那时，吴佩孚还只是北洋直系第三师的代理师长，正屯兵在湖北河南一带。段祺瑞命令他们开赴前线；另外又调了三路大军，委派皖系亲信张敬尧为前敌总司令，统一指挥。那张敬尧小人得志，派兵长驱大进。被护法联军看破虚实，一阵反攻，张敬尧丢盔卸甲，又逃回了湖北。那吴佩孚正按兵在湖北边境，冷眼旁观。这时见护法军正在得意忘形，便突然投入全部兵力，猛烈进攻；经过三昼夜的激战，护法军终于力不能支，向后败退了。吴佩孚趁势领兵长驱直入，不到十天，克岳阳，占湘阴，下长沙；张敬尧也摇摇摆摆地跟了上来，段祺瑞接到报捷电后，任命他为湖南督军。
又过去半个月，吴佩孚的第三师真个是战无不胜，攻无不克，接二连三地打下株洲、湘潭、衡山，又势如破竹地打进了衡阳。可是，到了衡阳，他就屯兵不前了。护法军得到了喘息的机会，也就在湘粤和湘桂边境驻扎下来，与北洋第三师形成对垒。这时的吴佩孚，操纵了湖南的和战大局；他的行动，对南北双方都有举足轻重的作用。
起先，那些护法军将领被吴佩孚杀得昏头昏脑，忽然又看北洋军停了下来，正不知他的葫芦里卖的什么药。等了两个多月之后，这才知道吴佩孚的矛头，已经转向了北京的老段。
吴佩孚的行动，当然也传到北京。老段正有些茫然，忽又接报，说他已在衡阳与护法军举行了“各界人士罢兵息争大会”，又签订了正式停战协定。这分明是拆台嘛！老段勃然了，正想打电报去问，不想秘书却送进一封电报来——那是湖南来的；头一个名字，赫然地是吴佩孚；后面还有密密麻麻一大排，几乎包括了所有在湖南的北洋各军的师旅长。那名义虽是“为民请命”，可那口气却是硬逼着段祺瑞下令停战。段祺瑞不看还可，一看气得连鼻子也歪了过来，几乎发昏。他哪里忍得下这样的举动？而况又是个小小的师长。当下就发了回电，怒斥道：“该师长军人也，当恪遵军人应尽服从之天职，不然尔将何以驭下？”中间连骂带训，如是云云地教训了一通；最后板着面孔道：“尔从吾有年，教育或有失周，余当自责，嗣后勿再妄谈政治！”接着奉天张作霖、安徽倪嗣冲都通电大骂吴佩孚。在湖南的将领见事不好，纷纷通电，说自己的名字是被吴佩孚拉上的，根本不知道。
老段以为，这下该把他羞辱得无地自容了。哪知吴大帅对这些毫不理睬，接着又发出了一道通电，洋洋千言，把老段骂得狗血喷头，淋漓尽致。吴佩孚本是秀才出身，更兼手下养了一批文人骚客，正好找到用武之地；说什么“学生此举，乃效我师在孝感时通电共和之宣布也，实由我师教育而来，并非节外生枝。”又把老段比作“宰辅”，说什么“宰辅假人之国，夺人之祀，而秦而汉而魏而晋而唐而宋，其惟赵高乎？新莽、曹操乎？司马、宋武乎？杨、卢、田、朱、秦桧乎？”最后要他“改弦易辙，以厚民生”。老段气得发昏。还没等他喘过气来，吴佩孚的电报又来了，又是之乎者也，软中带硬，显然占了上风。这时的护法军将领们当然不放过捧场机会，纷纷通电拥护，说他“大义凛然，持正不阿”，说这是“何等胸次，何等眼光，足以树全国军人之模范”，最后都表示要为他的“洛钟之应”；吴佩孚把这些电报一一转达全国。这一来，老段更闹得六神无主，寝食不安；自己的精兵又多在北方，湖南的那些将领又都不是吴佩孚的对手，只好忍气吞声，召开国务会议，明令宣布前线各军“暂取守势”。这一来，吴大帅的第一步成了功，他在中国的政治舞台上初负名声了。
又过了一年多。那张敬尧靠了吴佩孚在前敌镇守，在长沙做了一年安稳督军。他为人昏庸无能，却专会刮地皮，又放纵部下在外横行不法；闹得省城乌烟瘴气，人人怨愤。最后实在忍无可忍了，终于爆发了轰轰烈烈的“驱张运动”。省城各界派了代表团到衡阳向吴佩孚请愿，要他以武力驱张。这时的吴大帅，看看第二步的时机又成熟了，便决定开始行动。本来张敬尧之类，吴佩孚是素不放在眼里的；可是他已经有了一个更为宏远的计划，不值得为这个小小的湖南与他争风，于是他开始发表了“久戍湖南，军士思归”的通电。还没等皖系来得及布置，他便突然宣布“撤兵北上”。兵贵神速，吴佩孚早备好了艨艟大船，一齐由衡阳拔营而起。数日之内，第三师即由湘江顺流东下，演出了最后一幕“别衡阳”了。
