“他儿子斗殴打死一名女子，被囚进死牢，求咱帮他放出来。”
周延儒把酒杯一撂：“太便宜了吧？”
佟管家见周延儒面现不悦，连忙解释说：“咱那花瓶是花三两银子收来的，他出五千两……”
“这可是一条人命啊！”周延儒扬起脖子，将一口酒喝下之后，放下酒杯，“让他再加三千两！”
“是。”佟管家记好后，又翻到下一页，“下一个是山东的县令，他出二万四千两，买走一只古鼎。条件是，想补德州知府的缺。”
佟管家见周延儒嫌少，又赶紧说明：“那鼎，咱花了八两银子，三八二十四，整整是三千倍。”
“不是说，一年清知府，十万雪花银吗？他若得了知府的缺，这两万两银子，三个月他就捞回来了！”
佟管家望着周延儒，见他没再说话，知是答应了，便从账簿中抽出一张纸来，递上：“这是他们的名址。”
周延儒扫看一眼：“告诉他们，下月听信。来，咱们喝酒！”周延儒和佟管家刚端起酒杯，家人进来禀报：“老爷，新任兵部尚书陈新甲大人求见。”
周延儒不悦地说：“酒也喝不安生，让他等一下。”
佟管家放下酒杯，连忙站起：“陈大人来访，也许有国家大事要谈。再说，陈大人是朝廷新贵，怠慢了也不好。我事已办完，就此告辞了！”
佟管家欲从前门走出，被周延儒挡了一下：“自家人，还是走后门吧！委屈你了！”
佟管家唯唯诺诺：“理应如此，都是我昏了头。”
佟管家走了几步，又停了下来：“说到这位陈新甲，我倒想起一件事来，不知该讲不该讲？”
“你就说吧。”
“前些天，他曾拿来块翡翠，到文物店让我评估，我一看，堪称极品！那开出来的一面，竟是一尊线条极为清晰的寿星图像！这是价值连城的宝物，我出五千两的高价，他竟也不卖！”
“人家也是一品大员了嘛！”周延儒见陈新甲有此宝物，给五千两银子也不肯卖给我周家，心甚不悦。冷冷地这么甩了一句之后，吩咐家人：“让他到大客厅吧！”
陈新甲在中原决战、弹劾温体仁及为祖象升辩冤诸事上，甚得圣心。崇祯见他年轻有为、兼资文武，且敢于和首辅大臣面折廷争，上交不谄，可称刚正不阿。于是待祖象升一案昭彰之后，立即提升他为兵部尚书。今晚，身着一品大员朝服的陈新甲，当他在空荡的大客厅见到姗姗而至的周延儒时，未敢有丝毫的怠慢，而是快步上前，躬身跪拜：“学生拜见恩师！”
周延儒不冷不热地说：“快请起。如今你已是兵部尚书，今后无须再施大礼！”
“学生能有今日，全赖恩师栽培。没有恩师大力举荐，学生怎会有今日荣耀！”陈新甲说着从怀中掏出一个用红绸包裹的物件，精心奉上，“这是学生的一点心意。”
陈新甲边说边将红绸一层层打开，里面正是佟管家所说的那块宝玉。
周延儒顿时眼睛一亮，一扫刚才的慵懒神情，兴奋地赞叹：“果是稀世之宝！新甲，这么贵重的宝物，你让我怎么好……”
陈新甲诚挚地说：“当今世上，除了皇上，只有恩师配得此物！”
“那老夫就愧领了。”周延儒转身对家人吩咐道，“还不快给陈大人看茶！”家人应声跑下。
“只是老夫无宝物回赠。”周延儒知道自己误会了陈新甲，很有些不好意思。他顺手从怀中掏出一幅罗巾，“这幅罗巾送给你吧，虽不是珍稀之物，但却是天天陪伴于我，见物如见人，算个纪念吧！”
