1431年初，明宣宗已登基，为继承祖父明成祖的伟业和雄心，再次诏令郑和出海。第七次下西洋，历时三年多，郑和船队走访了近二十个国家，还派出随员特地到伊斯兰圣地麦加朝圣。
在从1405年至1433年这段漫长的时间里，总兵太监郑和所指挥的宝船船队，七次英雄式的远航，遍及了中国海与印度洋，从台湾岛到波斯湾，并远及中国人心目中的“黄金国”——非洲。虽然中国从阿拉伯商人那里得知了欧洲的存在，但并不想去那里。欧洲这个“泰西”之地，所能提供的只有羊毛和酒；对他们来说，缺乏吸引力。在这近三十年之中，外国的货品、药物与地理知识，以空前的速度流入中国。相应的，中国也在整个印度洋上伸展了政治空间和影响力。当时，世界的一半已经在中国的掌握之中，加上一支无敌的海军，如果中国想要的话，另外一半并不难成为中国的势力范围。在欧洲大冒险、大扩张时代来临之前的一百年，中国完全有机会成为世界的殖民强国。
六百年的时光匆匆而过，无论是中国也好，世界也好，都发生了翻天覆地的变化。而中国人向来喜欢以历史上的辉煌而骄傲。也许正因为郑和下西洋的历史真相无从查考，于是国人就“海阔天空”地进行种种浪漫而美妙的猜想，不仅把它神化，而且把它意识形态化，作为爱国主义和英雄主义的素材。在历史教科书中，郑和的太监身份被隐瞒了，受皇帝派遣搜寻建文帝下落的史书记载也被忽略了。人们看到的，只是英雄人物的伟大形象和光辉事迹。郑和下西洋与“四大发明”一样，被视为中国对世界文明发展的最大贡献之一。
（第四节）出兵安南：炫耀大国气派，也要付出大代价
安南，就是现在的越南，在中国古代也称交州、交址、交趾等。永乐元年（1403），朱棣登上皇位后不久，安南国王胡一元派遣使者前来，请求明朝皇帝册封他继承安南原先的陈氏王朝，为新的国王。明成祖于是派遣使臣去安南考察实际情况，没有发现什么异常，便册封了。但朱棣不知道的是，他派去的使臣收受了安南国王的贿赂，这才与安南国内的老臣一起为国王请命。不过，朱棣确实对胡姓国王的惟命是从很为满意。于是，第二年，新的安南国王便开始入贡了。
在此之前，安南已经趁元末动乱的时候，侵占了中国广西边境上的小城思明和其他一些地方。明成祖下令要他归还，胡一元虽当场满口答应，但是实际上非但没有归还土地，反而变本加厉。明成祖派遣官员前去质问，却从带回的安南人裴伯耆那里知道了一个秘密。裴伯耆告诉朱棣：公元1371年，安南国王陈日坚就被伯父陈叔明逼死，因惧怕明朝反对，陈叔明未敢纂位，于是立他的弟弟陈煓为国王，后来陈煓在入侵占城时战死，弟弟陈炜继位。此时陈朝政权已逐渐落入丞相黎季犁的控制之中，不久他杀掉陈炜，改立陈日焜为王。公元1399年，黎季犁又把陈日焜杀掉，改立其子陈颙，没多久，再杀陈颙。次年，黎季犁干脆灭掉陈朝，大杀陈氏宗族，并自立为帝，定国号为大虞，改元圣元，自己也改姓胡，名一元，与其子胡汉苍共理朝政。
而裴伯耆本人也是命运多舛：在胡一元纂位时，他的父母、家人同时遇害。当时他正在东海领兵作战，得知变故，只好逃入深山避祸，后乔装为商人，辗转才来到明朝。裴伯耆的话虽然很感人，但是，朱棣并没有马上出兵安南，原因有二：一是不能单凭裴伯耆的一面之辞就贸然出兵；二是明成祖正准备北伐，无意在南方进行战争。因此明成祖只是赐给裴伯耆衣食，对出兵复国一事却只字不提。
