一只乌鸦被乌的响鼻惊得飞起来，从槭树林上空低低地飞过去，向着水边的柳林飞逝。野鹿、麂子、獐子、野兔，慌慌张张奔跑了一阵子，又急急忙忙逃回了林子里。他们心满意足地放开手，各自跨上了骏马，鞭子一举，马儿扬鬃，得得得的马蹄声，震荡着青青的牧草，掠过茫茫的大草原。二狼烟滚滚一二五八年冬，忽必烈接到了大汗蒙哥的诏命，替代塔察儿统率东路军进取鄂州（今湖北武昌）。能再度被起用，虽在预料之中，但也不免侥幸。他喜出望外，笑逐颜开，很快又恢复了往日的元气，按照和伯颜、郝经等商定的计策，厉兵秣马，重振雄风，以叱咤风云之势赶赴前线。十一月，在开平，出师祭旗南行。翌年二月，会诸王与将帅于邢州。经过他的一番整饬、调度，三军面貌一新。这时候，他身边文有廉希宪、刘秉忠、郝经、姚枢等一批汉儒谋士，武有霸突鲁、张柔、伯颜、董文炳、扬惟中等一班能征贯战的将帅，雄兵十万，兵强马壮。军营上下，旗幡招展，绣带飘扬，刀枪林立，阵势威严。忽必烈和蒙哥都是成吉思汗的嫡孙。成吉思汗这位蒙古的开国君主，是统一蒙古草原的英雄，也是纵横欧亚的世界超级军事统帅。他本名铁木真，姓孛儿只斤，乞颜氏，生于一一六二年。
一二〇六年，征服蒙古各部之后，他在鄂嫩河源的各驻地树起九斿白纛，隆重地召开忽里台大聚会八建国号为大蒙古国，加尊号成吉思汗。
一二二七年七月十二日，病逝于甘肃六盘山下的清水县行宫，享年六十六岁，庙号太祖。他的长妻孛儿贴生四子：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子(幼子）拖雷。拖雷正妻唆鲁禾帖尼生蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥四子。蒙哥一二五一年六月在曲雕阿阑即大汗位。忽必烈以皇弟的身分受命总领谟南汉地军国庶事。他不愧为“草原雄鹰”，难怪大汗蒙哥畏他、压他，而众人敬他，部属服他。他委实有高人一筹的心机、胆识，视野开阔，敢做敢为，从青年时代起，便思有大为于天下，热心学习汉文化。蒙古据有中原地区之后，习惯于游牧的蒙古贵族，仍然把他们原有的落后制度强加于汉地，造成了政治混乱，生产破坏的恶果，阻滞了社会经济的发展。忽必烈敏悟到问题的严重性，先后召僧海云、僧子聪〖刘秉忠、姚枢、许衡、郝经、元好问、张文谦等名士，问以儒学治道。藩府南驻金莲川在深河上源久他继续招聘汉族知识分子为谋士，采纳刘秉忠、史天泽等人的意见，奏准设立邢州抚司和河南经略司，大胆任用汉人儒士整治邢州吏治，立经略司于汴梁，整顿河南军政，屯田唐、邓，都收到了良好的效果。
一二五三年他受京兆封地，又安排诸儒臣兴立屯田，复兴吏治，恢复农业，建立学校。
一二五四年，他受命与兀良合台远征云南回来，又在所受京兆分地设立中宣抚司加以治理。
一二五六年，命刘秉忠卜地桓州东、溁水北的龙岗，建开平城，修筑宫室，作为进一步采用“汉法”，经营中原，统一全国的根据地。跟忽必烈相比，蒙哥的才智和谋略稍逊一筹。他只知经营漠北和林、无术治理富庶的漠南汉地，不务休养生息，连续派遣四路大军远征欧亚。内征外战，长年不休，却往往虎头蛇尾，不了了之。实行编籍户口，分封宗亲，确定包银制度，加重税赋，至使民力愈困，民心不安，结果旧弊未去，新弊又生，失去了完成王霸大业的机会。忽必烈的军功、政绩，尤其是推行汉法的活动，招致了蒙哥的猜忌与不满。
