典一出自宋·费枢（撰者有异议）《钓矶立谈》：“李营丘（成）惜墨如金。”
又见于明·陶宗仪《辍耕录》卷八：“作画用墨最难，但先用淡墨，积至可观处，然后用焦墨、浓墨分了畦径远近，故在生纸上有许多滋润处，李成惜墨如金是也。”
这里说的是画家李成的故事：
李成是生活在五代末和北宋初期的画家，字咸熙，唐宗室的后裔，原籍长安（今陕西西安），先人在五代时为了躲避战乱举家迁到营丘（今山东昌乐），所以后来人又称他为李营丘。
他从小就喜欢读书，遍览古代经史。他最擅长画山水画，又兼顾写诗、弹琴、下棋等娱乐活动。
李成最喜欢用画作来描绘北方山野寒林的景致和风雨、明暗晴阴、烟云、雪雾等景色。他的山水画特别注重画面的构图和笔墨的运用，画法简练，笔势锋利，最喜欢用淡墨。他画得山石就像是卷动着的云朵，后人称他这种技法为“卷云皴（cūn）”，北宋书画评论家米芾（fú）形容李成的画时，说其画“淡墨如梦雾中，石如云动”。这种画法发展再后来，“石如云动”的形象已经成为画家用李成笔法作画的重要风格标记了。
李成博学多才，年轻时就胸怀大志，但是由于身处当时的时代，才华得不到充分的施展，于是后来放浪形骸，寄情于诗酒书画，晚年因为喝酒过度客死在陈州（今河南淮阳）的住所里，实在为人感叹。
后来人赞扬李成说：“李成作画不轻易落笔，先用淡墨，后用浓墨，爱惜笔墨就像吝惜金子一样。成语“惜墨如金”指的就是李成作画时爱惜笔墨的故事，原来指作画时用墨先淡后浓，后来泛指写字和作画、作文时不轻易下笔，力求精炼。