时隔不久，老挝又送来了一个名叫陈天平的年轻人。他对朱棣说，自己是前安南国王陈日焜之孙，当初在家国剧变时并未被杀，他曾一度招兵买马打算复仇，但很快被胡一元打败，随从四散。陈天平藏匿在一处谷中，才幸免于难。后来转投老挝，但老挝亦无力助其复国，于是转送陈天平到明朝。明成祖这才明白，原来在安南真的发生了一场政变，原来的陈氏王朝被推翻，原来的国相黎季犁罢黜了安南原来的皇帝，立他的儿子为安南皇帝——这就是那个遣使祈求明成祖封王的人。
了解了事情的整个真相，朱棣对自己说：“一定要帮助陈天平复国。”这种微妙的心理，可能连他自己都未必能有很好的把握。安南是自己的属国，理应在自己的全权掌握之中。可是现任的安南国王阴谋篡位在先，欺骗自己在后，实在是罪大恶极。朱棣又心虚地想，自己的皇位，是通过靖难之役从侄子手中抢来的。如今自己的先例竟然被安南国王活学活用了，尽管也取得了成功，但是这种事情除了自己之外，本来就不应该有第二个例外。如果今天你来篡位，明天我来造反，那岂不天下大乱，自己作为皇帝的威信何在？
朱棣于是决定帮助陈天平恢复安南原先的陈氏王朝。他派遣使者去安南斥责胡汉苍，并告慰安南百姓说，你们毕竟都是我的臣民，除了黎季犁父子判处死刑外，其他人一律既往不咎。圣旨到的当天，胡汉苍就同意恭迎陈天平回安南，恢复安南的陈氏王朝，并答应将归还侵占的中国土地。朱棣对于这种不动干戈就可以化解纠纷的局面，感到很高兴，也很自豪。
公元1406年，明成祖派遣广西左右副将军黄中、吕毅带兵五千人送陈天平回国。但是在半路上遭到胡汉苍的伏击，陈天平被杀。明成祖大怒，随即派朱能、沐晟、张辅率领21．5万军队进攻安南。然而，令人意想不到的是，10月2日，远征军统帅朱能突然病逝于龙州。三十七岁的朱能，正值年富力强，明成祖倚之甚重，不想此次竟“出师未捷身先死”。朱能御众有恩，他死后，军中一片哀哭。然而，远征军前锋已经出发，箭在弦上，容不得任何拖延。关键时刻，年仅三十一岁的右将军张辅临危受命，主动承担起指挥全军的重任。他一面飞章奏报明成祖，一面率军南进，六天后，远征军主力由广西凭祥经坡垒关，进入安南境内。
张辅，字文弼，是“靖难”名将张玉的长子。明成祖起兵时，他跟随父亲作战，所向无敌，很快升为指挥同知。张玉在东昌战死后，张辅世袭了父亲的爵位，随明成祖战夹河、藁城、彰德、灵璧，频频立功，受封为信安伯，食禄千石。永乐三年（1405）进封为新城侯，加禄三百石。
张辅进入安南境内后，命人先将胡一元父子的二十条罪状写成榜文，刻于木牌上，顺流放下。安南军民见到榜文后，不愿为胡氏父子卖命，人心离散。明军的具体作战计划是兵分两路，京畿兵及荆、湖、闽、浙、广西兵，由张辅率领，出广西凭祥；另一路明军由蜀兵及建昌、云南、贵州兵组成，在沐晟率领下出云南蒙自。两路明军约期而发，斩关而进，勇往直前，在芹站附近大败安南伏兵，进占新福，于白鹤江胜利会师。胡氏父子料不到明军进展竟如此神速，大惊之下，倾全国之兵号称二百余万，依宣江、洮江、沱江、富良江四个天险，伐木筑寨，绵延九百余里，又沿江置木桩；并征发国内所有船只，排列在桩内，所有江口均置横木，以严防明军攻击。张辅大军进入富良江，先命指挥使朱荣进攻嘉林江口，再进至多邦隘；沐晟军也沿洮江北岸鼓行而进，与张辅呈南北夹击之势，互为声援。胡氏父子则在地形险要的多邦城厚集兵力，企图据险顽抗。
