随着小厮的一声禀告，屋里传出栗族长的沉厚嗓音。
“里长没来吗？”
小厮再次禀告道：“里长大人也一同前来。”
“请进来吧。”
“是。”
小厮将门帘挑起，里长偏头递来一个警告的眼神，垂在身侧的双手缩在袖子里，哈着腰对小厮谦和有礼地点点头，领着栗海棠悄步无声地进入到屋内，恭恭敬敬地双手垂在身前站在堂屋中央。
栗海棠垂眸不语，安份地站在里长身后。
心已死、泪已干，除了面对还能怎样呢？祈盼懦弱无能的母亲突然闯进来领她回家吗？还是等待奇迹的出现，对金钱有着执着贪念的父亲会回心转意呢？既然已立在深渊边再无退路，她就像莫心兰一样认命吧。
几声沉重的咳嗽从暖阁传出，驼背躬腰的里长吓得双腿止不住打颤儿。
“咳！怎么还不进来？难道要我亲自出去请吗？”
“栗族村的里长已经候在外间，没有族长的吩咐，小人不敢冒然领里长进来。”
“废什么话，快请进来。”
“是。”
帘子挑起，走出来一位留着八字胡的老仆，拱手陪笑：“里长大人恕罪，请！”
“哎哟哟，不敢不敢！请！请！”
里长陪着笑脸，屁颠屁颠地跟着老仆进到暖阁里，却没有叫上栗海棠。
帘子放下，仿佛隔绝了两个世界，屋里屋外的下人们视她如无物，一个个像木头桩子似的站在各自位置。
栗海棠扭头望向雕花窗外的夜空，心竟然平静得宛如一池静湖。
两个时辰前见了莫心兰最后一面，两个时辰后她站在这儿重复着莫心兰五前年的命运转折时刻。不知道五前年的莫心兰是个什么样心情？
她望着窗外的夜空，今夜竟黑漆漆的没有一颗星。
一位老嫫嫫掀起帘子走出来，打量着栗海棠，冷冷地开腔露出一丝不屑，“你就是栗家的姑娘？”
栗海棠福了礼，浅声细语地说：“嫫嫫好。我叫海棠，是栗族村的。”
“跟我来吧。”
老嫫嫫嘴角微微下拉，嫌弃地瞥了眼栗海棠，转身便往后门走。
栗海棠暗暗深吸气，悄步无声地跟在老嫫嫫后面，迈入她命运转折点的下一个深渊。这里于她而言是全然的陌生，却有着挥之不去的恐惧，每踏前一步都心乱如麻。
西偏殿配有一个小小的后院，后院三间抱厦被布置得极为素雅，其中一间设了地龙和矮榻。今日重阳节，秋夜里的风沁凉沁凉的，屋子里却暖得像春三月。
老嫫嫫领着栗海棠进入抱厦的最里间，禀告：“夫人，栗家的姑娘来了。”
“嗯。”
族长夫人懒洋洋地坐起来，对旁边的一位衣着雍容的妇人说：“你刚才提到的姑娘就是她吧？”
“正是她呢。”
妇人喜眉笑目，怜爱地凝视着静默的小姑娘。当看到小姑娘一身素净衣裙被染上脏污的印子时，忍俊不禁地问：“你这丫头跑哪儿滚泥地去啦？小心太贪玩儿被爹娘训教。”
栗海棠微掀眼帘，看到与她说话的妇人正是奁匣阁塔楼护着她的那位本族的夫人。
老嫫嫫站在她的旁边，提醒：“快拜见族长夫人和栗燕夫人。”
立时，有小丫鬟拿来樱粉色的垫子放在地上，栗海棠跪下来，双手交叠平举过额头，磕头。
“海棠拜见族长夫人！”
“海棠拜见栗燕夫人！”
栗海棠低眉顺眼，恭敬又不失礼地挺直腰板跪着，聆听二位夫人训话。
“起来吧。”
族长夫人凉凉地开口。
“好孩子，快起来。”
栗燕夫人极为和蔼，让老嫫嫫扶海棠起来。
族长夫人姿势随意的靠着软枕，斜眼打量她，懒洋洋地问：“你是栗族村里长家的闺女？今年多大了？生日是哪天的？”
