典一出自《史记·陈丞相世家》：“勃又谢不知，汗出沾背，愧不能对。”
又见于南朝·宋·范晔《后汉书·伏皇后记》：“操出，顾左右，汗流浃背。
故事一：
在西汉时期，汉文帝有一天想要了解一下国家社稷和百姓的一些事情，就召来右丞相周勃。
汉文帝问周勃：“你告诉我，今年全国上下审理和判决的大大小小的案件一共有多少件？”
周勃一听汉文帝的提问，愣了一下，低着头，想了好久也没想出来，只得向汉文帝实话实说：“陛下，我不知道。”
汉文帝又问：“那么你知道全国上下每年的收入和支出的金钱是多少？”这时周勃已经急出一阵冷汗了，背上的汗水多得把衣服都弄湿了，因为他还是回答不出文帝的问题。于是文帝就问左丞相陈平同样的问题。
陈平听完文帝的问题，马上就回答：“这些事情都有掌管它们的部门和官员，审理案子数目的事情，廷尉知道；国家每年收入和支出的金钱数额，这是财务上的事情，可以问内史，只要把他们找来，问一问就能得到答案了。”汉文帝听完陈平的话，这才高兴地点了点头，表示对陈平的回答非常的满意。
经过这件事之后，周勃感到非常的羞愧，觉得自己在反应和机智上都比不上陈平，不适合当右丞相，于是借生病为由告老回乡。
故事二：
在东汉末年的时候，由于汉献帝非常的软弱无能，导致皇帝失去了威信，被曹操掌握到军政大权。
公元196年（建安元年），曹操竟然把汉献帝迎往许昌，自己也当上了丞相和大将军的职务。从此曹操就在许昌“挟天子以令诸侯”。
在那时，汉献帝有一个非常亲信的谋臣赵彦，在担任朝廷议郎官职的时候，经常向汉献帝出谋划策，他的这些举动立刻遭来曹操的嫉恨，竟然被曹操杀害。汉献帝知道是曹操杀了赵彦之后，感到非常悲愤。
后来，有一天曹操同往常一样去朝见汉献帝，汉献帝正在气头上，就警告曹操：“曹丞相，如果你愿意辅佐我，就希望你忠厚一点；如果你不愿意帮助我，就离开我。”曹操听到以后心里觉得非常惊疑，在退朝之后他摸摸自己的后背，发现衣裳早已经被汗水浸湿，吓得一连几天都不敢上朝。
这个典故原来含有万分惭愧或者恐惧的意思，经过时间的演变，现在常常用来形容满身大汗。
