战国时期，各国诸侯兴起养门客（作为主人的谋士、保镖而发挥作用）之风，齐国的孟尝君就以广招门客，食客三千闻名，冯谖就是其中一个。
有一次，孟尝君询问府里的食客：“你们当中有谁熟悉算账理财，能够替我到薛城去收债？”食客们你看看我，我看看你，可就是没有人回答。冯谖看了看周围，便大声说道：“我能”。孟尝君看了看冯谖，满意地点了点头，说道：“那你就替我去收债吧。”在辞行的时候，冯谖问孟尝君：“债款全部收齐后，用它买些什么东西回来呢？”孟尝君说：“你看我家里缺少什么东西，就买什么东西吧。”
冯谖赶着马车到了薛城，派出官吏召集那些应当还债的百姓都来核对借约。借约核对完了，冯谖了解到当年的收成不好，很多百姓都不能偿还债务。冯谖想了想，就假传孟尝君的命令，把借款赐给百姓，烧掉了借约。百姓见状感恩不尽，齐声欢呼万岁。
之后，冯谖马不停蹄地赶回齐国都城，一大早就要求觐见孟尝君。孟尝君奇怪他回来得如此快，便问道：“怎么回来得这么快呀？债款全收齐了吗？”冯谖回答说：“收齐了。”孟尝君又问：“用它买了些什么回来呢？”冯谖说：“您说家里缺什么就买什么，我考虑您府里已经堆满了珍宝，好狗好马挤满了牲口棚，堂下也站满了美女。您府里缺少的东西要算‘义’了，因此我替您买了‘义’。”孟尝君十分不解地问：“‘义’怎么个买法？”冯谖说：“如今您只有一块小小的薛地，却不能抚育爱护那里的百姓，反用商贾的手段向百姓收取利息。我私自假传您的命令把借约烧了，百姓齐声欢呼万岁，这就是我给您买的‘义’啊。”孟尝君知道这个“义”原来是用借约换来的就很不高兴，但又不好发怒，只好无奈地说：“好吧，那就这样！”
一年后的一天，齐泯王要贬孟尝君，便找借口说：“我不敢拿先王的臣子作为自己的臣子。”孟尝君无奈只好回封邑薛城去住。当他走到离薛城还有一百里的地方，城里的百姓扶老携幼，在大路上迎接孟尝君。整整一天的时间，路上都站满了迎候的百姓。此时的孟尝君突然明白了当初冯谖的良苦用心，便回头对冯谖充满感激地说：“先生替我买的‘义’，我今天看到了。”