陈新甲大礼谢道：“滴滴雨露，均是师恩！新甲将视同生命，永世珍存！”
家人送上茶来，周延儒热情相邀：“咱们还是到小书房去谈吧，那里方便些。”
对于周延儒的小书房，陈新甲知道，那里虽然并不十分富丽堂皇，但却是周延儒最为隐秘的所在，非知心贴己周延儒是从不请人进入的。
周延儒此刻已变得十分热情，待他们师生挽手来到小书房时，书房内已经收拾一新。
周延儒亲切有加地俯身垂问：“你今天来，还有别的要事吧？”
“实不瞒恩师，学生是奉皇上的旨意来请教恩师的。”
“噢，出了什么大事啦？”
“近些天，皇太极气势汹汹调大军至辽东，欲在松山、锦州一带与我决战。”
“这是皇太极蓄谋已久的，他平定了蒙古、朝鲜，已无后顾之忧，加之长期的养精蓄锐，正气势如虹。洪承畴大人什么意见？”
“洪大人拟定的作战方案是，避其锋芒，以坚守为主，稳扎稳打，步步为营，用长期对峙的办法进逼、蚕食清兵，不与他全面交锋，更不与他决战！”
“这是绝顶聪明的策略！”周延儒兴奋地击节赞道，“洪承畴不愧为通晓兵书的大将军之才！十二年前，袁崇焕就是用这种策略挫败了努尔哈赤，令皇太极望尘却步！而今大清已远非昔日的后金，大炮和骑兵在总量上均胜我十倍。如草率出兵，仓促应战，势必……”
“正如恩师所言，这乃是唯一行之有效的良策。可不知怎的，皇上竟然不同意洪大人这一良策……”
“皇上不同意？”周延儒陡地一惊，“……那皇上什么意思？”
“皇上说，长期坚守不但旷日持久，浪费粮饷，而且容易让敌人有可乘之机……”
“那皇上……？”
“皇上让我下令催战。恩师，你说我这个兵部尚书该怎么办？所以特来请教恩师。”
“当然还是皇上圣明！”周延儒没有丝毫的思索与迟疑，而态度竟迥然为之一变。
“什么？”陈新甲好像不认识似的，怔怔地望着瞬间便判若两人的周延儒，“那刚才……？”
“什么刚才！”周延儒斩钉截铁地打断了他，“新甲，要想在朝中当官，要想在朝中站得住，你就别忘了：你吃的是谁家的俸禄，当的是谁家的官？”
“那学生明白了！”
“明白什么啦？”
“立刻发文，令洪承畴火速出击迎战！”
关外，总督府。洪承畴的书房。
颇有学者风度的洪承畴，书案上摆放着他的兵书著作《古今平定略》，十二大册的书稿高高叠起，占据了书案的很大一片。
“啪”的一声，洪承畴一掌击在刚刚收到的兵部文告上！以致使手端水杯走进的妥娘吓了一跳。
洪承畴盛怒不已地说：“皇上怎么让这么个废物当兵部尚书？”
妥娘自从嫁给洪承畴之后，两人夫妻恩爱，举案齐眉，相敬如宾，日子过得十分和美。洪承畴白天操练兵马，晚上撰写兵书，妥娘还从未见他如此愤怒过。妥娘连忙快走几步，柔声问道：“怎么啦？”
“陈新甲发来这八百里快传，让我火速出击。”
“大人准备怎么办？”
“四个字：不予理睬。”
妥娘有些担心地：“他可是新任的兵部尚书？”
“管他什么尚书不尚书！将在外，君命都可以不受，何况陈新甲这种低能之辈！”
“既然这样，就别再生气了！趁热喝了这碗燕窝汤吧，还是身子骨重要！”
洪承畴接过，刚端到嘴边重又放下：“你喝了吗？”
“我？我又不熬夜写书？”
“可你的身子骨更重要哇！你现在可是两个人啊！”
