东方发白，萍小姐实在支持不住，含糊不清地说一句 “躺躺”便倒头呼呼睡去。
牛牛嫂脑袋昏昏沉沉，眼睛皮直打架。牛牛嫂不敢放肆躺倒，下了竹床，把萍小姐的踏凳轻轻移过来，鞋子搁一边，坐在踏凳上伏床磕睡。迷迷糊糊中，丫环来送洗漱水与早点，放下东西悄然退去。牛牛嫂勉强睁开眼，闻着食物香，顺手就将糕点水果扫进手兜，又抓过一块烧饼，刚咬一口，又睡着了。不知过了多久，牛牛嫂感觉背上火辣辣地痛。忙蜷曲身子，挪了挪，掉头又睡去。直到头上遭遇一阵暴栗子！
牛牛嫂睁开眼，满面怒容的陈张太太站在身旁！一手拿鸡毛掸子，一手五个指头弯成弓。她张开嘴却没有说话，只是那拿鸡毛掸子的手，一会儿点着自己一会儿指向门外。牛牛嫂明白过来，陈张太太叫自己滚！陈张太太怕吵醒了萍小姐，不敢出声骂人！牛牛嫂慌作一团，胡乱地裹脚，抓过手兜，顺手把那咬了一口的烧饼带上。牛牛嫂出房门，回头偷偷看一眼陈张太太，只见她气得咬牙切齿，脖子歪了。牛牛嫂一缩脖，乐了。
出了张府深一脚浅一脚往家走。老孱头老婆冒出来，跟在后面，一面问话，一面东张西望：“牛牛嫂，不得了……四处传扬啰。出大事了。满街都在说呢。你知道吗？”
牛牛嫂没有听清楚，也懒得去追问，只是说：“死了……”
“土匪下了幕阜山啦。”老孱头老婆神秘地说，“政府在县衙议事哩。”“是吗……哦，关我们女人啥事？土匪？让男人去对付。我要回家睡觉。”牛牛嫂哈欠连连。快到家了，牛牛嫂说：“没别的事？我可不留你说话，我要睡觉的。”
不料，老孱头老婆抢先进了门。等牛牛嫂入内，掩上留下一条缝，呶呶嘴说：“你看外面。多少人看你哟。”牛牛嫂从门缝望过去，果然，门外有人探头探脑往这边瞧。牛牛嫂揉揉眼睛迷惑不解：“怎么啦？”老孱头老婆把门拴上，拉着她进了屋，说：“你是不是昨晚去了张府？”“嗯，是呀。”“刚回来？在张府过夜了？”“嗯。”“这就对了。”老孱头老婆拍着大腿说，“满大街在传说两件事。闹土匪，这是一件。还有一件，三老板昨夜里点了你。你打扮得像个通画上人……”“哎哟，我的娘！哪个挨千刀的不怕烂舌头，别糟蹋人家三老板。”牛牛嫂一阵心乱，嘴上不悦，脸上竟漾出得意。老孱头老婆盯住她看了好一会儿，阴阳怪气地说：“你个发骚货。你能耐哟。城里男人就是不一样吧？”
“不正经。人家是去办正经事哩。”牛牛嫂不置可否。一面往外掏吃食，一面懒洋洋地说：“困死了……通宵都没合眼哩。”老孱头老婆冷笑道：“美死你了。还有时间合眼？昨晚上有人在张府门前，守着你，一直到天亮……”“守我干什么？这些烂货。”牛牛嫂一惊，忙问。“看新鲜呗。看你怎么玩城里男人。”老孱头老婆盯着吃食，伸手就抓了一块塞进嘴里，答道：“好吃好吃，我带一块回去给老孱头尝尝。”
牛牛嫂拿红头绳束住长发，倒拎着手袋，“哗啦”，手袋里的东西全撒在桌上。“咣噹”解腕刀露了出来。老孱头老婆一愣，满面惊恐，缩回手。牛牛嫂并不看她，转身就往门外走。到了门边，细细听了一会，猛地拉开门。
山里的早晨很凉爽，小城人贪睡起得晚。菜贩，卖柴人，进城送货的，上县衙告状的，成了早行人。叫卖声，走路声惊扰了沿河人家的梦。有的店家开门卸铺板，屋檐下睡懒觉的汉子和小孩，也纷纷收拾凉床。
