明（1368～1435年）， 最后一个汉族统治的封建王朝。
元朝末期， 残暴黑暗的统治激发了农民大起义。朱元璋参加红巾军分支， 经过多年的南征北战， 于1364年自称吴王独霸一方， 史称“西吴政权”。1368年， 朱元璋称帝， 以应天府（南京） 为京师， 国号大明， 年号洪武， 建立了明朝， 朱元璋即为明太祖。之后， 朱元璋下令北伐， 大都（北京） 被攻占后， 统治中原98年的元帝国就此陨落。
明朝初年， 天下大治， 国力强盛， 一派盛世景象。经洪武、建文、永乐三朝励精图治， 至明宣宗的近百年间， 明朝北进蒙古高原， 南征安南，伐锡兰， 羁縻马来诸岛族。明朝疆域最大时东、南至海， 北抵西拉木伦河、阴山， 西包西藏、云南， 东北达外兴安岭， 西北及哈密。包括内地两京十三省、南海诸岛， 并曾在东南亚旧港等地设有羁縻管理机构， 影响力波及整个亚洲和非洲东岸。
朱元璋开创明朝江山
在江淮一带站稳脚跟后，朱元璋打败了西边的陈友谅，又消灭了东边的张士诚，只剩下南边几股小势力。徐达派汤和攻打方国珍，方国珍一看大军压境，只好投降。汤和又挥师南下，夺取广东。与此同时，胡廷瑞夺取了福建，广西也被大将杨璟攻下。朱元璋终于统一了长江以南的半壁江山，心满意足。李善长认为朱元璋已统一了半壁江山，可以称帝了，便率领文武百官三次请求，朱元璋这才答应称帝。
1368年，朱元璋在应天（今南京）称帝，定国号为明，建元洪武，朱元璋是为明太祖。从此把应天改称为南京，立结发妻子马秀英（郭子兴的养女）为皇后，又立长子朱标为皇太子。
1368年，徐达带领几十万大军直奔元朝京城。元顺帝早已吓得魂飞魄散，士兵们也早丧失了斗志，没费多少兵力，徐达便占领了大都（今北京）。至此，朱元璋统一了全国。
朱元璋很崇拜汉高祖刘邦，而刘邦又是自己的老乡，所以他仿效刘邦治国的方法，把儿子封王，把功臣封公封侯。
朱元璋共有26个儿子、16个女儿，一个儿子夭折，立长子为皇太子，其余24个儿子都被封为王，给他们领地，让他们在封地设置官署，还有护卫队。
跟随朱元璋打天下的功臣实在太多，而且这些人都很有才能。朱元璋为了笼络他们，便封他们为公为侯。这些功臣中被封公的有7人，魏国公徐达、鄂国公常遇春、韩国公李善长、曹国公李文忠、宋国公冯国胜、信国公汤和、卫国公邓愈。这些人和朱元璋出生入死，历经千难万险，封公也是应该的。但还有一人功劳不在这些人之下，他就是刘伯温。朱元璋也非常欣赏刘伯温，本想封他为公。但是刘伯温坚决不受，而是回到老家安享晚年去了。朱元璋没有忘记刘伯温的功绩，给了他许多钱财。朱元璋又封了28位侯，这些人也都立过赫赫战功。
朱元璋封公封侯后，很不放心这些功臣，便设立特务机关“锦衣卫”监视大臣的活动，锦衣卫可以直接向皇帝报告。正由于这个机关的设置，以后的皇帝也纷纷仿效，特务机关越来越猖獗。朱元璋即位后，采取了一系列缓和阶级矛盾、稳定社会秩序、发展农业生产的政策。这些措施使人民得以安养生息，促成了明初经济的恢复和发展。
明太祖开国后，立即出师北上。8个月后，攻陷元大都，继之以20年的武功，终于完成了国家的统一大业。此后，明盛时的疆域，东至大海，包括台湾及其附近岛屿，南到南海诸岛，西南至云南、西藏，西到巴尔喀什湖，北到大漠，东北到鄂嫩河、外兴安岭以北，以及鄂霍次克海。
朱元璋建功臣楼除功臣
