晏婴淡淡一笑：“我也听说：秤砣虽小，能压千斤；舟桨空长，终为水役。侨如身材伟岸，南宫万力扛千斤，结果都没有好下场。我看您身长力大，倒挺像他们。至于我哩，知道自己无能。但各位既然有问，只好应答，岂敢以口舌自逞？”
楚臣面面相觑，正不知如何找台阶下时，执政令尹伍举的到来给他们解了围。晏婴遂在伍举陪同下，入见楚王。
楚王开口便要晏婴难堪：“齐国大概没什么人才吧？不然怎么会派你这么个小人来出访我国？”
“真让您说中了！”晏婴笑道：“敝国遣使出访，有个规定，贤者奉使贤国，不肖者奉使不肖国，大人奉使大国，小人奉使小国。鄙人是小人，又最不肖，所以才奉使贵国。”
楚王见其应对从容，不卑不亢，不觉起敬。忙请他入座，旋传酒食款待。就在宾主频频举觞时，楚王预先设计的一轴压台戏开场了：三四个楚国武士押着一个囚犯，吆三喝四地从殿下经过。
楚王忙命站住，大声问道：“抓住什么人？犯什么罪？”
武士按预先布置，朗声回答：“抓住个齐国人，犯盗窃罪！”
楚王转过脸，作骇异状：“齐国人惯能盗窃吗？”
晏婴恭敬地答复：“我听说，橘生淮南则为橘，移植淮北则为枳，这是因为淮南淮北水土不同的关系。齐国人在齐国不盗窃，进入楚国就犯盗窃了，大概也因为是环境使然吧？”
听罢晏婴的话，楚王默然良久，惭愧地说：“寡人本想侮辱先生，现在反为先生所侮辱。”后人常用“橘化为枳”比喻人由于环境影响而品质变坏，出典就在这里。
晏婴以泱泱风度、恂恂辩才，折服楚国君臣，维护了齐国的尊严并最终赢得楚国上下一致敬重。当其完成出访任务告别回国时，楚方以隆重的礼节为他送行，并赠送了厚礼。
晏婴使楚的轶闻，很快传遍诸侯。晋君昭公听说后，唯恐齐国倒向楚国，导致晋、楚两极失衡，于是也向齐国发出了访问邀请。齐景公正怀取代晋国称霸中原的志向，遂欣然受邀，欲借此机会考察晋国内政，特别是当面观察一下晋昭公的人品和才干。
不过，这位在16年前去过一次晋国的君主，对当初备受冷遇的情景尚存心悸，所以特地让晏婴陪同他出访。
实践证明，此举并非多余。
景公在晋国受到了热情欢迎。晋昭公设宴款待他时，还按当时国际通行的外交礼仪，安排了投壶娱乐——就是把没有箭头的箭杆投到装满红小豆的酒壶中。按惯例，这种外交宴会要设“相礼”，即礼宾官员。晋君派大夫荀吴任相礼，齐君就以陪同出访的晏婴任相礼。
酒至半酣，开始投壶。景公拱手让昭公先投。昭公抓一把箭杆在手里，荀吴立刻口颂祝辞：“有酒像淮水滔滔，有肉堆成个小岛。主公一箭投在壶内，要做诸侯的首脑。”昭公大悦，一箭投去，果然中壶，遂将其余箭杆掷在地上。晋国臣属全伏地拜颂：“千岁！”
景公心里很不乐意，抓起一把箭杆，也学荀吴样，自己祝颂道：“有酒像渑水长长，有肉堆成个山冈。寡人一箭投在壶内，将代替晋国富强。”言罢，一箭投去，恰与昭公的那枝并插在壶中。于是大乐，亦将其余箭杆掷在地上。晏婴也立即伏地拜颂：“千岁！”
昭公勃然变色。荀吴抢着责问景公：“您失言了吧！您来敝国造访，正因为敝国世为诸侯首脑的缘故。您说要代敝国富强，算什么话？”晏婴听了，马上代景公回答对方：“诸侯结盟，并无永久性的首脑，唯有贤德明主能居此位。当初齐国不能守成桓公开创的霸业，所以才由晋国取代。倘晋国君主贤德，谁敢不服？否则，即连吴、楚这等蛮邦亦存取代之志，岂惟敝国？”
