典出自南朝·宋·范晔《后汉书·冯异传》:帝谓公卿曰:“是我起兵时主簿也,为吾披荆棘,定关中。”
这则典故说的是东汉时期光武帝和冯异的故事:
汉光武帝刘秀是东汉王朝的建立者,他在起兵的初期将士少,军需补给也不足,士兵们的生活非常艰苦,有许多人都离开了他的部队,改投其他起义军。
在刘秀的军队中,有一个人一直忠心耿耿,不曾动摇,他就是曾任主簿的冯异。有一次,刘秀的队伍经过饶阳(在今河北境内)的芜蒌亭的时候,大家都是又冷又饿,许多将士都快支撑不住了。到了晚上,冯异想方设法搞来许多豆子,煮了一大锅豆子粥分给大家吃,缓解了将士们饥寒交迫的困境。
后来队伍好不容易来到南宫县的时候,又遇上了大风暴雨,大伙浑身上下都被雨水淋湿了,正冻得直发抖。冯异看到这个状况,又设法弄来许多干燥的柴火,点起柴火来让大伙烘干了衣服,暖和了身体。之后又弄来小麦,让大家填饱肚子。冯异在队伍最艰难困苦的时候做的这两件事深得刘秀感动,也对冯异留下了极其良好的印象。
公元25年,刘秀终于在河北称帝,但当时周围还有几个比较大的割据政权,于是就派冯异去平定关中,结果冯异只用了很小的代价就平定了关中。后来有人上书,劝谏刘秀要小心冯异位高权重而想谋反。刘秀不但没有信,反而把上的书给冯异看,以表示自己对冯异的信任。
过了五年,冯异从长安来到洛阳朝见的时候,刘秀指着他对所有朝中大臣说:“他就是我当初起兵时的主簿,在建国的道路上为我劈开带刺丛生的荆棘,扫除了许多障碍,还为我平定了关中。”
后人从“为吾披荆棘,定关中”这句话中引申出“披荆斩棘”这个成语,形容扫清前进道路上的障碍,比喻创业的过程艰辛。