朱元璋登基以后，有的开国元勋难免骄纵，由于这些人功劳大，而且手中又有权力，这使他很不心安。于是，他决定把那些一意孤行、骄纵蛮横、手握大权的大臣统统杀掉。朱元璋知道这些功臣很有威望，不能轻易下手，就下令建造一座功臣楼，设计谋害众位功臣。
跟随朱元璋南征北战、打下江山的开国功臣不明真相，无不深受感动，称赞皇上英明。刘伯温忧心忡忡，来到皇宫，见了朱元璋，恳求说：“如今王业已成，臣责已尽，但愿辞官归田。”朱元璋再三挽留不得，便取出许多金银送给刘伯温，亲自送出宫外。刘伯温出了皇宫，来到徐达府上向他辞行。临别，刘伯温握着徐达的手说：“有一句话望你牢牢记住，功臣楼庆宴之日，你要紧随皇上，寸步不可离开。”
等功臣楼建成了，朱元璋择定日子，邀请在京的一些掌有实权的功臣前来赴宴。酒宴大开，热闹非凡。徐达平日酒量不小，今天却怎么也不敢多喝，一直盯着朱元璋的一举一动。酒正吃到兴头，朱元璋忽然站起身来，向门边走去，徐达连忙随后跟上。朱元璋发觉身后有人，回头一看，见是徐达，便问：“丞相为何离席？”徐达说：“特来保驾。”朱元璋说：“不必不必，丞相请回。”徐达哀戚地说：“皇上真的一个也不留吗？”他俩刚走出几百步，突然“轰隆”一声巨响，功臣楼瓦飞砖腾，火光冲天，可怜满楼功臣，全部葬身火海。
事后，朱元璋故意派人捉拿凶手，但许多大臣都知道是怎么回事。原来，朱元璋为了永保朱姓天下，才设下这火烧功臣楼的毒计。还是刘伯温神机妙算，看透了朱元璋——可以共患难，不可同富贵。
胡蓝之狱株天下
胡蓝之狱指明初的“胡惟庸案”与“蓝玉之狱”，两狱几乎将明初的功臣宿将杀得干干净净，以致有株连天下之说。
胡惟庸，淮西定远人，朱元璋的故旧。1370年，胡惟庸进入中书省，任参知政事。在李善长的推荐下，几年内胡惟庸连升三级，官拜中书左丞、右丞相、左丞相。1377年，胡惟庸已经变成了皇帝之下第一人，位极人臣了。他是明朝第一个也是唯一的一个“平民”丞相，胡惟庸独居相位四年。对于胡惟庸借君主的好恶以报个人恩怨的奸臣手法，朱元璋是洞若观火。1380年年初，朱元璋以“擅权枉法”的罪名抓捕了胡惟庸，处以极刑，全家亦被抄斩。御史大夫陈宁、御史中丞涂节等数人同案被杀。但是，“擅权枉法”并不构成死罪，为了把此案定成铁案，朱元璋将胡惟庸的罪名升级，变成了私通倭寇、阴谋造反，而此时胡惟庸已经被处死，死无对证。
胡惟庸案成为一个引线，在随后十余年中，朱元璋以此为借口，同谋犯越查越多，无数功臣被冤杀。在胡惟庸案爆发十年后，1390年，朱元璋以发现李善长和胡惟庸共同谋反的线索为借口大开杀戒。已经77岁的太师、韩国公李善长被赐死，全家70余人被一同处死，只留下了朱元璋的亲生女儿临安公主和她的丈夫、李善长的长子李祺，以及他们的两个儿子，这也许是朱元璋大屠杀中唯一的一次例外。1390年，朱元璋以所谓“肃清奸党”事，主持编写并颁布了《昭示奸党录》一书。但真正结束这场党狱，还是在1392年靖宁侯叶升坐通胡惟庸狱最后被捕杀为止。该狱共历时12年，诛杀文臣武将达3万多人，其中包括1个国公、21个侯。
胡惟庸一案使淮西集团文臣势力被铲除殆尽，剩下的就是武将势力了。为此，朱元璋又兴蓝玉之狱。
