凡是来过山西祁县乔家大院的人，莫不为厚重的建筑、坚实的庭院、乔家历经几百年不败的经商历史而惊叹：高耸的青砖灰墙，巨大的圆形拱门，如此气派，如此严密，如此精致，如此完美，既有北方村落的庄严肃穆，又不乏古老城堡的枯凋冷涩。
20世纪30年代，中国建筑学领域的一对学者夫妇梁思成、林徽因，曾来山西考察寺庙，顺便也考察了一些山西民居，乔家堡被我国最有名望的古建筑学家梁思成称为“清代民居建筑艺术的一颗明珠”。1993年，国家建设部的古建专家郑孝燮专程来到乔家大院，大有“相见恨晚”之感慨，他也盛赞乔家大院是“清代北方民居建筑的一颗明珠”。乔家大院自开放以来，被众多国内外的专家、学者和社会名流誉为北方民居建筑的代表。依托这个堡子，乔家的子孙勇闯天下，广聚钱财，并且在内蒙古留下了“先有复盛公，后有包头城”的民谣。复盛商号就是乔家最早在包头开设的商铺。当代学者余秋雨在《抱愧山西》一文中写道：“万里驰骋收敛成一个宅院，宅院的无数飞檐又指向着无边无际的云天。”
乔家大院位于祁县乔家堡村，因其村里有乔家的建筑群，而得村名乔家堡。这组宏伟的建筑群体，集中体现了清代北方民居建筑的独特风格。远观乔家大院，俨然就是一座密实的城堡。四周是封闭的砖墙，高大厚实，墙顶部建有女墙，有垛口，还有更楼、眺阁点缀，很有气势。每院房顶都有走道相连，更夫晚上值更非常方便，对宅中主人的安全形成防护。宅院大门坐西朝东，有高挑的门楼和洞式城门。顶楼正中，高悬着山西巡抚丁宝铨赠送的蓝底金字匾：福种琅嬛。这块匾额是宣统元年（1908）调任山西巡抚的丁宝铨赠送，当地的说法是因为庚子事变时慈禧一行仓皇西逃，途经祁县时，乔家人捐出了十万两白银，而获得这样的褒奖。但这一说法并不能肯定，因为丁宝铨是宣统元年（1909）十月上任山西巡抚的，而慈禧西行当在八年以前，况且此时慈禧与光绪已命归黄泉，丁宝铨为慈禧之幸而送乔家这块牌匾，似乎没有必要。当然，丁巡抚的匾额实实在在地挂到了乔家大院一个最显眼的位置，不能说是没有来头的。乔家的黑漆大门上，嵌着一副铜质对联：子孙贤，族将大；兄弟睦，家之肥。这是晚清权臣李鸿章的手笔。大门对面，是砖雕百寿照壁，上刻100个遒劲有力、形态各异的篆体寿字，是在中堂女婿榆次车辋常氏之后代常赞春的手笔。两旁是收复新疆、功名卓著的左宗棠题写的楹联：“损人欲以复天理，蓄道德而能文章”，乔家祠堂上还有李鸿章的墨迹：“仁周义溥”。这些都是不可多得的有历史价值的珍品，同时也有壮大乔家门第的特殊功用。
乔家大院群始建于清朝乾隆二十年（1755），当时修筑了两个大院，光绪年间（1875—1908）增建了3座院落，民国10年（1921）增建1座院子和花园。尽管这座有6个大院、20个小院、房屋313间、占地8700平方米的建筑历时百余年建成，然而从建筑工艺和建筑风格上都保持了前后一致。从窑洞式大门进去，有一条石铺的甬道，长80米，宽7米，将北面的老院、西北院、书房院和南面的东南院、西南院、新院分置两边。每个大院由三五个小院组成，院中有院，院中套院，所有院落都是正偏结构，正院为主人居住，偏院则是客房或仆佣居住处及居室必备的灶房。庭院建筑高低错落，正院高大，偏院低矮；房顶结构等级分明，正院都是瓦房出檐，偏院则是平房。既表现了中国传统伦理观念上的尊卑有序，长幼有别，又显示了建筑艺术中韵律美和质感美。
大院布局严谨，设计精巧，建筑考究，规范而富于变化，既不乏整体美感，局部建筑又各具特色。庭院结构，有四合院、穿心院、偏正套院、过庭院等；屋顶造型，有悬山顶、歇山顶、硬山顶、卷棚顶及平屋顶；院门造型，有双翅角门、芜栏半出檐门、硬山顶间山门、檐门、砖雕跨门等；窗户艺术，形式多样，有仿明朝棂月窗、条栅窗、通天隔棂窗、双开扇窗、挑启窗。精美的砖雕艺术，在乔家大院里随处可见，有脊雕、壁雕、屏雕、栏雕等。各院上下门框都有木雕的人物故事，如天宫赐福、三星高照、招财进宝、麒麟送子等，柱头木雕有八骏、松竹、葡萄、佛手、垂莲等。雕刻内容非常丰富，如荷盒（和合）二仙、三星高照、四季花卉、五蝠（福）捧寿、鹿（六）鹤同春、梅兰竹菊、文房四宝、喜鹊登梅等吉祥花卉、灵物，俯拾皆是。在大门横木的四个门簪上，刻有形态各异的四时（狮）；在过厅隔棂上，则有大型浮雕“八仙献寿”。总计乔家宅院的木雕艺术品约有300余件，无一雷同。乔家堡的烟囱格外引人入胜，房顶上那140多个烟囱的造型，各不相同，各具精神。门楼、屋舍、照壁等等建筑形式和庭院内的雕刻艺术，对渲染乔家的文化品味起了决定性的作用。