几位洗衣妇，挎篮小卖女，打猪草拾野菜女孩，正聚在牛牛嫂门口，指指点点咬耳朵。见牛牛嫂开了门，都探头望去，遇上牛牛嫂阴沉的脸，吓得悄悄溜走，来不及走的装出若无其事样子，打量着别处。牛牛嫂冲着她们大骂：“不要脸！自己偷汉，留门，爬灰，还有脸听别人壁角。别带坏了娃娃！都做娘做婆婆的人……小东西，去，卖你的油饼，拾你的野菜去，莫跟臭婊子婆后面瞎起哄。”牛牛嫂赶走了几个小女孩，接着骂：“你姑奶奶昨夜在张府过夜。怎么样？眼红了？嫉妒了？有本事你也让张府留你过夜！撒泡尿照照！一个一个老妖婆、母夜叉，谁要你？倒贴钱也没人要！欺负姑奶奶？欺负我老公是残废么？我也是额角上跑得马，肚子里撑得船，站着敢拉尿的人！想糟蹋我？笑话我？有本事当我的面，别偷鸡摸狗躲暗处射冷箭。”
有一个女人壮着胆子刻薄地说：“别张扬神气！你有本事，有本事怎么肚子还是平的，跟晒谷坪似的……哼，也不晓得几多男人爬过自己肚皮，连棵夜草也没长出来哩。”这个女人声音却不敢放大，她知道牛牛嫂是那种“人来疯。”你的声音大，她会比你更大，来的人越多越大胆。
“大点声音啊。大点声音，大声说啊。”牛牛嫂说到这里，得意洋洋地轻拍肚皮，低下头，对着肚子说，“那母猫说你不长草呢，你就长给她们看看。等着瞧。你那烂地不结瓜！姑奶奶这块田肥着呢。一肚子生三个！老大中状元，老二开当铺，老三撑大船。”
这边吵吵闹闹，惊动了街坊邻居，围上来看热闹。一个壮小伙子，揉着眼睛，伸着懒腰，凑上来喊：“你的肚子弄大了么？牛牛嫂。”“你不相信？来，来，你上来看看。来呀……”牛牛嫂说着，竟挺起腰朝他迎去。吓得他叫一声“妈哟”，缩进人群里。“是谁的种啊？”又有人在人堆里怪腔怪调喊。
“回家问你爹去吧。你那老鬼爹爹没告诉你么？”牛牛嫂毫不示弱。
人堆里暴发一阵哄笑，七嘴八舌嚷成一片：“回家问你爹爹去……哈哈！”“是你爹爹种的哟。”“快喊牛牛嫂，快喊。要喊妈哟。”“牛牛嫂是你妈哟。”“你老鬼爹是老牛吃嫩草。”那人恼羞成怒，骂道：“臭婊子，我操你八辈子！”“你来呀。放马过来。看我不把你阉了！”牛牛嫂一撩旗袍，露出雪白大腿。“姑奶奶还怕你不成？啥男人没见过哟。”
围观的人群顿时安静。那几个女人又羞又恼，慌忙溜走。老孱头老婆端着一只木盆冲出来，挡在牛牛嫂身前，吼叫：“滚。有多远滚多远！欺负人家驼子媳妇？算什么英雄汉子？在这里丢人现眼，回家跟自己老婆较量！滚啊。”
见人群纹丝不动，还没有散去的动静。老孱头老婆大怒，把手中的木盆朝空中一扬，水花四散，落了下来。老孱头老婆喊：“吃老娘的洗脚水……”
人群后退，却仍旧不散去。老孱头老婆急冲冲回屋，又端来满满一盆水。这才把人们吓得四散逃走。
老孱头老婆乐得哈哈大笑，把牛牛嫂拉进院门，反身掩上。悄声而急切地数落：“牛嫂，你看你，还带着刀？何苦？你说说，带刀干啥呀？”牛牛嫂不吭气。“我知道，你是怕张三少爷害你……真是烈女子！”老孱头老婆自见到牛牛嫂包里的尖刀后，不由得感动起来，对牛牛嫂敬重三分。本想接着说几句好话，恭维一番，不想话到唇边，变了：“牛嫂，那张三公子还给了你什么？拿出来见识见识。玩了一个晚上，总不会就几块糕点打发了吧？”
“滚，你也滚。”牛牛嫂脸色苍白，疲惫地说。
老孱头老婆瞪大眼睛喊：“什么？叫我滚？你再说一遍！”“你给我出去。”牛牛嫂拉开院门。“牛牛嫂，驼子媳妇，好不懂事啊。我刚帮你的忙，就忘恩负义？”老孱头老婆双手叉腰，说：“不就吃了你一块糕么？小气鬼。”
牛牛嫂拉着她的袖口，往外推。
“你真的要赶我走呀？我还有重要事没说完嘞……就一会儿，回房里说，天大的事儿发生了……牛牛嫂，你真的不想听么？你才不会赶我呢。这一条街，就数我孱头老婆对你好……”老孱头老婆口气软了下来，半是求情半是哄。
“嗯？真的不走啊？”牛牛嫂没有力气再拉她，两眼却露出凶光。