蓝玉也是淮西定远人，英勇善战，朱元璋十分器重他。册封其女为蜀王朱椿妃，同皇帝结为姻亲。胡惟庸案中有人告发他与胡有谋，朱元璋不问。蓝玉攻伐北元，大胜。朱元璋将他比做汉代的卫青、唐代的李靖，并封蓝玉为凉国公。但他私自纳元王妃为妾，朱元璋不满。明朝建国后，蓝玉日益骄横起来，在自己的庄园里豢养了几千名庄奴和家丁，横行乡里，侵占民田，无恶不作。御史前来按问，也被他鞭打驱逐。此外，蓝玉北征归来，到达喜峰关关口，还不等关吏开门，便率领手下兵丁毁关而入。种种恶迹令朱元璋忍无可忍。
这第二次屠杀的过程和胡惟庸案大致相仿，只不过此时朱元璋年事已高，时不我待，因此杀戮更为迅速。1393年，蓝玉被告谋反，立即被逮捕下狱，第三天就被凌迟处死，灭三族。还有些士人，仅仅因为是蓝玉的家庭教师，或仅仅因为替蓝玉题画，也作为奸党被杀。随后的两个多月里，又追究其同谋者，辗转株连被杀者多达2万余。其中包括1国公（开国公常升）、13侯（景川侯曹震、鹤寿侯张翼、舳舻侯朱寿、定远侯王弼、会宁侯张温、沈阳侯察罕、宣宁侯曹泰、怀远侯曹兴、西凉侯濮口、东平侯韩勋、全宁侯孙恪等）、2伯（东莞伯何荣、徽先伯桑敬）、都督10余人。当然，追究蓝党，主要的目标是除掉勋臣。被治罪的勋臣，许多与蓝共过事。有的人早已死亡，但是朱元璋的法律是追溯既往的，于是死者的子孙被株连抵罪。同时，朱元璋还颁布了《逆臣录》，布告天下。
胡惟庸和蓝玉两案，史称“胡蓝之狱”，共5万多人被杀。到朱元璋驾崩之时，开国的功臣宿将几乎被他杀光了。
冤狱大兴，还有更荒谬的事。有年元宵节，朱元璋看见一张画，一个妇人怀抱个西瓜骑在马上，那马脚很大。马皇后是淮西人，淮、怀谐音，他勃然大怒，认为这是有意讥讽马皇后脚大，因而大杀京城官民中所谓不守本分者，竟数以万计。此外，还有其他几大冤狱，也杀了好几万人。这样一来，功臣宿将几乎都被杀光。幸免的朝臣，每当去上朝，即同家人诀别，因一去上朝，就生死难卜。
朱元璋的滥杀同时也给后代子孙树立了恶劣的样板。先例既开，后世效仿，明成祖朱棣以极其残酷的手段诛杀建文帝时期的臣子，不得不说是继其父之“余烈”。
明朝的血腥文字狱
明太祖朱元璋是耍弄文字狱的高手。由于他出身低贱，落魄时做过乞丐和尚，当上皇帝后在心理上变得非常敏感。他总觉得自己本来就没有多少知识，说不定文人们也会借机讽刺自己。所以，他对大臣的言谈和奏章非常留意，反复揣摩，如果觉得某些地方是在讽刺咒骂他，他就会毫不留情地大加杀戮，造成了许多稀奇古怪的文字狱和冤假错案。
朱元璋小时候给人放过牛，当过和尚，后来又参加过农民起义。他很忌讳人们提起这些事情，认为这是一种耻辱，和自己的皇帝身份不相配。明初，每当逢年过节，皇帝过生日、册封皇后和嗣立太子的时候，朝廷内外的官员都要进献《贺表》，表示祝贺。有一天，杭州府学教授徐一夔替杭州知府写《贺表》，里面有“光天之下，天生圣人，这世作则”的词句。这本来都是颂扬皇帝的好话，不料，朱元璋读后却勃然大怒，大骂到：“这个穷酸的儒生竟敢这样侮辱我！”朱元璋把《贺表》摔给大臣们看。大臣们看后面面相觑，谁也看不出究竟是什么地方出了毛病。朱元璋对他们解释说：“‘光’，就是‘秃’，这是在骂我是个秃和尚；‘生’就是‘僧’，这也是在讥讽我当过和尚；‘则’和‘贼’的读音相近，这是在骂我参加过农民起义，当过贼。你们说，这样的小人该不该杀？”大臣们听后个个目瞪口呆，惊得说不出话来。朱元璋传出一道命令，将徐一夔斩首示众。
