癌到底是怎样发生的？其机制尚不十分清楚。但是，正常细胞并不是在某一天突然变成了癌细胞，而是在长期的物理、化学及生物因素等刺激之后发生癌变的。癌症的发生是一个复杂的、多阶段的过程，受某些化学、物理、生物等因素的影响，还有遗传因素、免疫功能等。常见的致癌因素有：
1.生物因素 生物性致癌因素包括病毒、细菌、寄生虫。已经证明有30余种150余株病毒可以造成动物肿瘤。病毒能引起人类肿瘤，如C型RNA病毒与白血病有关，单纯疱疹病毒Ⅱ型与子宫颈癌有关，黄曲霉素可以导致肝癌等。
2.化学致癌物 现在已知诱发癌症的化学物质已有1000多种。包括天然的和人工合成的，日常常见的有：
（1）多环性碳氢化合物 如煤焦油、沥青、粗石蜡、杂酚油、蒽油等，这些物质中含有3，4-苯并芘，是一种重要的致癌物质，烟草中的含量也不少。
（2）染料 如偶氮染料、乙苯胺、联苯胺等，均有较强的致癌作用。
（3）亚硝胺 在自然界存在的数量较少，但通过细菌的作用，在人体内可以合成大量的亚硝胺，是消化系统癌症的重要致癌物质。
（4）其他无机物 如砷、铬、镍等及其化合物，以及石棉均有致癌作用。
3.物理因素 可以引起癌症的物理因素有慢性机械刺激、紫外线、放射性物质、烧伤等。由于义齿和龋齿的长期机械刺激，可以引起口腔癌和舌癌，女性宫颈慢性炎症，易发生宫颈癌等，均和慢性刺激有一定的关系。放射性致癌物质的致癌作用，最明显的例子是日本长崎、广岛两地的原子弹受害者，白血病和皮肤癌的发病率明显地高于其他地区。
4.遗传因素 目前发现，视网膜母细胞瘤、肾母细胞瘤、嗜铬细胞瘤、神经母细胞瘤、结肠腺癌、乳腺癌、胃癌等均有较明显的遗传倾向或家族聚集性，应该说某些肿瘤的发生与遗传因素有着密切的关系。
5.免疫功能 人体具有抗肿瘤免疫功能，如果这种免疫功能强，可以消灭癌细胞；如果这种免疫功能弱，在致癌因素作用下就容易发生肿瘤。
6.精神因素 肿瘤的发生与精神因素有着密切的关系。近年来的大量临床实践证明，相当数量的癌症患者在病前都有较长时期的不良情绪刺激或突然的重大的事件打击。据调查统计，在食管癌的患者中，有忧虑、急躁等消极情绪者占56.5%；另外还发现在发病前半年有重大精神刺激者占52%。所以有学者说：“情绪可能是癌细胞的促活剂。”
总之，癌症的发生既与外源性致癌因素的性质、强度和作用时间有着一定的关系，也与人体的内在因素有着重要的关系。