见牛牛嫂的目光，老孱头老婆马上连想到那把寒光闪闪的尖刀，不再坚持要留下了，哆嗦着说：“好，好。我走，我走就是了，你犯不着生这么大脾气的。”
牛牛嫂狠狠地把门关上，眼泪顺着腮帮往下流淌。
老孱头老婆趴在门缝里，压低嗓子说：“牛牛嫂，我告诉你，幕阜山的土匪，摸进王田里，劫走老剥皮……”牛牛嫂脑袋麻木了，听了老孱头老婆的话，许久没反应过来。等回味出话的分量，急急拉开门，老孱头老婆早已无影无踪。牛牛嫂机械地关上门，挪到内室，怔怔地望着窗外静静的义宁河，一阵莫名的恐惧涌上心来，禁不住趴在床上恸哭。
灶间窸窸窣窣响，驼子牛牛战战兢兢走了出来。牛牛嫂吓得差点昏过去。
驼子躲在自己家的灶间足有两个时辰。驼子几乎不知道自己怎么回的家，恐惧与负疚没有一刻离开过他。他蜷缩在灶间，不敢进屋。怕一点点动静惊动别人，招来杀身之祸，像是做了一场恶梦。来历不明的匪徒，衙门的官兵，家丁，民团，革命党，都会来捕捉自己。迷迷糊糊中，不知过了多久，驼子还竖起耳朵听了好一会，确信这屋里除了自己的女人，再没别的人了，才敢出来。
牛牛嫂打量着浑身伤痕，惊魂未定的牛牛，骂道：“死鬼驼子，从阎王爷那里出来吗？看你人不人，鬼不鬼的，你想吓杀我啊。”“嘘……姑奶奶，你小声点哟。”驼子窜到门边，就着门逢看了看。“你这是干什么呀？跟杀了人似的……谁来催你命么？”牛牛嫂见驼子的异常举动，也心虚起来。“哎呀，比杀人还怕人啊……”驼子说。
牛牛嫂记起老孱头老婆神秘的模样，还有她欲说没说的消息，顿时有一种大祸临头的感觉。吃力地问：“你，你做下什么事了？”
“吴老太爷被人绑票了。”驼子说。“有这事？哪个吃了豹子胆？你……，你？你怎么知道的？”牛牛嫂瞪大了眼睛，后面的话几乎听不清。
“我带的路……”驼子说，“我死定了。”
牛牛嫂翻身站起，将驼子上下打量。驼子被看得心里发毛，嗫嚅道：“他们逼我的……刀架在头上，好快的刀！”
“别急。你慢慢说。”牛牛嫂从桌上取来糕点，又从缸里舀来一瓢水，递给驼子。驼子狼吞虎咽吃完糕点喝完水，将昨晚怎么送香蟾儿，走到河边，刚上船，怎么就被人刀架在脖子上，逼着带路摸进吴府；怎么绑了吴老爷，怎么又在天快亮时逃回家，一五一十说与牛牛嫂听。可怕的沉默。还是牛牛嫂先开口：“谁逼你啊？真的是来了土匪么？”
“听说来了，还有从湘省来的兵。红布包头，红箍箍戴在手臂上。”驼子有些心不在焉，斜眼打量着自己的女人。牛牛嫂的这一身装束让他不自在。
“还真让老孱头老婆说对了。”牛牛嫂吐吐舌头。每当惊讶时，她都有吐舌头的习惯。“她是说从幕阜山下来的土匪……”“老孱头老婆？她说的？哼，他孱头有份……”提到老孱头，驼子立刻圆睁双眼，想起昨天半夜那把架在自己脖子上的刀，愤然道：“乡里乡亲的！他做得出来……他想取我的脑壳哟。”
“什么？你说昨晚绑架，老孱头有份？他，他做土匪生意了？”牛牛嫂着实吓坏了，不由得倒退两步，跌坐在藤椅里。那藤椅已经很破旧，被这重重一压，发出“吱吱呀呀”的声响。不想，这声音把驼子惊得一蹦老高，又慌慌张张就着门缝往外瞧了瞧，然后死死地盯着桌上的尖刀：“怎么没份？老孱头还踢我呢……我给他记上账的。一定要报仇！本来土匪是孱头带路的，他带路能找得到么？好在他们碰上我了！不是我带路，哼，他老孱头哪里晓得老爷睡哪个屋里？他连踏进内院的资格都没有呢。你，你，你拿刀子搁桌上做什么？”
