典出自《汉书·枚乘传》：“泰山之霤（同溜，音liù）穿石，单极之绠断干。水非石之钻，索非木之锯，渐靡使之然也。”
这则寓言后来被引用到宋朝罗大经《鹤林玉露》：乖崖援笔判云：“一日一钱，千日一千；绳锯木断，水滴石穿”，描述的是张乖崖劝说小偷的故事。
故事发生在北宋时期，张乖崖任崇阳县县令。崇阳县这个地方的风气十分不好，小偷十分多，就连县衙内都经常丢失东西。身为县令的张乖崖，认为自己有责任彻底整治这股歪风邪气。
有一天，张乖崖刚走出县衙门，就看见一个管理库房财政的小吏从钱库中出来，样子鬼鬼祟祟的，看到张乖崖后，就像绕道而行。张乖崖凭着直觉，认为这个小吏有问题，于是叫住他，问：“你怎么慌慌张张的？”
这个小吏连忙回答说：“没，没什么。”他的语气让张乖崖更加怀疑了，立刻就联想到了钱库总是有钱财丢失的事情，会不会是这个小吏监守自盗呢？为了弄清事情真相，张乖崖让随从对小吏进行搜身，结果在小吏带的帽子里，找到一枚铜钱。
小吏被带到了大堂之上，张乖崖对他进行了严厉地审问：“说，你一共偷了几次钱？”
小吏虽然很害怕，但是心想反正张乖崖也没有证据，于是说：“大人，这是我第一次偷钱。”
张乖崖当然对小吏的话不相信，于是下令拷打这个小吏，小吏一听急了，怒气冲冲的叫喊道：“不就是一枚铜钱嘛？有什么了不起的，竟然为此拷打我，我就是不承认，你还能因此砍了我的头吗？”
张乖崖没想到小吏对偷窃行为的认知竟是这样的，如果再这样纵容下去，那盗窃之风就永远不能遏制，于是挥笔在判书上写道：“一天偷盗一枚铜钱，一千天就偷了千枚铜钱。用绳子可以割断木头；水滴可以滴穿石头，今日就判你死刑。”
然后这个小吏就被拉出去斩首示众了，崇阳县的人看到了，再也没有人敢偷盗了，社会的风气大为好转。
水虽然很柔弱，但是每天一滴坚持不懈，就可以将石头穿透。后人用“水滴石穿”形容只要目标专一，持之以恒地付出努力，再难办的事情也能成功。
