其实，楚庄王为了争霸中原，与晋国早晚必有一战，怎么战？如何战？还差一个引线。
自从‘城濮之战’后，楚国一直被压制。楚成王无力东山再起，死不瞑目；楚穆王雄心勃勃，武力尚可，德行欠缺；称霸中原的重任，交给了楚庄王。
他也不负所托，蛰伏三年，先后平定周边叛乱，灭掉庸国，问鼎中原，清除内患若敖氏，可谓一鸣惊人；同时，联络秦国，结好齐国（派遣申叔时），瓦解了晋国在城濮之战中的两大盟友。
一切准备齐全之后，开始北上争霸。
楚国与晋国争来争去，一直处于下风。郑、宋、陈、蔡等小国，今天被晋国攻打，明天被楚国胁迫，几乎年年签订合约，近百年来，就没有消停的时候。
其中最倒霉的，就是郑国，由于地处南北要冲，永远是称霸必争的对象，故而战乱不断，比任何国家都惨重。
如果依附晋国，那就得罪楚国；如果依附楚国，那就得罪晋国。夹在两个争霸的大国之间，那窝囊气，真是受够了，要死的心都有。当年精心选择地盘的先祖姬友，根本没有想到，历史会这么演变，自己的子孙，如此多灾多难。
昔日郑庄公的辉煌，只能成为郑国人的回忆。
前面说过，晋国两次会盟讨伐齐、宋弑君之罪，都收取贿赂而还，惹得郑穆公心怀不满，最终背晋向楚，从此更不安宁。
公元前608年秋，晋赵盾率师伐郑，遇楚师于北林（郑地，今河南省中牟县西南张庄镇境内），楚军抓住了晋国的解扬，晋军撤退；冬，晋国再次伐郑。
公元前607年春，郑国公子归生，奉了楚庄王的命令攻打宋国。在‘大棘之战’中，宋军元帅华元，被自己的驭手羊斟出卖，当了俘虏，郑国几乎白捡一场胜仗。
夏，晋赵盾率师伐郑，楚斗越椒救郑，晋国内部不稳，赵盾主动撤退。
公元前606年春，新即位的晋成公，为了重振霸业，率军伐郑，迫使郑国结盟；夏，楚庄王不甘心，从洛邑问鼎而回，顺便攻打郑国，没有达到预期效果。
公元前605年夏季6月，为了尝一口巨鼋汤，郑国内乱，郑幽公被杀。这一年，楚庄王灭掉若敖氏，铲除心头大患，北上争锋，势在必行。
公元前604年冬，楚伐郑盟陈，晋救郑伐陈。
公元前603年，楚伐郑，迫使郑国结盟。据《春秋左传正义》所说，‘厉之役’就发生在这次，郑国吃亏，郑襄公被迫结盟。但是，盟会之上，郑襄公突然逃归，害得楚国无功而返，多年难以得志中原。
由于史书没有‘厉之役’的详细记载，时间、地点都不是很确定。不过，‘厉之役’后，郑国的反复无常，让楚庄王很生气，多次伐郑，要教训反复无常的郑襄公。
公元前602年，由于害怕楚国讨伐，在公子宋的谋划下，郑襄公又投入晋国怀抱。
公元前601年，晋国忙于伐秦，楚国灭掉舒蓼，郑国总算平静一年。
舒蓼，成为第二十九个被灭的国家。
公元前600年冬，楚庄王痛恨郑襄公在厉地盟会后逃归，又投靠晋国，致使霸业难成，于是兴师问罪。
郑襄公率军在柳棼（郑地，不详）打败楚师，郑国人都很兴奋，只有子良满面愁容，叹息：“这是郑国的灾难，我们恐怕离死期不远了。”
一个小小的郑国，能打败楚庄王的军队，可见其战斗力不可小觑。
恰好，晋国郤缺率军救郑，楚师无功而返。楚庄王不甘心，一定要收服郑国，然后争锋中原。公元前599年冬，他再次兴师伐郑。晋国士会率领诸侯救郑，在颍北打败楚军，为了安定郑国，留下军士帮助守城。
楚庄王想称霸不容易，面对晋国，接连败北，不过损失似乎也不大，没有伤筋动骨。
公元前598年春，楚庄王亲自伐郑，到达栎地。
看看这些记录，南北双方为了霸业，导致郑国几乎连年战争，十年间没有消停的时候。
作为受害者，这样被夹在中间打来打去，郁闷。郑国的执政者子良愤怒地说：“晋国和楚国不讲究德行，只依靠武力。既然他们不讲信用，我们又何必跟他们讲信用？谁来就跟谁结盟。”
真是被逼的没招了，出此下下策。
楚国来攻打，就与楚国结盟；晋国来攻打，就与晋国结盟。反正都要被打，先屈服，解决眼前的危机再说。这种墙头草的做法，只能保得一时平安，次数多了，却把两位老大都给得罪，被折磨惨了。
郑国，缺乏一个正义、明礼、能言善辩之人。四十年后，子产当政，他将凭借自己的智慧，使郑国安全周旋于两个大国之间，保得二十年的平安。
公元前598年的夏季，由于郑国、陈国顺服，楚庄王举行辰陵（陈地，今河南省西华县西北）会盟，郑襄公、陈成公都亲自参加。辰陵会盟后，郑国又担心晋国讨伐，同时去侍奉晋国。