不料，明军趁夜攻城，都督佥事黄中，率敢死队数千人，越过重濠，沿着城墙爬上去，指挥蔡福等人奋勇先登，大军万炬齐明，随后跟进。安南兵惊慌失措之下，连自己手里的弓箭都忘了用，纷纷逃走。明军攻入城中后，安南兵索性驱赶大象出战。幸亏张辅对安南兵的象阵早有防备，“以画狮蒙马冲之，翼以神机火器。象皆反走，贼大溃，斩其帅二人。”明军追至伞圆山，将沿江的木栅栏全部烧毁，终于攻克了坚固的多邦城。12月，明军乘胜前进，发起冬季攻势，又攻克安南东西二都。安南军民彻底崩溃了，各州县纷纷给明军捐款。张辅按明成祖的命令，安抚降兵、抚慰民众，另外派遣将领李彬、陈旭负责攻城掠地，一时归降者无数。胡一元父子进退两难，只得焚毁宫室，亡命天涯，继续与明军为敌。
永乐五年（1407），明军水陆并进，追歼剩余的敌人。清远伯王友等率军渡过自注江，攻破筹江、困枚、万劫、普赖等地，斩杀三万七千余人。安南将领胡杜聚集水师扼守天险盘滩江，张辅大胆起用降将陈封出战，大败胡杜，将安南的战船全数抢夺过来，于是解放了东潮、谅江等地。其后，明军主力追击至木丸江边，胡一元之子胡澄指挥三百艘战船来挑战，明军予以迎头痛击。安南兵被烧死和淹死的不计其数，连江水都被鲜血染红了。同年五月，明军追击至日南州奇罗海口，安南军队残部全军覆没，胡氏父子逃遁。明军在当地百姓协助下，擒获胡一元及其子胡澄，随后又擒获了胡汉苍和伪太子胡芮，全部押送京师。至此，安南全境解放。
但是，明成祖朱棣并没有在平定安南的喜悦中沉浸太久，因为一个难题很快摆在了他的面前：由于陈天平已经被杀，安南陈氏王朝已经没有了后继者，这样安南的继位问题就变得非常棘手了。也就是说安南战争顺利结束之后，安南由谁来执政实在是不好解决。没有陈氏王朝的后继者，就无法恢复安南作为一个独立国家的地位。按照黄仁宇的看法，这时，明成祖作出了一个“灾难性”的决定。他在安南设立了交趾布政司，也就是说，将安南并入了中国的版图，使之成为了中国的一个行政省。从今以后，明成祖和他的继任者将要面对的是一个越陷越深，难以自拔的泥潭；无论是在帝国的声誉上，还是在帝国的财政上。
1408年安南发生了叛乱，但是很快就被镇压了。1417年，因为太监马祺事件，又引起了更大的叛乱，局势严重恶化。叛乱首领黎利受到了安南人民的拥护，与明朝的军队展开了游击战，最终打败了明军，1428年，安南独立。当时，明朝宣宗皇帝朱瞻基决定，结束对安南为期二十年名义上的统治以及无底洞般的财力军事投入，从安南撤军。事实上，在他的撤兵诏令发出以前，驻安南的明军总司令征夷将军王通已经在1427年一场巨大的败仗之后与黎利停战，并放弃了安南，承认了黎利的胜利。回京后，他和其他将领都被皇帝关进了大牢，并判处了死刑，罪名是自作主张。
明朝耗时三十年，以极大代价进行的这场战争，光是调运粮食、保证当地人民生活一项，数量就超过了当时南北两京的需要。因此明宣宗最后撤兵罢战，尚不失为明智之举。