“老孱头当了土匪？怪不得老孱头老婆知道那么多事情呢。”牛牛嫂没理会他的问话。自顾自点头。“我看不像土匪。从前的土匪不是这样子，像是革命党做下的。”驼子摇摇头，“里头有人说官腔的……就是外乡人口音。”“莫不是三老板？”牛牛嫂急忙问。“你怎么老往三老板身上想哟？”驼子奇怪。“昨夜，亥时，不对，子时？也不对。反正半夜后，听见萍小姐跟一个打官腔的人说话，那人就匆匆忙忙走了……” 牛牛嫂努力回忆昨晚今晨的情形。“哪一个平小姐凹小姐呀？” 驼子脸色变得更加难看。“就是三老板的妹妹，萍小姐！” 说到萍小姐，牛牛嫂语气特别柔和。
“你晚上在三老板家过的夜？”牛牛憋得满面通红，把目光再次移到自己女人的旗袍上面，语气有些不悦，“我说呢，把头都关水牢里了，你穿得这么妖孽，给谁看啊？”
“我没跟三老板睡觉的。”牛牛嫂委屈地噘着嘴，“他们乱说乱猜！”
“你的心思我不知道？见了三老板连裤子都脱不赢的。”驼子满脸不屑。
“我赌咒发誓！”牛牛嫂急得哭出来，“你不是人！我在萍小姐屋里睡的。你可以去问萍小姐！”
“你明明知道我见不到萍小姐，你才这样说，还叫我去问？别说见不到，就是见到了萍小姐我也不敢问啊！”驼子说，好像洞察一切，摆摆手掌。
“啊呀……”突然，牛牛嫂破涕为笑，抚掌道，“你不是说见过三老板么，夜里是他们革命党做下了事！我怎么能跟他睡觉？”
“嗯，是呀。也对，就算你没跟他睡觉吧。”驼子想了想说。自己倒尴尬起来，低头不看女人。
牛牛嫂暗自思忖：一定是听了自己报信，三老板就领人马去救陈晓明了。救人的时候，在河边碰驼子，就捉了驼子带路。而发生这一切的时候，自己正在萍小姐屋里打瞌睡呢。一定是这样！牛牛嫂心里一阵欣慰。三老板到底还是听了自己啊。突然心里一紧，脱口问：“那把头怎么样了？”
驼子闻听，翻翻白眼，顿生妒意，没好气地说：“没死。那邱督军也不知怎么发了善心，不让杀。要不是邱督军保，早祭家法啰，就他一个人没死！”
“看你说话的口气，幸灾乐祸！亏你还是他救过命的人。”听说陈晓明没事，牛牛嫂一块石头落了地，“没想到这丘八司令还挺义气！”
“把头的命保住了，我的命难保哟……”驼子颤抖地说，双手合十道：“天啊。千万保佑吴老太爷躲过劫难！”
“死就死呗。那老吴剥皮有什么保佑的。”牛牛嫂说，“那老剥皮早就该死！”
“你真是妇人之见！唉！”驼子叹息一声，接着说，“他死了，我能不死吗？吴老太爷儿子吴抚夷回来还不活剥我的皮？三县团总哦。你懂么？三县团总！手底下管上万兵马！若是强人杀了老太爷，追查起来，知道我带的路，我还能活？牢里的陈把头也活不成的……那吴团总还不诛灭九族啊！”
“那怎么办呢？”牛牛嫂又慌张失措，她可没往深处想。把头没有祭祠堂下油锅，可还关在水牢里啊，随时可被拉出去杀了。“想个办法救把头啊。”
“看你！听说把头没命比对老公还着急！你的心向着把头的。”驼子说，同时竭力表现豁达大度的姿态。“不过，把头是条汉子。我能见死不救？再说，他答应孩子归我，跟我姓牛！不姓陈！我知道，你肚子里有了，是把头的种！可把头答应了，生下来跟我姓的！”
听了驼子的话，牛牛嫂先是吃一惊，继而满面通红，反倒不好意思起来：“那你说怎么办？你说的对……人家也是我们孩子的，孩子的……继爹呀，当然要救！我没说把头比你还重要哩。”
“只要吴老太爷不死，我有救，把头也有救。吴老太爷死了，大家都别活。要想把头活，大家活，就不能让吴老太爷死！”驼子说。这时的驼子像换了一个人似的，说话变得果断而有主见。
吴老太爷的下落，牵涉驼子一家的存亡，还有把头的性命！最后，俩人决定驼子即刻赶往铜鼓县报信，让吴大少爷吴抚夷发兵来救。