一二五六年，诸王会议决定以南宋锢死月里麻思于长沙为借口，大举伐宋。蒙哥以幼弟阿里不哥留守和林，命诸王塔察儿率师出东路，攻荆襄、两淮，自领西路军攻取四川。他见中原诸侯、士人归心忽必烈，关中、河南财赋又多为藩府所得，甚为猜疑，便夺了忽必烈的兵权，不叫他领兵出征，并遣大臣阿蓝答儿、刘太平等到陕西主管政务，钩考关中、河南钱谷，藩府诸臣几乎都受罗织致罪。知权达变的忽必烈采用姚枢的建议，送家口前往和林，以为人质，且亲身入觐。这样才勉强取得蒙哥的谅解，停止了钩考，但仍尽罢其所设置的行部、安抚、经略、宣抚，都漕诸司等机构。有人说，无官一身轻。可是雄心勃勃的忽必烈，一天也没有轻松过。罢了他的官，活动更加频繁，只不过由明转暗。他刺探军情，分析形势，商讨对策，以静制动，静观其变。果然不出所料，塔察儿进攻襄、郢地区，略地至长江，无功撤回。蒙哥不得已改命忽必烈为统帅，且命大将兀良合台自交趾(今越南）引兵北还，往应忽必烈军。蒙哥自一二五七年冬统军四万，号称十万，渡漠而南，进抵六盘山，留下辎重，委任重臣浑都海驻守。大军分三道南进：庶递末哥由泽州入米仓关，万户孛里由渔关入沔州，蒙哥本人由陇州入散关。
一二五八年，蒙军由陕入川。纽嶙元帅、万户刘黑马、巩昌总帅德臣配合行。十月，蒙哥与戌守利州的汪德臣合兵，命充先锋，移师西南，在嘉陵江与白水江会合处架舟桥济师。蒙哥进驻剑门，攻陷苦竹隘，拔长宁山，克鹅顶堡，进至大获山，进略青居山，一二五九年二月，进迫合州城下。合州城雄踞在嘉陵江岸的钓鱼山上。嘉陵江逶迤北来，绕山屈曲环西折南而注流，形成一山拔地而起，海拔四百余公尺，东面是悬崖陡壁，北、西、南三面为水所环绕，远望似鱼形，地势十分险恶，成为蜀中的坚强屏蔽。宋兴元都统制兼知合州王坚凭险固守。蒙哥从二月攻到六月，均不奏效。宋将吕文德率师溯长江而上，破纽嶙构筑在涪州的浮桥，进入重庆，北援合州。蒙哥命史天泽抵御，三战三捷，吕文德退守重庆。其时天气暑湿，闷热不堪，疫病流行，蒙军军心动荡，前锋元帅汪德臣至城下招降，被飞石击死。蒙哥怒不可遏，发起猛攻，身受箭伤，七月死于钓鱼山下。
宗王末哥与史天泽用二驴载尸，奉丧北还。合州解围。忽必烈一路顺风，一二五九年七月大军推进至汝南后，他进一步严肃军纪，严申命令，戒诸将勿妄杀，命霸突鲁、伯颜率先由察州进军，并使杨惟中、郝经等宣抚江淮。八月，他督师抵淮河，宗王末哥和史天泽均从合州派人来告诉他，蒙哥已在合州前线病逝，请他撤军北返。忽必烈悲喜交集。悲的方面无非两点：一是手足之情，二是君臣之礼。他所喜的则是大汗位置已经空缺。蒙古没有固定的嫡长继承制，汗位继承权或由先朝大汗生前指定，或通过明争暗斗强取，只不过形式上总要召开忽里台，由诸王、贵戚推举，才能即汗位。按照幼子继承父亲家业的蒙古风俗，阿里不哥随母后唆鲁禾帖尼同住，并继承她的官帐。蒙哥大举伐宋，以阿里不哥与己子玉龙答失留守大斡耳朵，并统帅留守漠北的蒙古军。毫无疑义，阿里不哥是忽必烈竞争汗位的劲敌，而且处于优势地位。蒙哥死后，西路蒙古军全线后撤，从征诸王及汉人军将的部队各自散遣，蒙哥所属主力则回到六盘山，与浑都海会合，由他统领，驻守待命。
阿速台护送父汗蒙哥的灵柩，举哀发丧，北返斡耳朵。阿里不哥得到蒙哥的死讯，便以监国的身分行使职权，从蒙古军和扎忽惕军中抽取侍卫军，遣心腹阿兰答儿、脱里赤控制漠南，又命刘太平、霍鲁怀行尚书省事于关中，进行军事准备。这一形势对于忽必烈非常不利，而他却沉得住气，再三权衡垂涎的汗位与眼下的战事，同时甘冒孤军深入的危险，继续向鄂州挺进。谋士们多次谏阻，他仍然坚持说：“我既奉命而来，岂可无功而回！”刘秉忠推测忽必烈是打算在鄂州获胜后，再北上夺取汗位，于是进言道：“兀良合台巳从云南北返，正在攻打潭州，我们应该派兵去接应他。”
