典出自战国·庄周《庄子·养生主》:彼节者有间,而刀刃者无厚。以无厚入有间,恢恢乎,其于游刃必有余地矣。
这则典故说的是庖丁解牛的故事:
在《庄子·养生主》中说了这样一个事情:战国时期,梁国的文惠君有一个技艺精湛的厨师名叫庖丁,他有一项令人啧啧称奇的本领。在他替文惠君杀牛的时候,只需要用手轻轻一触,用肩膀一倚,用膝盖一踏,就能听到牛皮和骨骼脱离的声音。牛杀完,庖丁用起刀来也是恰到好处。梁惠王看到这情形,不由得叹道:“啊,真是妙呀!你的技术怎么这么高明呢?”庖丁收起解牛刀,来到梁惠王面前,恭敬地对他说:“我之所以技术好的原因,不只是因为熟练,而是我掌握了用刀的道理,并且用到技术方面去了。我在刚学杀牛的时候,眼睛里全是牛,但是三年以后,就再也没有看见过全牛了。现在,只需要我凭借这感觉,就能够知道牛身上的骨骼结构,用刀自然而然地就能够肢解开来,不必再用眼睛去看牛,这算是熟能生巧,在运用起来的时候,也能够砍到紧要的地方。此外,一个好的厨师,一年就需要更换一把刀,因为他是用刀去硬割;差一点的厨师,一个月就要换一把刀,因为他是用刀在硬砍。我现在所用的刀,已经有十几年了,用这把刀也杀了几千头牛,然而您看我这把刀,看起来好像还是新的,和刚刚磨出来的一个样。牛的骨骼之间都是有骨节的,骨节之间有间隙的地,而刀刃并不厚,用这不厚的刀刃,去剖有空隙的地方,当然是觉得空隙非常大,刀刃在骨骼里面转动了。”
后来人们借用这个成语比喻有了好的工匠,即使修建很高大的楼台和宫殿也很轻易。发展到现代又有了一些新的变化,常用来比喻技巧熟练高超,做事轻而易举。