晋国大夫叔向情知己方理屈，何况荀吴哪是晏婴的对手？忙打圆场道：“晋国已经是诸侯首脑，何须用投壶来论证？这是荀伯失言了。”荀吴自省谀词闯祸，默然不语。
至此，这起由外交官失言引起的冲突，才算以晋方主动承担责任的方式归于化解。晏婴再一次以折冲尊俎维护了齐国的体面。
齐景公在投壶时的祝辞，虽说由荀吴阿谀昭公引致他赌气，但也确实是其急于取代晋国称霸的心声流露。数年后，随着齐国经济情况的进一步好转，他便不顾晏婴要其爱惜民力的再三告诫，迫不及待地将此愿望化成了频频向徐国、莒国等周边小国用兵的行动。
这种靠军事征服强迫弱小承认自己权威的称霸方式，给齐国带来了也能网罗一些东部小国结盟的资格，同时促使景公的虚骄心理迅速滋长。晏婴在外交内政上常持不同政见，令他很不愉快。相反，一个叫梁邱据的大夫专以阿谀逢迎，倒获其宠信。
梁邱据为巩固权势，又深交田开疆、古冶子、公孙捷三员武将。这三个人，都以刚猛勇绝自负，平素口出狂言，暴凌民众，不仅连公卿同僚也不放在眼里，就是在君主面前，言行举止亦常失分寸，可是景公却喜欢他们。三人再结为兄弟，自号“齐邦三杰”。其中田开疆还是怀有异志的贵族世家田氏一族。晏婴一直担心日后这股处在机要地位的势力为田氏所利用，现在看见他们又同梁邱据结成党羽，更加忧虑。
怎样才能为国家除此后患呢？挑明利害，景公是听不进的，还易打草惊蛇，激成意外变故。晏婴决定用智取胜。
机会来了。这一天，鲁君昭公由大夫叔孙姥陪同，前来齐国访问。景公设宴热忱款待，以叔孙姥任鲁国礼宾官，晏婴任齐国礼宾官。所谓“齐邦三杰”，也各自佩剑立于阶下，昂昂自若，一副目中无人的派头。
宾主举觞尽欢间，晏婴心生一计。原来齐灵公在位时，有人从海外弄来“万寿金桃”苗树移植宫苑，将近40年过去，今年刚结数颗果实。晏婴便趁景公酒至半酣时，提议摘桃荐新，为两位国君祝寿。景公正在兴头上，一口答应。晏婴即说金桃乃珍贵之物，臣当亲往监摘。
硕大如碗、香气喷鼻的金桃摘来了，一共6枚。景公问：“就这几枚？”晏婴说：“还有几枚没成熟。”没人会想到，他自请监摘，就是为了按照这个数目把桃子献上来。
宾主共赏金桃的色香形状后，开始赏味。昭公、景公各食一枚，两位礼宾官各食一枚。雕盘中还剩两枚桃实。晏婴建议：主公可传令群臣，自言功劳，然后赏食金桃以为表彰。
景公觉得这主意有趣，即命传谕：阶下群臣有自信劳苦功高足够食桃资格的，可自行表白，由相国评定赐桃。
未出晏婴算计，当其他人都彬彬谦让自愧无功时，所谓“齐邦三杰”早按捺不住了。
公孙捷率先冲到席上高喊：“某日，我随主公去桐山打猎，突然山中窜出一只吊睛白额猛虎，径向主公扑来。我当即揪住猛虎项皮，不用刀枪，一顿拳脚将虎打死，其功如何？”
“擎天保驾，功莫大焉！”晏婴连声赞叹，马上让人给他斟酒一爵，赐桃一枚，当场连酒带桃食尽。
“诛虎未足为奇！”古冶子奋然走上筵席：“某日，我随主公坐船，乘于黄河。忽然大雨倾盆，波涛汹涌，一只巨鼋从河中钻出，张开巨口，把立于船头的主公宝马一口拉下。我即解衣裸体，拔剑跳水，踏浪直追，遂斩鼋救马，风浪顿息，使主公转危为安。其功如何？”还未等晏婴开口，齐景公先感叹起来：“哎哟！当时可真险呀！若非将军斩杀妖鼋，寡人的坐船必然倾覆。这可是盖世奇功。饮酒食桃，有何疑问？”晏婴忙遵命照办。