“知我者，子聪也！”
忽必烈习惯性地抽了抽鹰勾鼻子，传令三军火速拔寨起营，自将兵入大胜关，令别将张柔进虎头关，董文炳、董文用兄弟驾艨艟大舰横渡长江，分道并发，进军长江中游，接应兀良合台。战争是一个怪物。战争史上，不乏其例地出现过许多怪现象：耳聪目明的指挥员，没有独眼龙看得远，判断得准确。训练有素的军队败在乌合之众的手下，装备精良的临阵发挥不出优势。行军作战，瘸子跛子的速度反而胜过好手好脚的人。忽必烈就是一个明显的、有说服力的例子。他从小有足疾，微跛着一条右腿。可是行动异常神速，快得出人意料，令人震惊。
一二五九年九月，忽必烈以迅雷不及掩耳之势，越过黄陂，战马咴咴，狼烟滚滚，矛头直指军事重镇一鄂州。三奏斩董宋臣蒙古大军压境，忽必烈进抵鄂州城下。贴着鸡毛的加急边报，雪片一般飞往临安。鸡毛信送到理宗御座，他万没料到蒙军竟然大举进攻，又急又怕又恼火，当即革除了隐瞒军事实情不报的丁大全的宰相职位，重新起用老儒臣吴潜为左丞相兼枪密使。内侍董宋臣情知丁大全已经完了，吴相国不是他手里的人，不是他推荐出来的，内心不容易沟通，打了一阵肚算盘，便弯着腰，哼哼哈哈，伏到理宗身边，郑重其事地说：“万岁爷，鄂州兵家必争之地，忽必烈一代枭雄，不起用一位能人，抵挡不住呀！”
“卿家，你觉得谁适合哇？”理宗心神不宁，敲了一气脑门，却没有想出适当人选。董宋臣见理宗已落入他的圈套，喜上眉梢：“依我看嘛，只有贾责妃之弟贾似道可当此重任。”
“他？噢，嗯，可以。那么，赶快去宣读诏书吧……”领旨出朝，地动山摇。贾似道全身披挂，金盔金甲，统领人马“驰援”鄂州。三军来到汉阳安营扎寨，他走进中军帐，屁股还没坐稳，便迫不及待地拿出了他演双簧的看家本领，一方面派遣心腹宋京去向忽必烈请和，一方面对朝廷竭尽威胁恫吓之能事，要挟理宗给他加官进爵，同时又为他的乞和开路。理宗好对付，皇恩浩荡，贾似道竟在军中拜为右丞相。援鄂将帅高达、向士壁、曹世雄等都瞧他不起，高达直言不讳地说：“叫这样的耍公子来督制军马，他读过兵书么？”调兵遣将时，贾似道往往须先慰勉一番，否则高达的襄阳兵便要哗噪军门。吕文德讨好贾似道，出面制止道：“谁敢喧闹，军法从事！”由是贾似道深恨高达诸将，而亲近吕文德及其女婿范文虎。贾似道这个人本事不大，变法术倒是有两下子。只是这一次未免太过分了一点，他凭空捏造事实，表奏天子，说什么蒙军“自黄州沙武口渡江”，致使中外震动，老皇帝赵昀简直吓破了胆，面无人色，哆哆嗦嗦差点倒在龙案下。董宋臣是个贪生怕死的奴才，一边扶住理宗，一边抖着沙哑的尖嗓子劝解：“陛下，善保龙体啊！不要急，不要急，事情慢慢斟酌。”
“咳，大军压境，”理宗有气无力，干脆靠到了董宋臣的身上，“我怎么能不着急呢？何况主动权都掌握在忽必烈的手上。”
“着急不如摆计，我倒有个好主意……”“你，你快说。”
“蒙军来势凶猛，临安难保，皇上不如来个避实就虚，把都城迁往四明。”
“四明？”理宗抬了抬沉重的眼皮。
“四明者，四面环山也，风景明秀，美丽如画。它地处甫江两大源流汇合处，与舟山群岛隔海相望，打起仗来易守难攻，况且蒙军一下子还不可能打到那里去。万一战事紧张，我们还可以觅条海道，再迁往别处。皇上，我不是吹，那地方比起临安来可强多了，又安全又好玩，自唐代以来就是着名的对外通商口岸。而且古庙多，菩萨灵，有天一阁、保国寺、阿育王寺、天童寺……舟山群岛中的普陀山，是观音老母居住的地方，为我国四大佛山和四大道场之一……菩萨保佑，南海观世音，求个善脱身！“爱卿，难为你一片苦心，你真是朕的顶梁柱啊！”
