典出自汉·司马迁《史记·淮阴侯列传》：诚能听臣之计，莫若两利而俱存之，三分天下，鼎足而居，其势莫敢先动。也称作“鼎足而居”。
这则典故说的是大将军韩信的故事：
公元前203年，楚汉相争期间，韩信凭借卓越的军事才能灭了齐国，被汉王刘邦封为齐王。当时握有兵权的韩信在这场楚汉之争中起到了关键性的作用，假如他投向汉王，那汉王胜利，反之投向项王，那就是项王胜利。
当时，有一个叫蒯通的人，很有谋略，他深知天下是刘邦的还是项羽的就要看韩信了，也深知从古至今帝王都是可以与之共患难，不能同享福的。所以，韩信帮助谁夺取了天下都是很危险的。就劝韩信不依附于哪一方也不伤害哪一方，而是和他们形成三分天下，形成相互制约的三足鼎立局面，以便以后夺取天下。然而，韩信是一代忠臣，怎么可能听取蒯通的劝告。坚持辅助汉王刘邦。不出所料，在刘邦取得胜利得到天下之后，韩信最终因谋反罪被吕后杀害。临死前，他忽然想起了蒯通的劝告，后悔地说道：“我不该不听信蒯通的劝告，要不然也不会死在这妇人小子之手。”
鼎足之势又称鼎足而居，也可以理解为三足鼎立。鼎是一种古代盛酒的器皿，有三只脚相互支撑而站立，以求平衡。鼎足之势就是比喻三方面差不多的实力相互持平的状态。这里指楚王、汉王、齐王（韩信）。