那边湘军早得了吴佩孚默许。北洋军后撤一步，湘军即前进一步，好似欢送一般。
那张敬尧失去屏障，哪里抵挡得住，急忙卷了细软，往自己房上放了一把火，逃之天天。
那吴佩孚率领的北洋第三师，过长沙、经武汉，沿京汉路兼程北上，屯兵到了保定。
人们一看这杀气腾腾的架势，就知道来者不善了。保定本是北洋直系的发祥地，吴佩孚受过提拔之恩的恩主曹锟就住在那里。果然，没过几天，吴佩孚便向北京政府发出了一封最后通牒似的通电。甲乙丙丁地数了一通皖系的罪状，最后又提出了几项要求，第一项便是改组政府内阁，惩办皖系祸首徐树铮。这徐树铮本是段祺瑞倚为左右臂的人物，靠了他的有胆有识，才气过人，段祺瑞才得以在北京安稳地当了这些年国务总理。那徐树铮掌握着生杀大权，几乎当了老段的一多半家，威势在皖系内首屈一指，人皆称为小徐将军。这下吴佩孚要首先拿他开刀，自然是下的一着绝棋。徐树铮一见通电，顿时怒发冲冠，即刻调兵遣将，等段祺瑞颁布了“讨逆令”，便浩浩荡荡地杀奔保定去了。
吴佩孚早已在霸县、永清一带布好阵势，两军对垒。小徐将军恨急心切，身当前敌；他看到第三师阵势，平常稀松，正中一面大红旗，上书斗大的“吴”字；他顿时怒不可遏，下令冲锋。他的队伍果然锐气难当，混战一阵后，第三师溃退了；小徐将军大喜，跟踪追击，预备一鼓直下保定。刚追了几十里，突然背后连声炮响，小徐将军大惊，部队也慌了，回头看时，只见后面一支精兵飞快地冲杀过来，锐不可当；这时，溃逃的队伍也返回身来，两路夹攻。一场混战之后，小徐将军总算单人独马冲出重围，连夜回京，躲进外国使馆区吃面包去了。第三师乘胜进占北京，吴佩孚完全成功了。
这以后的几年，他安居洛阳，牵制着北京的政局。他是很相信风水的，洛阳是不少帝王发旺之地，他很喜欢。果然，不到两年，他的势力东至江浙，西到川陕，南边到达两湖了。特别想起制伏两湖的那一段神机妙策时，他便格外骄傲得意了。
那是一九二一年，湖南的赵省长夺得大位后，用了不少手腕暂时稳定民心：对内公布了“省宪法”，对外提出“联省自治”，这得到了好几省的称赞和拥护；这时的赵省长便有些飘飘然起来了，他念着阿弥陀佛，忽然又开了杀戒，想打别省的主意了。那时恰好湖北的局面不很稳，湖北的督军王占元，只会刮地皮，好几回被人家在报上详细公布了账目，激起了很大民愤。有些人便趁机组织兵变来赶跑他。赵省长一看，真是天公作美，时来运转，马上点起三路大军，打着“援鄂自治”的旗号，杀奔湖北。那王占元刮钱有余，勇武不足；不几天就被湘军攻进了羊楼司，直奔蒲圻、嘉鱼。
王占元慌了手脚，急忙向洛阳的吴佩孚求救。那时吴佩孚早注意着湘鄂局势的发展；他接到王占元的告急电，并未急于发兵，只是暗暗对手下的师长肖耀南授以密计，令他悄悄屯兵信阳，如此这般。那时赵省长正热得发昏，预备沿长江直下武汉；王占元也把家眷送上洋船，预备脚底下揩油了。这时，肖耀南领兵突然沿京汉路直下汉口，并且立即就任了军事帮办的职务；北洋大军迅速沿粤汉路南下；把湘军顶在汀泗桥一线。王占元早受不了这番惊吓，自愿丢掉纱帽，到上海去吃安逸饭；肖耀南执掌了大权。这时吴佩孚突然出现在长江上，他带了七艘兵舰，入洞庭湖，直下岳阳。这一下，把赵省长的四万大军团团围困在粤汉路和长江之间的湖网地带；那边江西的赣军早得了吴佩孚的密电，杀进了湘东的醴陵，直迫株洲。这下赵省长可真是乐极生悲了，他几乎完全绝望，整日里求神许愿：要是能脱得此难，情愿削发为僧。最后还是洋菩萨显灵，英国上帝帮了他的忙；长沙的英国领事出面调解。条件是以后赵省长乖乖听吴大帅的话，不许再异想天开。吴大帅从湘阴班师的时候，特地把他叫到兵舰上，还给了他一点甜头：说他的“省宪法”大有可为，要他好好干。
