大唐东南，宣州府。
三月，清晨。
宣州城南的金石轩外，一个十三四岁的少年漫漫行来。
他手里提着一个油布包裹，面色白净，眸光灵动，穿一件月白色的长衫，走在三月的春风中，十足一个翩翩少年郎。
不过熟知他的人都晓得，这少年看似一个淳厚的小君子，实则却是宣州城中有名的皮大王。
少年叫做叶宽，是宣州大户叶正元的远房侄子，他生来早慧，无论多繁复的文章，通读个两三遍就能倒背如流。可惜幼时父母双亡，少人管教，叶正元待他也不甚亲厚，性格自小便养的七分顽皮、三分跳脱。
而且这孩子胆子奇大，五六岁时就学会逃课。别的孩子若是逃课，最多也就是寻个僻静的地方捉个蛐蛐，捞个鱼儿，绝不敢往人多的地方去。可他却与众不同，专往热闹的地方钻。宣州府最热闹的地界当属庙街，除了本地的城狐社鼠，江湖人也不在少数。走马观花的逛过去，便能见到跑马卖解的女艺，卖大力神丸和金枪不倒药的游医。若是有心，偶尔也能寻见几个擅长下九流之术的奇人异士……
这少年五六岁就在庙街上乱钻，也不怕被人拐了去。待得一张小脸在街面上混熟，便仗着口甜脸嫩，四处拜师学艺。
江湖若营盘，人来人又去，几年下来，便宜师父竟是拜了十多个。遇上精通拳脚的师父，跟着学些搏杀之术，以备防身之用。遇上下九流门中的高人，却是稀里糊涂的学了不少坑蒙拐诈骗的江湖伎俩。甚至连经营鸳鸯跳、寡妇局的干姐姐也认了几个。这些女人凭的就是一张巧嘴和脸儿媚，然而在这孩子面前，她们却总是谆谆叮嘱，世间最毒妇人心，长大后切莫让女人给骗了……
少年人总是顽皮的，依仗着拳脚和一肚子的江湖伎俩，遇上看不顺眼的人，总是要设计捉弄一回，待人服输认错后，他才肯罢休。
时间一长，皮大王的名号便传了开来。
不过他虽顽皮，却识得进退，顽闹归顽闹，书本却从未丢下。尤其这两年，很少在往庙街跑，而是流连于学堂、书肆，很是读了一些书。竹轩学堂的蓝夫子原本见了他便头疼，若不是看在叶家的脸面上，早就将他踢出学堂。可现在却是青睐有加，不仅时常提点，还将自家珍藏的典籍也贡献出来，任他读学。
“叶哥儿，你家夫子又有新作了么？”
叶宽提着油布包裹迈进金石轩，还未站定，掌柜的便笑嘻嘻的迎了上来。
竹轩学堂的蓝夫子不仅饱读诗书，更是写的一手好丹青。而这家金石轩经营的正是书画古玩，蓝夫子没钱喝酒时，便随手画上一幅，送来这里换钱。叶宽生性好动，街面上也熟，这跑腿的活便由他包了。蓝夫子一手好丹青，能换几十两白银。换做其他的学生送画，怕是刚出金石轩，便会给街面上的偷儿盯上。
叶宽将包裹递给掌柜，笑道：“夫子生性淡定，一幅画只做八十两银子，真是便宜了你。”
掌柜姓许，名三斗，是个胖子。一步迈出，腹间的肉往往要抖上三抖，所以有个外号叫许三抖。
他笑眯眯道：“我又不是东家，哪里便宜了我？”
叶宽与他惯熟，将手一伸，道：“今日不跟你扯，且拿银子来，我还要去东街淘书，莫耽误了我的时间。”
许掌柜道：“莫急，莫急，且在楼下等一会。你家夫子上次托鄙号买的药，昨天刚刚送到，我这就上楼取来，劳你一并带回。”
叶宽笑道：“夫子身体一向康健，托你买的什么药？莫不是……金枪不倒药？”
许掌柜哈哈笑道：“你这小子，当真百无禁忌，连夫子也敢调笑，当心回去吃竹板……稍待，稍待，我这就去取药。”
掌柜转身上楼，不多时便捧着一个包裹下楼，道：“银子和药都在这里了，你小心拿着。尤其是这药，瓶口上封着蜡，可千万莫要弄破了，一旦泄了药气，功效便会走失大半。”
叶宽接过包裹，心中却是奇怪，暗忖：“什么了不得的药，竟连一丝药气都不能走漏？医书我也读过几本，知道不拘什么药丸，见风久了总是不好，药性多半会一点点消散。不过如此娇嫩的药，却是头一次听见……”
想到这里，他愈发肯定，这瓶子里的药，多半就是那些助兴的药丸。
他久在庙街厮混，什么药没见过？
当下一撇嘴，暗自腹诽：“夫子也是个假清高的人，若要寻这些药，找我便是，何必假外人之手？”
……片刻后，他提着包裹，慢悠悠走出了金石轩，待转过一条街后，却钻进一条巷子，随即从怀里取出一根细长的银针，笑道：“你让我小心翼翼，我却偏要看个究竟，若真是****，回去便拿它做个把柄，好让夫子将那本压箱底的书借我一看。上次夫子醉酒，不小心说漏了口，说那是什么炼气的法诀，是长生路上的第一道门径。他当时大醉，说的神乎其神，也不知是真是假……”