古冶子刚把最后一枚金桃三口两口吞下，田开疆迫不及待地跑了过来，忿然作声：“我奉命远征徐国，斩其名将，俘其甲首。迫使徐君降伏，送赂求和。周围小国，闻风胆寒。遂共戴主公为盟主，这等功勋，够资格食桃吗？”
晏婴就等他这番表功，听完后，马上侧身向景公作苦恼相：“开疆将军的功劳，比前两位高过10倍，可惜金桃没了。只能赐酒一杯，等待来年吧。”
“是呀！”景公不知道这是晏婴故意把球踢到自己一边来，挠头叹息：“爱卿功劳最大，可惜言之太迟……”
没等他说完，田开疆已按剑吼叫起来：“斩鼋打虎，匹夫之勇罢了。我跋涉千里，血战成功，反因不能食桃掩功，受辱于两国君臣面前，留为万代耻笑，还有何面目立于朝堂上？”话音刚落，即挥剑自刎而死。
公孙捷大惊，也拔剑道：“我们以微功食桃，田君功大，反不能食。我取桃时不知谦让，已经不廉。倘不能从其而死，更是不勇！”言讫，亦自刎而死。
古冶子早把剑举了起来，奋力大呼：“我兄弟三人义比骨肉，誓同生死。两个已亡，我岂能独活于人世？”须臾之间，也自刎而死。
一眨眼功夫，三个血性旺、出手快的勇夫全都尸陈筵席。景公欲待阻止，已来不及，昭公乐在心里，嘴上做假惺惺：“哎呀！寡人早闻这三位皆天下奇勇，可惜一朝俱尽！给贵国造成惨重损失。”
景公闻言默然，脸上马上流露出不悦。
“您这话夸张了。”晏婴从容不迫地对鲁昭公道：“敝国适足策划庙堂、威加万里的将相之才，少说也有几十个。至于像这三位光凭血气，只够主公鞭笞的勇夫，还有的是，其生死何关敝国轻重！”
景公认为晏婴替自己挣了面子，马上高兴起来。命左右将“齐邦三杰”收殓安葬。该墓迄今仍保存在山东淄博市临淄旧县城南门外，一墓三冢，合称“三士冢”。墓前影壁上嵌有摹刻的“二桃杀三士”汉代画像石及诸葛亮吟咏这段史实的《梁甫吟》刻石。后人常以”二桃杀三士”比喻借刀杀人或挑唆自相残杀，就是用此典故。
晏婴巧除“齐邦三杰”后，使梁邱据的势力受到一定抑制。旋举荐田穰苴继田开疆掌兵，击退了晋国和燕国对齐国的侵扰。
梁邱据死后，齐国又有个叫黎弥的大夫步其后尘，以阿谀逢迎邀得国君宠信，致使晏婴行使职权时依然处于被掣肘的困境。周敬王20年(前500年)夏天，鲁君定公和司寇孔丘应景公邀请，赴齐国夹谷(今山东莱芜县东南)参加齐鲁双边会谈并签署同盟协约。黎弥迎合景公一直想吞并鲁国的野心，竟和景公一起策划了一个利用莱人武装劫持鲁国君臣的阴谋。当时晏婴还被蒙在鼓里。及盟会上阴谋施展却被孔丘识破立于粉碎后，晏婴感到非常窘迫，自省少年出仕，为宦56年，还从未出过这么大的洋相。何况孔丘名高，但他那一套迂阔的政治主张，并不为自己所赞赏。
夹谷事件最终以晏婴规劝景公及时认错，向鲁国君臣赔礼道歉而得妥善解决，被史家誉为齐国君臣不失大国风度的良好表现。但这终究是齐国外交上的一大败笔，晏婴虽然未参与阴谋而无须负个人责任，但作为驰骋国际交往领域几十年且称战无不胜的外交耆宿来讲，感受刺激之深、打击之沉，不难想见。
夹谷归来未几，这位历仕三朝的老臣便溘逝于临淄。司马迁在《史记》传中记叙东周人物上千，最钦佩的就是晏婴。他在《管晏列传》里这样写道：“假若晏子现在还活着，就是为他执鞭驾车也是我所忻慕的啊！”