为了国家安宁，两面讨好也行，但是，内部却出现了分裂。
一个叫石制的大臣，想拥立公子鱼臣为国君，然后擅权专宠。说白了，他就是一个想高高在上，却又没什么治国之才，以出卖国家利益来换取自己利益的小丑。
这种人历史上数不胜数，本来不想提他，但历史不能更改，还不得不顺带一句。不过没关系，这种人的结局，大部分都很悲惨，他也不例外，正好树立个反面典型。
石制和鱼臣，暗中联络楚国伐郑，自己作为内应，迎接楚国大军。如果成功，愿意分郑国一半土地给楚国。
楚庄王称霸之心坚定，服郑之心不改。听说郑国跟晋国还藕断丝连，痛恨他们反复无常，正愁无法收服郑国，没想到得到这个喜讯。于是联络石制和鱼臣，兵发郑国。
公元前597年春，楚军伐郑，包围并攻打了十七天。
自从‘厉之役’后，郑国反复无常，楚庄王难以得志中原，为此非常愤怒。这次率领大军前来，下了很大决心，就是要彻底收服郑国，否则誓不回军。
连续的进攻，让郑国吃不消了，而期盼已久的晋国救援大军，一直没有踪影。此时的晋国，内部有点乱，关键是元帅郤缺去世，新上任的荀林父忙得不可开交，哪有功夫救援郑国？
晋国没指望了，自己想办法吧，老规矩——主动求和。
求和，并非派个使者、打个招呼、签个盟约那么简单。先请算命先生占卜一下，看看上天的旨意是什么？结果很不吉利。再次占卜，结果是去祖庙里痛哭和迁都比较吉利。
这个结论可不太好，迁都，跟灭国差不多，而且大军包围，如何迁都？于是，城里的百姓都聚集到太庙痛哭，守城的士兵听说后，感到国家将亡，命运难握，也在城墙上放声大哭。
整个郑国，哭声一片，惨不忍闻。
城外的楚军听到如此‘凄凄惨惨戚戚’的哭声，不禁跟着悲伤，就把情况报告给楚庄王。楚庄王很同情，不忍再进攻，下令退军三十里，希望郑国能主动派人来求和，只要顺服就行，也不想多造杀孽。
但是，郑国人已经占卜过了，求和不吉利，根本没想到楚庄王的良苦用心。所以，楚军撤退后，郑国立刻修筑城墙，重新组织，准备战斗。
这让楚庄王非常恼火，低头求和认错道歉都不会吗？于是，再次进军攻打。这次可不同往日，持续攻打了三个月，终于攻克郑国都城。楚军从皇门攻入，一直到达京城的大路上。
郑军再也没有了抵抗能力，晋国大军还没有踪影。
多少年来，郑国都城第一次被攻破，国家基本处在灭亡边缘。郑襄公非常伤感，痛哭流涕，郑国难道真的要灭亡在自己手中吗？
逃，就等于把郑国拱手相让；战，则从此成为废墟。郑襄公没有逃跑，也没有顽抗到底，他学着当初许僖公归顺楚成王的样子，光着膀子，牵着绵羊，率领群臣，跪在地上迎接楚庄王。
他感慨良多，对楚庄王说：“我不能侍奉君王，让大王带着怒气来到郑国，都是我的罪过。如果大王把我俘虏到江南，放逐海边，听凭吩咐；如果把郑国的土地分给诸侯，郑国的百姓都做奴隶，听凭吩咐；如果大王顾念先前的友好，向周厉王、周宣王、郑桓公、郑武公祈福，保存郑国的祭祀，把郑国等同于楚国的一个县，让我继续侍奉楚国，这是大王的恩惠，也是我的奢望。这是我的心里话，请君王考虑！”
没办法，国破家亡，任人宰割。
郑襄公可怜兮兮，非常悲惨。此时，楚庄王身边的大臣都劝他灭掉郑国，扼制中原，否则后患无穷；而且将士舍生忘死，好不容易攻下郑国，如果放弃，怎么向众军交代？
楚庄王却不这么想，他力排众议，认为郑襄公能够屈居人下，必然能够取信百姓，有希望成为一个好国君。
于是，大手一挥——赦免。
先是恢复陈国，接着赦免郑国，这一明智决定，毫无争议的成为‘春秋五霸’之一，连后来的孔夫子也很赞赏。
郑襄公在鬼门关走一遭，对楚庄王的宽宏大量，感激的五体投地。在他这一代，死心塌地跟随楚国，帮助楚庄王成就霸业。
楚军后退三十里，允许郑国讲和。潘尪进入郑国结盟，郑国派首席大臣子良到楚国作为人质。子良贤能，在楚国受到尊重，两年以后，因晋国的讨伐，被子张替回。
这次战斗时间颇长，军队也比较疲乏。楚庄王达到了自己的目的，率领军队北上驻扎在郔地（郑地，今河南省郑州市中原区西北），准备在黄河边让马饮点水，休整一下，然后凯旋。
这时候，晋国的救兵终于到了，而且已经渡过黄河。
距离‘城濮之战’已经过去了三十五年，楚国一直处在战败的阴影之中。现在，晋、楚两支大军再次相遇，面对面的第二场大战——邲之战，谁主沉浮？
