“释义”在别人忧虑之前忧虑，在别人享乐之后享乐，现多指一些奉献精神。
“出处”元·脱脱等《宋史·范仲淹传》。
1043年身为参知政事的范仲淹见行政方面有许多弊端，因而提出改革的十项意见，这改革因与以宰相吕夷简为首的保守派的利益发生冲突，遭到他们的反对而没有实行，范仲淹也被贬为邓州知州。
在邓州上任，范仲淹写了一篇著名的散文《岳阳楼记》。《岳阳楼记》先写了岳阳楼的始末和规模，接着写被贬放逐的官吏和失意文人的览物之情，最后一段是作者的议论，原文是这样的：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君，是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐欤！噫！微斯人，吾谁与归！”
大意是这样的：“唉！我曾经研究过历代仁人志士的思想。他们的表现与被贬官的人和失意的文人不同，这是什么原因呢？古代的仁人志士不因为美景而高兴，也不因为自己的处境不好而哀伤。他们处在宰相那样的高位，就为自己的百姓忧虑；身处偏僻的江湖之上，就替自己的国君忧虑，这就是说，入朝当官忧虑，退居为民也忧虑。既然这祥，那么他们什么时候才有欢乐呢？如果有人问他们，他们一定会说：忧虑在天下百姓之先，欢乐在天下百姓之后。啊！除了这种人，我还能和谁是志同道合的朋友呢？”
范仲淹忧国忧民的情怀感人至深，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”也简缩为“先忧后乐。”
