我国内地主要河流——长江、黄河、淮河、海河等，都是从西向东流，在这几条大河之间，从南到北，有一条人工河纵贯其间，这就是世界最古最长的大运河。这条运河把长江、黄河、淮河、钱塘江、海河五大水系联系起来，形成遍及全国的水运网。这条河是劳动人民的伟大创造，对隋朝以后的唐宋经济发展有很大影响。
两汉时期，我国的经济重心是在黄河流域，北方的经济比南方进步很多。据司马迁说，直到汉武帝时期，长江以南的农业生产仍然是“火耕水耨”。三国以后，特别是在五胡十六国时期，由于长期战争，人民大量南迁，他们用先进的生产技术，和南方人民共同开发这块富饶的处女地。经过几百年的开发，江南经济有了显著发展。南方经济发达地区，首推两浙，特别是会稽郡（今浙江绍兴一带），成了士族门阀盘踞之处。这些地方的土地“亩值一金”，其肥沃程度可与关中相媲美。但是，隋朝的政治中心在北方。而北方城市和边防军所需要的粮食，有很大部分要依靠江淮地区供应。依靠马车和人力车运输，不仅运量小，速度慢，而且费用很大，无法满足北方各地的迫切需要。利用水路运输，是当时最切实可行的办法。由此可见，开凿大运河，是当时社会经济发展的要求，即使没有隋炀帝，这一时期必定也要开南北运河的。
从政治方面看，江南的阶级矛盾和统治阶级内部矛盾始终是比较尖锐的。开皇十年（590），江南士族沈玄、汪华等聚众反隋，或称天子，或称都督。隋文帝派杨素调集大军，历时两年才平定江南的叛乱。开皇二十年（600）李英林起兵于熙州（今安徽安庆市），第二年，潮州僚民起义。由于南方人民的不断起义，隋文帝下诏没收天下兵器，严禁私造。同时更禁止江南人私造大船，凡是三丈以上的船只，一律由国家没收。隋炀帝为了加强对江南人民的统治，下令开凿大运河，使南北运输畅通无阻。
除了上述原因以外，游玩享乐也是炀帝开运河的动机之一。他过去长期担任扬州总管，驻扎江都，并且到过建康吴会，醉心于江南的豪华生活。所以唐朝小说写他由于怀念江都美景，并为挖掉睢阳王气，而兴工开河。
大业元年（605），隋炀帝征发河南、淮北100余万民夫，开凿通济渠。这条运河是利用古代运河渠道，加以拓宽的工程。从这年三月开工，八月完成，2 000里的渠道只用了100余天。如果是新开的河道，这样短的时间，无论如何也是无法完成的。
隋代大运河——邗沟现状 通济渠的具体路线，是以东都的西苑为起点，然后引谷水、洛水入黄河。进入黄河后，利用黄河的一段河道直达板渚（今河南汜水东）。从板渚再引黄河水南流，使河水进入古鸿沟系统的睢水。这条睢水经过现在的中牟、开封、陈留、杞县、葵邱、宁陵、商邱、下邑、永城、宿县、灵璧、泗县，入泗水而进淮河。
在淮河与长江之间，隋朝以前有邗沟相通，但是到了隋朝，邗沟由于多次改道，河道狭窄，根本无法通行大船。隋文帝平陈以前曾下令治山阳（今安徽淮安）。但是隋文帝整治的是邗沟入淮的水口，并没有彻底清理河道。隋炀帝时期，组织十余万民夫，把旧有的邗沟拓宽取直，从山阳到达扬子（今江苏仪征），位置在邗沟的西侧。这次又把邗沟改直，不经过射阳湖而直通长江。
大业四年（608），开凿永济渠。这条运河主要是利用自然河道，沟通沁水和淇水，引沁入淇，在武陟县北部会合，一直北流从天津入海。永济渠就是利用这条隋运河图天然水道向北伸展，然后合永定河，北达涿郡（今北京）。
大业六年（610），开江南运河。在隋朝以前，长江以南的人民开了不少小河，这次开河主要是利用旧日的小运河，把小河拓宽。然后引长江水，穿小河，绕过太湖，以达杭州，便成了江南运河。这条河全长800里，宽10余丈，是江南10余万人民的劳动成果。
京杭运河北起涿郡，南达杭州，连开皇四年（584） 隋文帝命宇文恺率水工开的广通渠（自大兴城至潼关，长300余里）计算在内，大运河全长2 700余公里，是世界最古老和最长的运河。大运河不仅长度在世界运河史上是首屈一指的，而且河道的水深和宽度及其通航能力也是最大的。
贯通南北的大运河，是劳动人民用血汗开凿的。当时，隋朝统治者役使劳动人民特别残酷。据《通典》卷七《食货七》载：“导洛至河及淮，又引沁水达河，北通涿郡，筑长城东西千余里，皆征百万余人。丁男不充，以妇人兼役，而死者大半。”大业四年（608），征发河北百余万众开永济渠，“自是丁男不供，始以妇人从役”（《通典》卷十《漕运》）。当时督工的将军名叫麻祜，非常残暴，人们一听到他的名字就害怕。沿河人民常用“麻祜来了”这句话恐吓小儿。隋朝统治者为开凿大运河，残酷地剥削压榨了人民。从这方面讲，大运河是隋末劳役繁重的历史见证。
大运河通航以后，对南北经济交流起了重大作用。运河是大业六年（610）开凿的，第二年，隋炀帝就敕令把江淮粮食北运，并将江淮等地战争物资通过永济渠输送辽东。因此唐朝著名理财家杜佑说：运河通航以后，“天下利于转输”。