栗海棠双眉微蹙，福了礼，柔声回答：“禀告族长夫人，海棠并非栗里长的闺女。家父乃栗族村的瓦工匠，因他常年抽烟袋，故而乡亲们给他取了个‘栗锅子’的浑号。家母闫氏，乃闫氏族叔堂旁支家的女儿。海棠生于中秋夜，今年十岁。”
“你不是里长家的闺女？”栗燕夫人讶然，回头看向族长夫人，压低声说：“夫人，看来栗族村的里长想要保自家的闺女，找个冒名顶替的来诓我们。”
族长夫人冷笑，招手让老嫫嫫靠近，在耳边嘀嘀咕咕两句。
老嫫嫫噙着阴狠的笑，等到族长夫人吩咐完，应了一声“老奴立刻去领人”，掀帘出去。
栗燕夫人让身边的小丫鬟拿一盘果子过来，说：“今儿你服侍莫大姑娘很是尽心尽力，回来又不宣功扬德，是个通透孩子。我瞧着欢喜，借族长夫人的果子赏了你吧。”
族长夫人伸手推推栗燕夫人，笑骂道：“偏生我饿着呢，才让人做来的果子还没进肚子里就被你送人情。回头，你亲手下厨做几样还我，不好吃不作数。”
“多大的人了还跟小孩子争吃食。你如今是族长夫人，跟小孩子抢零嘴儿，不怕传出去惹人笑话。”栗燕夫人反推了族长夫人一下，笑盈盈地说：“你想吃什么尽管说来，我一样一样做与你吃。”
族长夫人轻哼，虽然已是半老徐娘，竟带出几分女儿家的娇憨。可见族长夫人与栗燕夫人的感情应该很深厚才是。
轻松的气氛并没有维持很久，老嫫嫫领着一个雪绉纱罩头的小姑娘走进屋，空气里刹时浸染着名为“怒火”的味道。
老嫫嫫把小姑娘的雪绉纱撩起，露出她的真容，禀告：“夫人，她才是栗族村里长家的闺女，名唤仙音。”
受到惊吓的小姑娘浑身哆嗦，眼皮想抬又不敢抬。如果屋子里只有族长夫人，她一进门便会扑跪在地上求饶。冒名顶替的主意全是爹娘的意思，与她无关呀。
族长夫人鄙夷地冷睇小姑娘，又瞟了眼缄默的栗海棠。两个同龄的小姑娘比较起来，心气儿稳识大体又知礼恭谦的栗海棠更令她满意。
族长夫人坐起来，由栗燕夫人扶着下榻。
“带着她们，随我来。”
“是。”
老嫫嫫跟在二位夫人身后，栗海棠和栗仙音跟在老嫫嫫身后。同年生的两个小姑娘，一个静如止水、不卑不亢；一个战战兢兢、惶恐不安。
从抱厦出来，直奔西偏殿的暖阁，走西墙下的抄手游廊，再入专供丫鬟们走的小角门便直达暖阁。
短短的几十步路程，走路的人各怀心思。
一只手突然从背后拉住栗海棠的衣摆，她好奇回头，看到里长家的闺女欲言又止的表情。
“你是我爹花钱买来的，不能不帮我啊。”
栗仙音的声音带着哭腔，如果前面没有二位夫人和老嫫嫫，估计她早吓得瘫坐在地上嚎啕大哭。
栗海棠斜睇这位里长家的闺女，冷冷地问：“你想我怎么帮你？”
栗仙音吞吞口水，四下观望观望，抓住栗海棠的手腕拉往旁边的暗处角落，她双手合十哀求。
“好妹妹，一会儿不管谁问，你都说你才是我爹的闺女，成吗？”
“哦，好。”
栗海棠满口答应，连问为什么都省了。甩开手继续往前走，留给栗仙音一个潇洒的背影。
栗仙音被她顺从的态度迷惑了，默默地跟上去，嘀咕：“你果真这么好说话吗？”
“不然呢？你以为我会一哭二闹三上吊？”
栗海棠凉凉地瞟了眼快要吓破胆的栗仙音，抬头看向黑漆漆的夜空，终于有一颗闪亮的星冲破层层阴云展露微弱的华光。也许，这颗星就是莫心兰，在天上看着她呢。
“你们两个在磨蹭什么呢？快进来！”
