沃尔波尔是英国宪政历史上的无冕之王，被公认为英国第一任首相。在波谲云诡的政坛中，他屡败屡起；在欧洲错综复杂的国际关系中，他坚守和平的底线，面对政敌毫不手软。他集狐狸的狡黠与狮子的勇猛于一身，为君王独当一面。
初入政坛
沃尔波尔1676年生于英国诺福克郡的一个政治世家，他的父亲在当地享有很高的声望。沃尔波尔在家中排行老二，按照常理，父亲的政治事业会由他的哥哥继承。到了入学年纪，沃尔波尔被送进了大名鼎鼎的伊顿公学，这是一所非常著名的贵族学校，英国很多的政治领袖就是从这所学校走出来的。后来，沃尔波尔进入了著名的剑桥大学。他原打算毕业后投身宗教事业，可是在剑桥大学读了一年书后，沃尔波尔突然被要求回家帮助父亲打理事业，因为他的长兄去世，所以他理所当然地就成为了父亲事业的继承人。沃尔波尔从剑桥大学辍学回家，帮助父亲打理家中事务，同时准备继承父亲的官职。
1700年，沃尔波尔的父亲病逝。1701年，沃尔波尔进入英国下议院，从此开始了漫长的政治生涯。当时英国辉格党与托利党之间斗争激烈，沃尔波尔的父亲是辉格党政客，沃尔波尔也是辉格党的一员。由于行政能力出众，沃尔波尔很快便得到重用。1705年，他进入海军大臣委员会供职，这个职位成为他起跳的支点，后来几年中沃尔波尔平步青云。1715年，沃尔波尔荣任英国财政大臣，成为大英帝国的财政总管，同时，沃尔波尔兼任陆军大臣。沃尔波尔集财政大权和军事大权于一身，这对年仅32岁的沃尔波尔而言，是一个不小的成绩。此时，西班牙王位继承战争在欧洲大陆战事正酣，英荷联队统帅马尔伯罗公爵非常欣赏精明干练的沃尔波尔。
成功归来
正当沃尔波尔在英国政坛扶摇直上之际，辉格党在大选中失利，托利党上台执政。虽然沃尔波尔能力非凡，但是党派斗争还是将沃尔波尔从权力的高台上拉了下来。托利党为了打击辉格党，对其重要成员进行了调查。在那个贪腐成风的年代，几乎没有清白的政客，不行贿受贿不可能登上高位。1712年，沃尔波尔因涉嫌受贿被托利党人投入伦敦塔中，沃尔波尔的政治之路暂时受挫。半年之后，沃尔波尔被无罪释放。这时的沃尔波尔已经深谙英国政治运作之道，没有人能抗拒金钱的召唤。1713年，沃尔波尔重新回到下议院，成为在野党的摇旗呐喊者和辉格党的核心人物。
托利党人博林布鲁克是沃尔波尔在伊顿公学的同学，但是两人的政治主张却截然不同，他们分别是托利党与辉格党的领袖。在托利党执政期间，沃尔波尔被博林布鲁克等人“暗算”。等到辉格党人重新上台之后，沃尔波尔并没有对这些人客气。1715年詹姆斯三世党人叛乱，博林布鲁克与叛党有牵连，沃尔波尔便抓住博林布鲁克的把柄不放，最后博林布鲁克灰头土脸地逃亡海外。从此，两人的关系势同水火。
一波三折
1715年，沃尔波尔重新执掌财政部大权，他创立偿债基金并减少国债，取得了一系列成绩。此时，辉格党内出现了派别斗争，沃尔波尔与其妹夫汤森一派，而森德兰为另一派。内部的派系斗争使沃尔波尔在1717年下台。下台之后的沃尔波尔试图“曲线救国”，当时英王乔治一世与王子威尔士亲王之间有矛盾，沃尔波尔坚定地站在王子一边，并得到了王子妃卡罗琳的友谊。在沃尔波尔的调节与斡旋之下，英王乔治一世与王子威尔士亲王之间矛盾得以消解，在此过程中沃尔波尔得到了极大的好处。