另一方面，由于运河的通航，促进了运河两岸城市的发展，如扬州、楚州、魏州、润州、泗州、河阴等城市很快繁荣和发展起来。
大运河开通以后，对黄河起了分流作用。这是因为每年六七月间，黄河流域雨量大增，黄河的流量骤然增长，而下游泥沙沉积，河床很浅，在河水上涨之际，容易泛滥成灾。但从开凿运河以后，每当黄河涨水季节，部分河水可以通过永济渠和通济渠泄出。这样一来，便减少了黄河本身的压力。因此，南北运河开通以后，数百年间黄河未发生大泛滥。
隋朝另一著名工程是赵州桥（即安济桥），它的建造反映了我国劳动人民高超的技艺。
隋代安济桥位于河北赵州（今河北赵县）城南五里地方。这里有一条从西向东的大河，名叫洨水（今洨河）。中外闻名的赵州桥就座落在洨河之上，这是一座赵州桥“舟楫航行其下，人马车舆通过其上”的大型单孔石拱桥。
赵州桥是我国和世界上保存完好的一座最古老的石拱桥，是隋朝李春负责设计和建筑的。从隋朝大业年间到现在，已经1370余年，不知经过多少洪水的冲击，今天仍然巍然屹立在洨水之上。赵州桥全长5282米，宽96米。桥上有三股道，中间走车马，两侧行人。赵州桥的净跨度长达374米，是当时中外跨度最大的石拱桥。桥的跨度虽然很大，但拱高只有723米。正因为这样，所以桥面坡度平缓，有利于交通和运输。在桥拱的两侧，各有两个小拱，可以减少洪水对大桥的冲击力。这种拱上加拱所谓“敞肩拱”的桥型， 在欧洲直到14世纪才出现，这就是法国的赛雷桥，比赵州桥要晚700余年，还早已毁坏了。因此，在世界桥梁史上，赵州桥占有十分重要地位。
据《水经注》记载，我国最早的石拱桥是西晋时期在洛阳建筑的 “旅人桥”，但是这座桥早已毁坏无存。另外，我国古代有些砖墓的墓顶也是拱券形式。可见我国劳动人民很早就掌握了拱型结构的建筑方法。李春根据他多年的劳动实践，研究各种桥梁结构，大胆地利用拱形结构原理，用以建筑大跨度的独具风格的石桥，在我国桥梁建筑史上揭开了新篇章。
李春建桥的时候，注意了洨河下游水流较大的特点，为了防止阻塞，保证河道的畅通， 改变于河心置石筑墩的传统形式，创造性地运用了单拱长跨度的方法。全桥由28道拱圈组成，纵向并列砌置。每一道拱圈都可以独立存在，施工时可以一道一道砌，使桥面逐渐加宽，同时还可以节省桥拱木架。因为同一木架可以使用多次，拱圈如有损坏，可进行局部修补，不致影响整个桥身的安全。每一道拱圈都是由43块拱石组成，一块拱石长度从70厘米到109厘米，宽度从25厘米到40厘米，厚度都是102厘米，重约2 000斤左右。为了加强拱圈之间的联系，使用了腰铁嵌入拱石之间，使整个大桥成一个整体，牢固耐久。
赵州桥的特点是跨度特别大，桥上却采取了平拱形式，使跨度和高度之间的比例只有五比一左右，这实在是一个大胆的创造，也是一个惊人的成就。根据现代建筑学家的科学估计，如果把赵州桥修成像芦沟桥那样“穹窿桥”的式样，这座桥的高度将达20米左右，几乎要超过现在桥高的两倍。赵州桥的平拱形式不仅桥面坡度小，便于车马行人往来，而且还节约材料，并大大增加了桥梁的强度。
另一方面，在大拱两端又加小拱的做法，不但用料省，又能分洪。据现代建筑学家分析，这种拱上加拱的方法，可以减少大拱重量500多吨，相当于桥身自重的20％，大大减轻了桥基的压力。可以肯定，李春对工程学的理解是他能创造“敞肩拱”形式的科学基础。
赵州桥的桥基非常坚固，1370多年来，两边桥基下沉水平只差5厘米。桥基久已固定，不会再继续下沉。赵州桥的桥基是建筑在洨河床的粗砂层上，既没有打桩，也没有其他石料，桥台仅用5层石料砌成，桥基很浅，构造简单。在1300多年前，李春就敢于运用这样的天然基地来承担大桥的全部重量，说明他对于桥梁建筑是很有研究的。
赵州桥的另一特点是造型特别美观大方。桥面两侧石栏杆上那些“若飞若动”“龙兽之状”的雕刻，令人赞叹。石栏杆的全部构件，如栏板、望柱等都进行了一定的艺术加工。现存栏板中属于隋朝原物的有雕龙栏板和斗子卷叶栏板。这两种栏板的特点是刀法苍劲古朴，布局变化多样，体现了我国古代建筑艺术的优良传统和独特风格。特别是雕龙栏板，刻有各种样式的奔龙、交龙，其中两龙钻穿栏板的雕刻是最为引人入胜的杰作。有一块栏板，正面刻有相向两龙，右边一龙前脚托着一个宝珠，左边一龙前脚抓住一朵大花，轮廓清晰，线条柔和，神情逼真。栏板背面也是两龙相向，龙身好像钻入栏板之内，冷眼看去，好像已经钻穿栏板，正背两面二龙又互相怒目凝视。这些雕刻，构思巧妙，形态动人，表现出高超的艺术水平。
1370多年以前建筑的赵州桥，至今仍然屹立于洨水之上，它不仅反映古代劳动人民的智慧，而且证明隋朝手工业技术发展到很高的水平。
