典一出自宋·朱象贤《闻见偶录·男服从军》：“古之木兰，以女为男，代父从军，十二年而归，同行者莫知其为女子，诗歌美之，典籍传之，以其事空前绝后。”
又见于宋·赵佶《宣和画谱》：“顾冠于前，张绝于后，而道子乃兼有之。”
这里选取的是出处二中我国古代三个大画家的故事：
顾恺之是晋朝时著名的大画家，学问非常渊博，以精湛的画技在当时为人称道。传说，他在画人物的时候，从来不会去点眼珠。看他绘画的人觉得非常奇怪，就去问他的原因。顾恺之听完来人的疑问，对来人说：“人最传神之处，就是眼睛这个地方。”他在当时被人称为“三绝”，包括才绝、画绝、痴绝，用来赞扬顾恺之对绘画的喜爱程度、精湛的绘画技巧以及渊博的学识。
晋朝之后是南北朝时期，梁国出了一位大画家名叫张僧繇（yáo），这个人的长处在于画佛像及山水人物。当时的梁国皇帝梁武帝笃信佛教，在梁国境内建造了许多的寺庙和佛塔。由于这些建筑需要布置许多佛像画，因而梁武帝亲自召来张僧繇，命令他为这些新建的寺庙作画。据说，有一次他在一个大寺庙的墙上画了四条龙，但是没有点眼珠子，围观的人看到这四条龙，觉得非常诧异，就问他为什么不点眼睛。他说道：“恐怕点了眼珠子，这些龙就会破壁飞走了。”旁人不信，非要张僧繇试一试，于是他就点了两条龙的眼睛，果然龙破壁飞走了，没点眼睛的那两条龙还在。这一传说尽管看起来比较荒诞，但是也可以看出他作画的功夫非常深厚。
后来又到了唐朝，出了一个更加有成就的画家名叫吴道子，又名道玄。画史上尊称为吴生。他在画山水和佛像方面的造诣非常深，下笔的形势非常绝妙，有“画圣”之称。据说，有一次唐玄宗请吴道子画巨幅的嘉陵江图。嘉陵江是长江的一个大支流，其流域的三百里山水竟被吴道子一天就画好了。后来，他在景玄寺中画了一幅“地狱变相图”，没有画鬼怪但是却是阴森逼人。相传，有许多人在看过这幅画之后，都决定改过自新，重新做人。
赵佶在《宣和画谱》中谈论到吴道子的绘画成就的时候就认为，晋朝顾恺之的成就超越了他的前人，南北朝张僧繇的成就后人很难追赶得上，而唐朝的吴道子两样都有。
后来的人就从《宣和画谱》中提炼出“空前绝后”这一四字成语，用来比喻某种艺术或者某件事情的成就超绝古今。
