喇嘛称得上是藏族文化的象征之一了。初识藏传佛教亦或是不了解藏传佛教的人，脑海里都能大致勾勒出“喇嘛”的形象。若是行走于藏地，即便是不邻近藏庙的地方，也能看见身着紫红色僧袍、手持佛珠的喇嘛的身影。
“喇嘛”一词其实源于藏语，就是“和尚”、“上师”的意思。“上师”指修行高、经验丰富的人。“和尚”和“喇嘛”一样，原本都是尊称，现在却成出家人的统称了。
喇嘛就像藏传佛教的细胞组织，因此藏传佛教也被称为“喇嘛教”。说起藏传佛教的传播和发展，跟大唐的两位公主有着千丝万缕的联系。一位是太宗时期嫁给松赞干布的文成公主，一位是710年嫁给赤德祖赞的金城公主。佛教就是在7世纪时传入松赞干布统治下的吐蕃王朝的，文成公主为藏族人民带去了大量的佛教经典，并广修庙宇，为藏传佛教的发展做了铺垫。当然也有神话记载说几件佛教宝物是从天而降，其中还包括“六字真言”。无论如何，这种结合了印度佛教、汉传佛教和西藏本土宗教的藏传佛教开始孕育而生了。
松赞干布去世后，西藏经历了无数政权的交替和更迭，直到金城公主嫁入西藏，也就是赤德祖赞时期，佛教才又恢复了发展。金城公主也做了不少努力，为逃往西域的僧侣建造庙宇并把佛像移往大昭寺祭拜。经过300多年的风雨，藏传佛教最终形成了。目前，藏传佛教分为很多教派，主要有宁玛派（红教）、噶当派、萨迦派（花教）、噶举派（白教）、格鲁派（黄教），其中达赖和班禅的转世系统就是由黄教创建的。各个教派都有自己不同的特色及研究专长。
喇嘛的修行生活也颇为特别。年龄到七八岁的孩子就可以出家修行了。与汉传佛教一样，剃度是出家人所必须的。剃度时，要在头顶上留一捋头发，由堪布亲自剃。剃度之后到20岁期间，出家人就要受第一次戒：沙弥戒。沙弥戒共33戒，受戒时至少有5位阿梨来参加。即使是共253戒的大戒比丘戒，受戒时亦须年满20，并不少于5位阿梨。
喇嘛的教育体制也十分系统。学制分为13级或15级，不同的寺庙有不同的选择。刚入寺的小僧要先学习藏文知识及简单的祷文，然后才能研读佛教的经典著作。无论是13级还是15级，都需要花费10余年甚至20余年的时间，十分辛苦。除了系统的学习，“辩经”也是学习藏传佛教的重点，通常考核时也采用这种方式。辩经像辩论会的形式一样，僧侣们立宗攻宗，共同探讨学习，异常精彩。藏传佛教也有考核标准和学位等级，也就是格西，不同级别的格西要在不同的寺庙考取，例如四级格西只须在本寺院内考取。这些虔诚的藏传佛教修行者们，就是在这样的静谧而又热忱的氛围下，将他们所信仰的一切代代相传。