焦头烂额的理宗心乱如麻，忙中无计，经董宋臣天花乱坠一吹，内心动摇了，倾心于迁都四明“以避锋镝”。
但因事关重大，考虑来考虑去，觉得还是要举行一次朝会，听一听反响。次日临朝，朝臣们听说董宋臣赞帝迁都四明（今浙江宁波市），好比晴天响了一个霹雳，顿时惊得目瞪口呆。震惊之余，拥护的，忙着打自己的小算盘，准备脚板抹油溜之大吉，反对的，一时还没有找出有说服力的理由，来说服理宗放弃此举。殿内鸦雀无声，死一般沉寂。这时候，丁忧期满，已授承事郎的文天祥，毫不迟疑地挺身而出，双手持笏，端肃仪容，越班启奏道：“陛下，自古迁都非不得已而为之。现在蒙军离临安千里之遥，前方尚有千军万马誓死抗击，何须如此恐慌？迁都，谈何容易，牵一发而动全身，六师一动，变生无方，乾坤震荡，军心动摇，百姓遭殃。微臣望陛下三思，万万不可草率。”
朝散郎陆秀夫拜舞起居，朗声奏道：“承事郎言之有理……倘若皇上行幸，京师百万生灵怎么办呀？”御史朱貔孙相继奏道：“銮舆一动，人心跟着浮动，三边将士军心瓦解，四方盗贼蜂起，迁都，不行啊！“吴潜、王应麟等元老重臣纷纷启奏，大都反对迁都。理宗身旁的董宋臣见殿下乱哄哄的，议来论去，争争吵吵，主迁的始终不占上风，他额头冒出汗来了，红着睑凑到理宗耳边，切齿说道：“尽是一些书呆子见解，迂阔的论调，全不替陛下的安危着想。眼下局势危如累卵，鄂州若失，临安有如门户洞开，忽必烈必然长驱直入……陛下，你得拿定主意啊！”
陆秀夫用胳赙肘触了触文天祥，文天祥这才知道凑在皇帝跟前打小报告的人就是董宋臣。董宋臣，脑袋硕大，面皮苍白，凹眼睛，蒜头鼻子，嘴上溜光，特别明显地露出他那向下弯曲的没有血色的大嘴巴。他身体虚胖，衣着却高贵华丽，手持拂尘，样子呆笨而手脚灵活，表情变化莫测。文天祥望着他那厚颜和狐媚的神态，怒发冲冠，愤然痛斥道：“迁都无非引狼入室，把大宋江山拱手送给蒙古人。董宋臣，你这祸国殃民的奸臣，竟敢迷惑万岁。”
“咭，咭……啧，啧……”殿内嘁嘁喳喳、喁喁哝哝的声浪响成一片。理宗睑上毫无表情，瞟了文天祥一眼，又收回了目光。以汉代上书的贾谊、献言的郇模比喻自己的文天祥，看到外患如火燎原，国家已处于危急存亡之秋，他出自爱国赤心，不愿噤口结舌，以坐待国难而后死，顾不得个人安危，带着沉痛激切的心情恨恨地往下说：“董宋臣与丁大全表里浊乱朝政，绝言路，坏人才，竭民力，误边防，重失人心，激天下各怀怒叛，使陛下今日讼过于天地，负愧于祖宗，结怒于人民，受侮于夷狄，罪在不赦，请斩董宋臣，以谢宗庙神灵，以解中外怨怒，以明陛下悔悟之实。”
董宋臣见势不妙，慌了手脚，惶惶然匍匍在地，对着理宗叩头如捣蒜：“万岁爷，万岁爷，你瞧，你瞧，文天祥这算什么话呀……求万岁爷替奴才做主！”
“卿家放心，寡人自有主张。”
理宗口里如此说，内心其实并没有打定主意，好比十五只提桶打水七上八下。不过，他毕竟是执政多年的老皇帝，软的硬的吃过，大小风浪见过，不会意气用事，也不能不重视朝臣们的强硬态度。尤其是文天祥，理直气壮把“迁都”之说驳得体无完肤，他不得不暂时将逃跑的念头搁下来，卷帘退朝。四四项改革建议冬十一月，夜色昏沉黑暗，朔风凛冽，好像举行葬礼似的悲怆、凄切。天竺沉浸在幽深的阴影里，西湖死一般的寂静，钱塘江带着如泣如诉的涛声向着东海流淌。吴潜拖着沉迟的步子在相府内踱来踱去。梧桐树的叶子已经掉光，后花园花草凋零，没有小鸟，没有夜鸦，连猫头鹰的哀鸣声也听不到了，唯有巡夜的单调的梆声不断地传来。老相国情知国事艰难，时局危急，又深感力不从心，不由得长长地叹了口气。
“承事郎文天祥求见！”
