春秋时期，晋国的相国赵盾有一名名叫程婴的门客，他对赵盾十分忠诚，所以深得赵盾的信任。
这年，赵盾遭到奸臣屠岸贾的陷害，被朝廷满门抄斩，只有赵盾的儿媳庄姬因为是晋景公的妹妹才幸免于难。
当时庄姬已经身怀六甲，屠岸贾听说这件事后，想斩草除根把孩子也杀掉，以免后患无穷。于是，屠岸贾派人日日夜夜盯着庄姬。
赵盾临死前曾托付程婴和赵家另一个门客公孙杵臼，让他们无论如何为赵家保存一点血脉。两人当时含泪答应了。他们二人一心要救赵家的孤儿，长大之后好给赵家报仇。不久后，庄姬生下一个男孩，程婴和公孙杵臼就想办法把孩子抱走了。
屠岸贾暗中派人打听，得到的消息说庄姬生了一个孩子，可是已经死了。他十分怀疑，认为孩子一定是被偷出去了。于是发了一个通告：凡有人报告赵家孤儿去向的，赏黄金一千两。谁敢私藏，全家死罪。这还不算，屠岸贾派了大量人手在城中搜捕，凡是发现可疑的男婴，一律杀掉。屠岸贾派出的士兵便挨家挨户地查看。
眼看赵家最后一点血脉就要不保，程婴和公孙杵臼商量，让一个人带着一个男婴去替罪，以保全赵氏孤儿和全城无辜的男婴。最后，公孙杵臼决定让程婴来负责照顾孤儿，自己去做替罪羊。可是，还缺一个男婴，总不能将真的孤儿送去啊。
当时，程婴妻子刚好生了一个男孩，程婴一狠心，将自己的孩子献了出去。
就这样，程婴来到屠岸贾府上，他对屠岸贾说公孙杵臼家里的孩子就是赵氏孤儿。屠岸贾一听，带着大批人马赶到公孙杵臼家里。
公孙杵臼当着屠岸贾的面高声大骂程婴：“该死的叛徒！你还有天良吗？你我约定救护孤儿，现在你贪生怕死，出卖了我，你这种背信弃义之人，早晚要下地狱。”
程婴听着公孙杵臼的话，默默地流着泪。屠岸贾当着程婴和公孙杵臼的面将假的赵氏孤儿摔死。公孙杵臼看着程婴的孩子摔在地上，忍着泪，还是对着程婴大骂，屠岸贾立刻令人把公孙杵臼处斩了。
事后，屠岸贾赏给程婴一笔钱。程婴流着泪说：“小人只是想保全自己的孩子，才告了密，我已经行了不义之事，现在这钱就用来掩埋赵家孤儿和公孙杵臼吧，这样我良心也好过一点。”屠岸贾答应了。
程婴舍弃了亲生儿子，不仅救了赵氏孤儿，还救了很多无辜的男婴。但这一切其他人并不知道，不仅如此，晋国上下还骂他是卖主求荣之人。无奈之下，他只有带着孤儿奔走他乡，隐居起来。15年后，赵氏孤儿终于长大成人，在司马厥等人的帮助下，手刃屠岸贾，报了赵家灭门之仇。
这时候，晋国上下才知道程婴因为赵盾临死前的一句嘱托，就把自己的儿子送上了断头台的事，大家对程婴如此遵守承诺十分佩服。从此，程婴诚义守信的美德广为流传。
