活，挣几个小钱。
有一天，赵忠禄逛到了青廊街，那条街最吸引人的地方就是各种跑江湖耍杂役均有的一大块矿地——廊坊。他东看看，西瞧瞧，跑马的，顶缸的，变戏法的，应有尽有。一个冷僻的角落里，摆着一副破桌椅，一个六十多岁年纪的老汉坐在那里，无人问津。看他衣衫破旧，胡子拉碴的模样，谁都看得出，他的光景不好。赵忠禄看了他一会儿，就跑过去，说：“老大爷，你是卖什么的？生意这么冷清？”那老人瞧了赵忠禄一眼，冷冷的说：“面具。”“面具？”赵忠禄不懂，“是小孩玩的虎面套子吗？”老人不屑的一笑，说：“你这种小孩，就只知道玩的面具，我做的可是真正的面具，可以把一张脸变成另外一张脸。让你一点也看不出来！”赵忠禄摇头，那老人或许是没有生意，憋着一肚子气，见面前这小孩如此神情，竟较上了劲，说：“好，你不信，让你见识见识！”说着，便弯下腰去，躲在桌子的后面，也不知怎么一来，待他直起腰的时候，赵忠禄一下子惊得呆了，坐椅子上的已经换了一个人！刚才的老人脸上有很多皱纹，狮子鼻，眉毛很浓，眼睛。。。。。。哎呀，总之，是彻彻底底变成另外一个人了。要不是他坐着，始终没有离开一步，要不是那件旧衣褂肩上的那个补丁，还真以为是另外一个人呢。赵忠禄凑到他面前，在他脸上摸了摸，很光滑，有皮肤的弹性，根本就不是小孩玩的虎面壳子。赵忠禄百思不得其解，这是一张真的脸，怎么就变了呢？正惊疑时，老人笑了，大概是他看到赵忠禄的表情，感到了一种满足。说：“看到了吧，神奇吗？”赵忠禄这回真的佩服，连连点头说神奇。“可是，你是怎么变的呢？”老人听后，不答话，用手在耳根后摸了一下，便撕下一层皮来，吓得赵忠禄机灵灵打了个寒战。老人笑着说：“别怕，这是刚才我套上去的面具，用真皮做的，它的柔软、肤色、弹性一模一样，这手艺还是我爷爷传下来的，现在会做人皮面具的恐怕也只有我了。唉，可惜了一门好手艺啊！”“有人买过吗？”“当然有，前年，一个小伙子长得丑，娶不上妻子，后来在我这里买个面具，变成英俊后生，马上就找到媳妇了。等媳妇后来发现男人的真面目，孩子都有了，后悔都已经迟了。”赵忠禄听他这么一说，脑子里突然闪过一个念头：我以后要跟着弟弟到宫里去，我和他的脸一模一样，别人一看就知道了，还怎么混？对，我要把自己的脸改变，成为另外一个人，这样就可以瞒天过海了。于是，他向老人定做了两张人皮面具，脸型五官分毫不差，只是一张看起来十几岁，一张看起来二十几岁。他在码头上苦干数日，钱还不够。但是，老人很大方的把面具给他了。
赵忠禄在马棚里栖身了将近两年时间，弟弟终于来找他了。一见面就抱着他哭，哭的好伤心，告诉他：“他身上用来撒尿的东西都没了，都被割掉了。”赵忠禄这才明白，男孩被选到宫里去做太监都要净身的意思。弟弟叫他不要再到宫里去。但他必须去，不去，怎么能做上官？官比强盗狠！爹对他说的最后一句话，他永远记着。
又过了一年，弟弟在宫里混熟了，找个机会把赵忠禄带进去了。他是戴着人皮面具进去的，弟弟说是一个亲戚。他这一进去，就再也没有出来，穿着太监的衣服，先到烧水的司炉房做杂役，后来又被拉去扫地。皇宫多大呀，他这种小太监就是打杂的，后宫这么多人，吃、住、行、洗、供暖、玩乐、门卫等等，里面混一个人，谁会发觉？因为谁都会这么想：哪个人会自愿送上门来做太监？那时，他用的名字叫钱二拐。
宫里有个规矩：每年都要对每个太监进行验身，看净了身以后，有没有重新长出来的情况，如有，御医就要给你做第二次净身。每次去验身，都是弟弟赵忠全去，他先是不戴面具去，名字是赵忠禄。回来后，他又戴上面具再替哥哥去验身，都是正宗的净身太监。
过了一段时间，弟弟开始一直戴着面具过日子，叫钱二拐。哥哥做回了赵忠禄，是假太监。靠着弟弟，天衣无缝，滴水不漏。
