光绪五年（1879年），康有为在南海白云洞读书，结识了京师翰林院编修张鼎华，开始接触维新思想，对当时京朝的风气、名流以及道光、咸丰、同治三朝的掌故等有了清晰的了解。
在康有为此时的头脑里，从南海到北京不过一步之遥。
三
光绪八年（1882年）五月，参加顺天乡试的康有为住进了南海会馆，这是他第一次来到京师。京城巍峨的一座座城门和绵延几十公里的城墙让他叹为观止。等级森严的衙门、肤浅傲慢的官吏，使康有为总算领略到了衙门社会的虚张与盛气凌人。
这位在大海边长大的年轻人，看不见北京开到发怒的花团，感觉不着把宫殿都照耀得几乎透明的阳光，他感到的是水土不服。不久，会试张榜，康有为名落孙山。北京使这个一直吃甜食的孩子的舌尖，第一次舔到了命运的咸味。
康有为无心逗留，很快打点行囊踏上归途。南返途径上海，康有为堤内损失堤外补，他跑到上海租界"十里夷场"里特意购买了一批江南制造局翻译馆印的西洋书籍，还订了一份《万国公报》满载而归。自此，康有为逐渐抛弃陈旧思想，开始向西方探寻济世救民的道路。
光绪十四年（1888年）夏，康有为以荫监生的身份再次赴京应顺天乡试，第二次住进了南海会馆。
中法战争爆发后，康有为写下一篇五千字的《上清帝第一书》。书中陈述了"外患日逼"，，朝廷无视"大厦将倾"，贪图"嗜利而借以私营"的拙劣作风，并提出"变成法"、"通天下情"、"慎左右"三项变革主张。康有为的布衣上书，在许应骙等朝臣的阻挠下，未能呈达天听。这次会试，康有为仍榜上无名。
政治活动的受挫和科举考试的再次失败，使康有为对北京的冬天体味得格外真切。因冬季到来，不能南归的康有为，此时干脆撇开了满脑子的国事、天下事，每天不是到琉璃厂淘碑帖，便是坐在会馆汗漫舫的案几上玩金石之学，京城藏家的数千种金石，都被康有为细细地捋了一遍。
