典出自《晋书·王徽之传》:(徽之)尝居山阴,夜雪初霁……忽忆戴逵,逵时在剡,便夜乘小舟诣之,经宿方至。造门不前而返。人问其故,徽子曰:“本乘兴而来,兴尽而归,何必见安道邪?”
这则典故说的是王徽之的故事:
在东晋时期著名的大书法家王羲之有个儿子叫王徽之,他从小就聪明伶俐,长大后性情豪放,喜好结交朋友和游玩。由于不想受到官场的条条框框束缚,他早早辞官隐居在山阴(今浙江绍兴),整天和一群朋友游山玩水,饮酒吟诗。
有一回,在一个雪后的晚上,他看到天上月色皎洁,天上晴朗无云,顿时起身喝酒赏雪景,但是发现少了琴声来陪衬,不禁想起了自己一个会弹琴的朋友戴逵。他想着:如果戴逵能够在身边,就可以用他的琴声伴着月夜雪景,两个朋友在一起聊着天,岂不是一件很美妙的事情?想到这里,他兴奋异常,感觉一刻也不能停留,立马就命仆人驾船去剡溪去拜访戴逵。
由于江阴至剡溪有比较长的一段路程,直到天亮才到达。可是,当王徽之到了戴逵的家门口,就停住了,没有进去,反而命令仆人转浆而还。事后,有人感到非常诧异,就问他道:“你当时深夜急急忙忙地赶到戴逵家去,为什么后来到了他家门口却转身回来了呢?”
王徽之听完朋友的话,潇洒地说:“我本是‘乘兴而来,兴尽而返’,何必一定要去见戴逵呢?”
后来人们从这个故事中“乘兴而来,兴尽而返”引申出“乘兴而来,败兴而归”,来表示凭着一时的兴趣或者怀着某种希望兴冲冲地赶来,兴趣完了或感到失望就扫兴地回去。