典出自东汉·班固《汉书·外戚传下·孝武李夫人》：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。”
这则典故说的是汉武帝时期李夫人的故事：
李夫人本来是汉武帝时期的一名歌妓，她的哥哥李延年是当时的音乐家。
有一次汉武帝请来李延年助兴，李延年一面跳舞，一面唱歌，歌中有“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
汉武帝听了这首曲子，感慨不已，他对左右说：“好啊，这世上难道真的有这样美貌的佳人吗？”
平阳公主就对武帝说：“李延年有个妹妹，就是这样子的佳人。”
于是李夫人被召进宫，汉武帝一看，果真是曲子中描述的佳人，而且还精通音律，擅长歌舞，深得武帝宠幸，后来生下一个男孩，即为昌邑衰王。
李夫人身子娇弱，在病危的时候，汉武帝亲自去看望她，她始终背对着武帝，她把脸蒙在被子说：“皇上，我的病容憔悴，恐怕会有损于你心中的形象。”
后来李夫人病死，武帝在很长的一段时间都对她怀念不已。
后人从李延年的这首曲子中提炼出“倾国倾城”这一成语，原指因女色而亡国，后多形容妇女容貌极美。