1719年森德兰内阁遇到危机，不得不与党内的反对派和解，沃尔波尔再次入阁。1720年“南海泡沫”事件爆发，沃尔波尔上下其手，妥善地化解了这次危机，不但显示了他非凡的财政管理能力，也赢得了人民的信任，尤其是那些深陷“南海泡沫”危机中的人的支持。
1721年森德兰辞职，沃尔波尔与妹夫汤森勋爵成为英国最有权势的人，在以后的日子里几乎没有人再挑战沃尔波尔的权威。1730年，沃尔波尔开始行使第一内阁大臣的权力。沃尔波尔在英国政坛活跃了40多年，是英国执政时间最长的首相。
最有权势的人
沃尔波尔在17世纪的英国政治历史上可谓是叱咤风云。沃尔波尔有英国乡绅的修养，也有大贵族的傲慢与偏见。他的儿子对他十分崇拜，认为他了解人类的本性，却不读他们的著作；深谙他们的利益，却不懂他们的制度。英国著名的历史学家麦考利对沃尔波尔也持有此论，他说沃尔波尔在不谈论政治时只会谈论女人，而且是口无遮拦，麦考利的直白与坦率连当时那些以“直言不讳”而著称的人都目瞪口呆。
沃尔波尔与当时的贵族一样，也有自己的情妇，但是他并不掩盖这些。他与卡罗琳王后保持了长久的友谊，他与王后一起嘲笑乔治二世的情妇们的浅薄无能。当王后去世之后，沃尔波尔便将乔治二世的情妇们请回来，以排解国王的悲伤。在英国，成功的政客都是一流的演说家，沃尔波尔并不是滔滔不绝的演讲家，但是却可以成功地说服那些桀骜不驯的议员们。
沃尔波尔深谙权术之道，他善于团结议会中的多数派，在金钱政治盛行的年代，沃尔波尔用各种手段收买议员。他有一笔专门的基金，还有一间特制的房间，在这个房间里，沃尔波尔用金钱收买议员、编辑还有至关重要的选票。为了在报刊上刊登他的观点，每年沃尔波尔都会花费数万英镑与自己的政敌在媒体上打官司。尤其是1723年，死对头博林布鲁克获得特赦回到英国，此人在报纸上大肆攻击政府和辉格党。沃尔波尔也不手软，于是两个政客便重新开辟战场，继续厮杀。
沃尔波尔虽然遇到托利党人的攻击，但是他的地位岿然不动。乔治二世的王后是沃尔波尔坚实的支持者，乔治二世也愿意依赖这位能干的首席大臣。除了皇室的信任之外，沃尔波尔的执政理念也为他的政治生涯保驾护航。西班牙王位继承战结束之后，英国大获其利，沃尔波尔愿意维持和平。他坚信只有和平才能给英国带来繁荣，如果一个国家整天为战争所困，那么就很难发展。沃尔波尔降低土地税，鼓励发展生产和对外贸易，建立奖励基金，促进国内的资本主义发展，降低106种货物的出口税和38种货物的进口税，同时减少对北美殖民地的限制。他相信，英国只有在自由宽松的环境中才能得到更好的发展。
沃尔波尔的政策维持了英国近三十年的和平与繁荣，英国人民相信这位首相的执政能力，这才是沃尔波尔在英国政坛长盛不衰的真正原因。
一个耳朵引发的战争
西班牙王位继承战争之后，英国占领了直布罗陀海峡和米诺卡岛，西班牙强烈要求英国归还，英国政府一直敷衍了事。两国矛盾愈演愈烈，让西班牙政府火冒三丈的是，英国商人仰仗强大的海军，在海上随意打劫西班牙船只，并把西班牙船员卖到美洲当奴隶。1731年，英国私掠船船长詹金斯被西班牙海军截获。据说，西班牙海军将詹金斯的耳朵割下来。詹金斯将耳朵装到瓶子里保存起来，并进行申诉，但是英国政府不愿意开战。1738年，詹金斯在议会中向议员展示被割下的耳朵，议会内外一片开战之声，任何反战的声音都被认为是懦夫行径。沃尔波尔迫于压力，不得不向西班牙开战，他苦心维持的和平局面终于被打破。