这样的文字狱实在是防不胜防，不少大臣都是因为几个字而相继送命。一个叫许元的人写了一个《万寿贺表》，因为其中有“体乾法坤，藻饰太平”两句话而遭到了杀头之祸。因为朱元璋认为“法坤”音同“发髡”，意思是骂他曾经剃发当过和尚；“藻饰”音同“早失”，“早失太平”，这不是在诅咒大明政权吗？可怜许元本来想说两句奉承的话，却不料丢了脑袋。还有一个怀庆（在今河南）府学训导（教师），因为写了“遥瞻帝扉”四个字而被杀。“扉”和“非”字同音，也被怀疑是在讥刺皇帝。
这一来官员们全都害怕了。字义相同的要杀头，字音相近的也要杀头！后来，掌管礼仪的大臣向朱元璋建议说：“陛下，臣子们都很愚昧无知，不知道什么字应该避讳，您能否制定一个固定的格式，让臣子们都来遵守？”朱元璋采纳了他的意见。1396年，朱元璋命人撰写了贺表的格式，颁布天下。官吏们如遇到庆贺谢恩的事，照贺表的格式抄写一份就行了。但文字狱并没有从此而停止，不少官员因为写错了字而遭杀害。山东兖州有个名叫卢熊的知州，他给朱元璋上了一道奏书。不知是卢熊大意，还是书吏抄写时粗心，竟把“兖”字误写成“衮”字。朱元璋看后大发雷霆，恶狠狠地骂道：“这奸贼太无法无天了，竟然叫我滚蛋哩！”就这样，这个州官的脑袋便搬了家。
朱元璋最忌讳听到或看到僧、盗、光等字，连同音同意的生、道、亮、秃等字也是不容许的。他登基后，凡章表中有这类字的，书写的人都要被诛杀而死。又因为他被元朝骂之为贼，所以凡是贼及贼的近音字则、责、择也是不容许说的。朱元璋对文字的禁锢后来更是变本加厉，他下令整个明朝的人都不能用天、国、君、臣、圣、神、尧、舜、禹、汤、文、武、周、秦、汉、晋等字为名，之后又下令禁用太祖、圣孙、龙孙、黄孙、王孙、太叔、太兄、太弟、太师、太傅、太保、大夫等为名。
朱元璋大兴文字狱，官员们一旦被牵连进去，就很难保全性命。文字狱给明朝政治带来了很坏的影响，以致当时读书人都不愿意出来当官，一时间人才凋零。
文字狱的血腥恐怖造成了人文精神的泯灭，而明朝的文字狱并不是只发生在朱元璋在位时期，其中最惨烈的便是朱棣对元杂剧大兴文字狱，朱祁镇对民间传奇发动文字狱。难怪明末文人张岱在《石匮书自序》中会痛心疾首地指出：“有明一代，国史失诬，家史失谀，野史失臆。故二百八十年，总成一诬妄世界。”可以说，文字狱对知识分子的禁锢和残害，给社会发展带来了极其不利的因素，也在一定程度上加速了明朝的衰亡。
南北举子争科考
明朝建立后，朱元璋决心恢复宋元时的科举取士的制度。1370年，朱元璋开始在全国各省举行乡试。次年二月，在南京举行会试，录取进士120名。他们连同那些会试中被录取的举人一起，被立即授予官职，走马上任，出任朝官。这一年，是明代的首次科举考试。后来，朝廷颁行“科举成式”，科举制度定型化，虽然许多规制与前代有所不同，但在会试一级仍承旧制，实行全国自由竞争。1382年，朱元璋把科举制度作为永久制度确立下来，并颁布了具体的科举考试规则。明代科举的另一个发展便是规定了应试答卷的形式——八股文，它从明代沿袭至清末，成为文人入仕的“敲门砖”。八股文取士一制形成之后，许多应试者终其一生都在学习“八股文”，这种现象在明代就已经常常被世人所讽刺。八股文的考查内容主要是“四书五经”，这种局限性的考试内容是束缚考生发挥的重要原因。
在朱元璋踌躇满志地运用科举取士这种制度网罗天下英才时，由于明初南北经济文化等方面发展的不同，发生了震惊全国的“南北举子争科考”的事件。
