原敬被一个无名小卒送去西天，离开了这个动荡而复杂的人间。政友会不得不选出新的总裁来当首相。半个多月后，原来管财政的高桥是清成了新首相（日本人把财政部长叫“大藏相”）。和原敬一样，这次任命也是西园寺公望向天皇和高层提出来的，而且原敬手下的原班人马几乎都被留了下来。这是一个没有原敬的“原内阁”。
在明治维新后的所有大藏相里，高桥是清真的是把好手，懂经济、有头脑，绝对称得上一个业务能力强的财政部长。可是，将才未必是帅才。做党和内阁的一把手，光会算账可不行。要当好大领导，其实并不需要多懂具体工作，会用人并能笼络住人才就足够了（下面那么多事，一个人再怎么强也不可能干好）。而高桥最大的弱点就是人缘不行，不太会拉关系、搞应酬。这位理财高手把自己看得过高，不怎么会替别人着想，说话办事往往很直接，光在党内就得罪了不少人。当大藏相的几年里，几乎没和大藏省的主管局长们吃过饭、喝过酒，甚至有时连人家的名字都叫错了。他还有一个不小的毛病：做事太犹豫，耳根子又软，很难震得住部下。以前当部长，这些缺点还不太打紧（原敬可以帮他），现在当了首相，麻烦就大了。没过几个月，政友会爆发了内斗。各派相互大骂，吵成一团，谁也不服谁。在民主政治下，搞对立、玩派系是政党内常有的事，关键是领导层能不能调和摆平。但问题是高桥是清没这个本事，不但无法团结人心、让大家坐下来好好商量，还做了不少火上浇油的蠢事（比如，用总裁的权力开除反对他的党员）。结果，政友会分裂了，不少优秀党员退出（大多是议会的议员）。党内很多高层领导公开和高桥唱反调，使内阁没法工作了。1922年6月，上台才7个月的高桥是清不得不宣布辞职。不仅政友会内部无法团结，议会里各党之间也打得热火朝天。另一大党宪政会和政友会搞得势不两立，相互拆台。它们宁可与军部合作，也不愿意让对头出一个首相。高桥之后的三个内阁首相都是军部推举的，不是从议会政党里走出来的。西园寺公望和原敬好不容易搞出来的局面被断送了。
不过，在这半年多的时间里，高桥是清还是做了一些好事。就在原敬被杀的11月份，华盛顿会议正式开起来了。在外交方面，高桥和自己前任的想法差不多：与美国合作，在中国建立一个新的中央政府来结束内战；大量裁军，以便把更多的钱用在挽救经济上（这事严重得罪了军部，成了最后下台的重要原因）。于是，他几乎答应了美国提出的所有建议，在华盛顿会议的各项条约上签了字（参考之前的《华盛顿的“棋局”》）。在国内，内阁和议会合作修改了一些法律，让妇女可以游行示威和参加政治组织（二战后，日本女性才从美国人那里得到了选票），还打算建立一套社会福利制度。可惜，“政党内斗”把大好形势给毁掉了。
1923年9月1日，日本最繁华的关东地区发生了大地震（8级左右，当时的日本建筑质量还没有现在这么好，根本扛不住），杀死了十几万人，留下200多万难民。这场大天灾把东京、横滨等经济中心弄得一塌糊涂，使已经在缓慢下滑的经济立刻垮了下来。海军出身的首相山本权兵卫刚上台没几天（他之前的加藤友三郎也是海军高官，接了高桥是清的班），就碰上了这么大的事，弄得手忙脚乱。关东的几个县到处都是逃难的穷苦百姓，可政府的救灾活动搞得相当不好，被报纸骂得够呛。各种邪恶势力借机闹出很多事，搞乱了人心。比如，“朝鲜人到处放火并向水井投毒”的谣言很快就传开了（当时的多数火灾和传染病是地震引起的），而且越传越邪乎。很多家破人亡的日本人开始到处“报复”朝鲜人。结果，死了6千多，连累了几百个中国人。很明显，这是“转移视线分心大法”，想把傻瓜群众的火气引到外国人身上。西方国家惹不起，只好拿同样是黄种人的朝鲜小民开刀（此时的朝鲜已经成了日本的殖民地，由东京派总督管理）。很多学者认为，这是军部勾结一些法西斯组织捣的鬼，散布谣言来浑水摸鱼。实际上，在这场大杀朝鲜人的阴谋里，军队就是主力。事后，军部还收买和威胁各大报纸，不许它们把真相捅出去。刚开始，山本内阁对这种混蛋事还装聋作哑，睁一只眼闭一只眼。直到事情闹得太大后，才出面阻止。挺气人的是，作为民主大本营的议会表现得相当不好。很多议员不吭气，或者说一些大而化之加两面讨好的废话（比如，这里面有误会，可以给死难者的家属一些赔偿），甚至还有个别的为屠杀找借口（比如，朝鲜人投毒的事说不定真有）。当然，日本议会毕竟是这个国家最讲理的地方，敢说公道话的人还是有的。一些议员公开大骂军部混蛋，要求政府必须向死者的家属道歉并公开搞祭奠活动。在经济严重下滑、社会开始混乱的紧要关头，日本各党派的政治家们太缺勇气和眼光了。他们中的大部分人很自私，害怕得罪军部和民意（杀朝鲜人的行动得到了很多日本人的支持，虽然他们是被骗了）。这场屠杀是明目张胆地破坏明治维新后好不容易建立起来的法治，给那些迷信暴力的坏蛋们壮了胆，尤其是军部和法西斯组织里的疯子们。以后会有更多的人遭殃（包括议会议员），而原敬和这六千多朝鲜人的惨死只是一个开头。
由于没能力收拾局面，1923年底，才当了4个月首相的山本权兵卫不得不向天皇辞职。军部推举清浦奎吾当新首相。可这位70多岁的官场老油条实在没多少治国理政的本事，拿不出什么高明办法来重振经济、安定人心，反而不把议会放在眼里，做事相当霸道。这一下，议会中的三大党——政友会、宪政会和革新俱乐部非常难得地团结起来，和“军阀内阁”作斗争。它们喊得最响亮的口号就是“实行****”（无论穷富，成年男人都可以投票），想用这杆民主大旗来争取下面的支持。在1924年5月的大选中，三党获得了众议院60%的席位（社会舆论站在它们这边），取得大胜。清浦知道很难继续干下去（议会一旦团结起来和内阁作对，首相做什么都会难受），宣布下台。6月，宪政会总裁加藤高明被大正天皇任命为新首相，建立了由三党共同参加的联合政府。日本出现了新的“政党内阁”，而且这次成功没有得到元老重臣的公开帮助，而是靠各党派的团结和实力争取到的。新政府还准备把当初答应的****真正落实了。一切似乎又回到了原敬活着的时候。但情况并没有那么好，因为加藤和他的伙伴们没有把事干好，虽然不能全怪他们。