妥娘娇羞地说：“又胡扯！”
洪承畴诚恳地：“我洪某先后娶过四房太太，均没有生育。而你妥娘一来，就使我洪家后继有人，你是我们洪家的有功之臣！来，让我听听，我儿子是否在肚里喊我爸爸呢？”
妥娘一把推开贴近来的洪承畴，笑嗔道：“看你这猴样儿，哪儿像个兵马大元帅呀！”
“怎么，兵马大元帅就不生儿子？”
二人正在笑闹时，门外家人一声唱叫：“钦派监军谢尚政谢大人来访！”
“快请！”洪承畴边说边整理了一下衣冠，待妥娘回避后，大步迈出门去。
谢尚政拱手一揖：“晚生参见洪大人！因有圣旨在身，恕晚生不能大礼相拜。”
“皇上有密旨？”洪承畴一听，连忙整衣跪拜在地。
谢尚政从怀中取出密旨，交付洪承畴：“还是洪大人自己看吧！”
洪承畴恭敬地接过密旨，打开一看，手便不由自主地颤抖了起来：“怎么，皇上也让我火速出战？”
谢尚政：“下官此来，就是受命催战的！”
洪承畴欲分辩：“谢大人，辽东的情况你不是不知，若是舍弃‘坚守’，而仓促出击……”
谢尚政虽然官位、资历都低于洪承畴，但因他如今是圣命钦差，他便毫不客气地打断了他：“洪大人，为人臣子，怎敢违抗皇命！既然圣意如此，就请勉为其难吧！”
深夜。乌云遮月。
妥娘从内室出来，只见洪承畴像傻了一样，呆呆地坐在那里。
妥娘走近丈夫，轻声地说：“皇上也让出击决战？你作何打算？”
洪承畴没有回答，而是伸手拿起书案上“不予理睬”的四字条幅，凝视片刻后，一点一点地慢慢地撕着：“我可以不理陈新甲，可怎敢不理皇上？妥娘，明天一早，我即率兵亲赴前线，与皇太极决一死战。你我夫妻，也许就此永别了！”
妥娘陡地一惊：“大人何出此言？”
洪承畴站起身来，手抓着妥娘，痛楚地说：“此战乃明知不可为而为之，只因圣命难违，做臣子的唯有孤注一掷了！老夫已准备以身殉国，只是你怀中这洪家骨血，使我放心不下！”
妥娘非一般女子，她琴心剑胆，巾帼英豪。今见洪承畴为自己担忧，便慨然回道：“先生尽请放心，别说咱洪家还广有积蓄，就是一无所有，妥娘也一定将这幼子抚养成人，继续洪家血脉！”
“老夫殉国后，念你年纪尚轻，风华正茂，人们会不会劝你重返青楼……”
妥娘顿时凤眉倒竖、风云变色：“先生把妥娘看成什么人啦！先生是重名节之人，你能以大节为重，杀身成仁，贱妾岂能败坏洪家门风？”
“这样我就再无后顾之忧，可以义无反顾了！”洪承畴说着站起身来，深深地施一大礼，“那我就大礼拜托了！”
大明，紫禁城的启祥宫内，阴暗潮温、杂草丛生，一片凄凉。
被打入冷宫许久的田贵妃孤凄地躺在床上，云鬟纷乱、衣衫不整，一副病体恹恹的样子。
大约很久无人来往的缘故，一直服侍田贵妃的丫鬟风风火火地一路高喊着进来：“娘娘，娘娘！国丈大人来看您来了！”
“我父亲他来了？”田贵妃睁开了眼睛，挣扎着起来坐了坐。
田弘遇随声走了进来，身后站着一个十岁左右的清秀女孩：“我怕你寂寞，特意从江南买了这个女孩来陪伴你，经过顾横波的调理教习，现今她琴棋歌舞……”
田贵妃打断了他，问：“顾横波是谁？”
田弘遇经此一问。心知理短，故喃喃地说：“原是南京秦淮河上的一位女乐敦习，前一晌收……收来的。”