这一切都随着大帅的功业，成为历史陈迹了。然而这一回湖南的局势，又与当年湖北的情形多么相似啊！大帅是最喜欢遇到这些类似的巧合的，他以为这是天意，这广东军不也正如当年的湘军么？他早已摆在湘鄂边境的那一着棋子——鲍酆，便是当年肖耀南的角色。所以当前线告急的时候，他命令鲍酆不用着急，只是加紧巩固平江的防御工事。当攸县失守时，他沉默着；当醴陵失守时，他暗喜了。醴陵既失，长沙危急；赣军都退入了江西边境，鲍酆又稳扎平江不动，驻在长沙的叶开鑫急得跟当年的王占元差不多了；那些天恰好龙王爷也来凑热闹，湘江水涨，平地水深三尺，他下令省城禁荤九天，设坛求晴，整天还得跟菩萨打交道。这样苦熬了几天，忽然接到大帅急电，他拆开一看，大帅的语气很悠悠然；前面对他们几个月来的战斗表示赞许；接着说：近来虽遇小挫，但胜败乃兵家之常事，不必介意，云云。接着他指出湘军失利的原因，恐系久战疲乏，士气低落之故；然后他提出最好的办法，是立即撤退到湖北境内休整。全篇只有最后那几个字是重要的；叶开鑫长叹一声，当夜就装了几大船的“纪念品”，准备走了。
攻克醴陵的消息传到广州时，正是晚上。那时候，******正在姜仲贤的家里谈牌经。
这两年来，******为了表示他的“革命”，他的“左”，竭力使自己装得艰苦朴素，咬牙把从前在上海学的那一套酒色本事都戒下来；就像姜仲贤说的，为了当一个大人物，就要像修一个十世金身那样苦熬苦修，不舍点血本不行啊！他戒了酒，平时只喝白开水，只穿军服，过惯紧张规律的军事生活。他为那个压过一切的个人领袖欲操纵着，终于战胜了舍掉积习所带来的痛苦。只有在不多的时候，在姜仲贤这样前辈老手面前时，才能偶尔看到他显露出来的本来面目——这大多是在得意忘形的时候。
这天，他到广州来参加一个会议。这个会是敦促他早日宣誓就职，正式宣布北伐的。这些时来，******虽然实际上掌握了总司令的：赶权，可是总还有些犹豫不定，留着点后手。会开完时，已是傍晚。******在办事处吃过晚饭，吩咐郭凌云同范桐他们几个师长再开个会，临末了拟一个条陈，表示黄埔军的决心。后来又跟国民政府的几位元老和几个来访的高级将领敷衍了一阵，无非是满面含笑，“唔唵唵唔”一阵。这以后他的灵魂又突然有些空虚了，忽然又大悟，出门登车，直趋姜仲贤的官邸。
******不用通报，径直闯进大客厅。这时，姜仲贤正半躺在一张藤睡椅上，同王亚夫弈棋消遣。两个模样很俏的丫头蹲着在替他捶腿。
******那“嗵嗵”的马靴声惊动了他们，抬头一看，王亚夫急忙站起来，姜仲贤只不过做了个要站起来的姿势；他腿瘸，要站还得撑拐杖，只是嘴里一边说：“倒茶，倒茶！”
******端起茶盏来喝了一口，皱起眉头道：“好苦……”
“你真是做了几天和尚，连肉味也忘了。”姜仲贤笑着摇摇头，向丫头吩咐：“换杯热开水来。”他又转过脸问：“今天的会开得怎样？”
“不错，”******吐了一口茶叶，说道，“娘希匹，不错！”
“刚才我还在跟延焘说，”姜仲贤指指王亚夫道，“如今正是放牌的时候，没有大手腕不容易搓得圆的。共产党的那些人都说些什么了？”
“还不是那一套！”******在沙发上半躺着，两条穿着马裤和马靴的腿搁到茶几上，斜乜着眼，色迷迷地看着那个走进去的丫头扭动的屁股——直到看不见了，才转头望着他们道：“我讲完北伐的决心，共产党的人接着就发言，支持拥护一大堆。嘻，看样子他们真信啦，娘希匹！”他得意地笑起来。
王亚夫急忙用尖细的嗓音道：“刚才仲老还提起，共产党的那些人可不好打交道咧！”
“别看他们能说会讲，”******得意地说道，“娘希匹，老子过的桥比他们走的路还多！秀才造反，三年不成。这些年我跟共产党打交道，得了个诀窍：他们最注重的就是个‘影响’！你打他一下，再拉他一下，他掉了牙齿也得往肚里吞！”
“这里学问还多，”姜仲贤摸着胡子，慢吞吞地说道，“共产党那帮人最沉得住气，他们争的是个‘民心’……”
“这我知道！”******双脚一放，坐起来道，“可是他们压不过我姓蒋的；老子名正言顺：代表国民党，代表孙中山，他们有功劳也得往老子头上按！如今走了汪精卫，死了廖仲恺，还有谁能压过老子去？跟那帮家伙打交道，我真是越要越摸出门道来了！”
“可不能小看他们，”姜仲贤谨慎地说道，“广州如今都是他们的一些王字号啊！我们里头那些亲共派也在跟他们起哄，闹起来还真是不大好对付的呢。三月十九号那一日幸好你变得快，听说后来那班在广州的共产党开会商议，向陈独秀提出来，一定要发动民众来反击你；他们还把你比成第二个陈炯明呢！”