他怀里的零碎颇多，除了银针之外，连迷药、毒药都备有一些，靴子里更是藏着一把匕首。
解开包裹，他将药瓶取出，放在鼻下嗅了嗅，却闻不出半点的药味。当下毫不犹豫，用银针轻轻一点，将瓶口的封蜡刺破。银针尖锐，顺势再稍稍用力，便将下面的软木塞也一穿而过。
待将银针拔起，一股沁人心脾的香味忽然溢出，只吸了一口，他便觉得浑身舒畅，精神百倍，恰似三伏天里喝了一碗冰镇酸梅汤般的爽利……
“这是什么药，竟然如此生猛！我只闻了一口，便觉得精神抖擞，若是吃上一丸，怕不是要流足三天三夜的鼻血才能化去这药劲！”他心中惊讶，便知道这绝不是什么****，自己多半是猜错了。
“这药有些古怪，还是先封起来的好。”
他向来小心，知道这药香的古怪，容易招来觊觎。当下也不多想，用蜡将针孔封死。好在这巷子僻静，一时半会倒也不怕被人瞧见。
然而世事无常，他刚将瓶口封好，就听身后有人轻轻‘咦’一声。
饶是他胆大包天，也被吓了一跳。
他刚才回头看过，这巷子里明明无人，如何一转头的工夫，就多出一个人来？
“鬼鬼祟祟，吓你爹么！”
他性子带着三分匪气，不管身后之人有无歹意，先下手为强总是没错。当下也不多想，将药瓶往怀中一揣，随即半转身，反手一拳向身后打去。
然而这一拳竟是打了个空！
再定睛看时，眼前空空荡荡，哪里有什么人？
“他娘的，大白天的也闹鬼么？”他站在那里，心中惊骇莫名。
不过这惊骇只是一瞬，他见机不妙，立刻双脚发力，往巷口跑去。
“行走江湖，安全第一，管你是人是鬼，先跑到人多的地方再说……”
他向来机敏，晓得身后之人不管是人是鬼，都非自己所能应付，是以三十六计走为上。只要跑到街面上，管它什么厉害的角色，总不至于当街杀人吧！
“居然是黄芽丹……”叶宽身后，一个身着黑衣的中年人显出身形，满脸惊讶，口中喃喃道：“奇怪，这小儿身上全无半点灵气，怎么会有这黄芽丹呢？”
这人身形消瘦，脸上更是没有二两肉，身上的黑衣亦是宽大，站在那里便仿佛一个穿着黑衣的骷髅。
眼看叶宽就要奔出巷子，他双眉微扬，又道：“黄芽丹对我虽然没什么大用，不过既然遇上，便没有放过的道理。天赐不取，反受其咎，恰好还缺个养魂的炉鼎，便连这小儿也一并拿下吧。”
随即掐指做诀，张口吐出一道黑气。
这黑气本是雾蒙蒙一团，在空中转了一圈后，忽然化为一张鬼脸，发出阴森怪笑，向叶宽扑去。
不过一眨眼的工夫，它便后发先至，凝成指尖大小，从叶宽的脑后钻了进去。
黑衣人变幻指诀，轻叱道：“摄！”
随着这一声轻叱，叶宽应声扑倒，直挺挺摔在地上。再看他脸色，已是青灰一片，仿佛瞬间被人摄去了魂魄。
黑衣人扬手一招，那张鬼脸从叶宽鼻中钻出，再次化为黑雾，将少年裹住，轻飘飘飞回黑衣人身边。
毕竟是光天化日，黑衣人也不敢多做停留，收回那团黑气后，将叶宽提在手中，腾空飞起，往城西而去。
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出了宣州府西门，有一座葫芦山，山中有一座破败不堪的小庙。
黑衣人提着叶宽，一路飞纵，往这座小庙而去。
小庙藏在深山，早已荒芜多年，院外杂草丛生，将唯一的一条小径也遮掩住了。
黑衣人自墙头飞掠而过，径自落在小庙的后院。小院中只有一间厢房，他推开门，提着叶宽走了进去。这间房看似空空荡荡，灰尘遍地，待他将角落里的一盏灯台轻轻转动后，却显出一间暗室来。
这暗室不大，物事也不多，除了一张蒲团外，便只有一个九龙盘绕的丹炉。
黑衣人将叶宽随手扔在角落，也不去管他，只是将丹炉生火，又取出许多稀奇古怪的东西放入其中，似乎要炼制一味丹药。
随着炉火旺盛，一股恶臭从炉鼎中飘出。
黑衣人不觉其臭，反而颇觉享用，喃喃道：“我辛苦多年，总算凑齐这一味养灵丹的材料，只要丹丸大成，便能将本命灵傀晋升为本命灵体，而灵体一成，筑基便不再是奢望。嘿嘿，天下间不知多少炼气的修士被卡在这一关口，转不如我们这些鬼修，只要聚集养灵丹所需的生魂、灵药，再有一只不错的本命灵傀，筑基便只是迟早的事情……”
他口中喃喃自语，脸上神情颇为自得。
而角落里一直昏迷的叶宽，此时却悄悄的睁开了双眼……
