“很抱歉，我不知道你是位长者，这里确实糟糕了点。”赵谨环顾阴暗狭小的牢房，里面只有一张铺着潮湿稻草，充满霉味的木床和一个用来屎尿的木桶。
“但你也没打算放了我，或是给我换个地方。”戚祖明盘腿坐在木床上，她的齐身长发上尽是草屑，散落在她身后，像一件灰白斗篷。
“没错，我不能放你，也不想给你换地方，因为对你来说已经没有意义。进到这里，是不可能活着出去的。”赵谨嫣然一笑，提起镶嵌金丝纹理的橙红裙摆坐在老太婆身边，“告诉我你都知道些什么？”
“问题在于你想知道些什么？”戚祖明转过头，两只空洞的眼睛望向赵谨，仿佛她依然看得见。她的鼻子里闻到一阵独特的香气。
“那几个孩子逃去了哪里？那个叫崔铃儿的女孩有什么特别的地方？”
“我说了很多遍了，我没见过你们要抓的人，根本没人来过碎心岛。”戚祖明摇头。
“你能骗过那些愚蠢的卫士，但骗不了我。只有去碎心岛的十名卫士失踪，是不是巧了点？”赵谨咯咯笑。
“有什么奇怪的？照你们所说，他们是趁夜去岛上的。即便白天，陷在里面迷路，或者撞上礁岩沉船都不足为奇，更别说漆黑的夜晚了。他们没能够到达，想必是沉没在碎心岛的凶险水道中了。”
“真的？”赵谨托着下巴注视戚祖明，“为什么直觉告诉我绝对不能相信你们这些大邦国的遗民？”
长者的面部起了变化，数不清的皱纹一起跳动。“你是什么人？为什么会知道我们的身份？”
“人类很善忘，我可不。”赵谨晃动纤细的双腿。
戚祖明玩味着赵谨的话。“你是说你不属于善忘的那类人，还是说你不是人类？”
“别浪费时间了，长者。”赵谨的语气变得冰冷，“告诉我一切，我保证不让你受折磨。”
“我什么都不知道，不要在我身上花时间。想折磨我尽管来吧，我活了快五百年，已经油尽灯枯，你们碰一下我，我就死了。”
“我说的折磨不是针对你，而是针对你的亲人。那个叫戚志威的男人，那个姓佟的女人，按照辈分，他们是你的第几代子孙？哦对了，还有那个叫小梅的女孩，真可惜，长得那么可爱，却要烂死在这牢里。我向你保证，她会在很多年后才死去，而死之前，她经历的遭遇是你无法想象的。你知道的，饥渴的男人们，那些狱卒，囚犯，在这死牢里要多少有多少。听她说她一直贴身服侍你，你忍心吗？”
戚祖明嘴唇微微颤抖。“你这个恶毒的女人，你不怕神罚么？”
“是吗？我倒指望看看神会如何罚我。等我离开这里，我打算让他们把小梅迁到隔壁的牢房。你会受到最好的照顾，能活很长一段时间，在这段时间里，每天你都将听到小梅的哭喊。什么时候愿意告诉我了，找典狱监，我再来。”赵谨从木床上站起。
“等等，如果我告诉了你，能不能把他们都放了？”戚祖明摸索着拉住赵谨的裙子。
“不许碰我。”赵谨抽回裙子，“他们可以有个痛快的死法，不受侮辱，不受折磨，这是我的条件。”
“作为长者，我的子孙繁多，死那么几个也没什么。如果你不答应，我保证你明天看不到我还有呼吸。放他们一条生路，我告诉你所知道的一切。”
赵谨挺直脊背，沉默了一会儿，转回身露出一个妩媚的笑容。“成交。”她再度在木床上坐下，“我放他们活着离开。现在你可以说了。”
“你们找的人搭了一艘渔船经白水河逃往高丘了。那个女孩，她身上有一些纹身，纹身的内容我不清楚，我是个瞎老太婆，看不见东西，只知道其中一个纹身是个沙漏。”
“生命沙漏？”赵谨目光闪动。
“是的，生命沙漏，沙子正在流动。”
“她的使命是什么？”
“使命？什么使命？”
赵谨脸上呈现不可思议的神色。“身为长者，你居然不知道生命沙漏的携带者必有使命在身？”
戚祖明摇摇头。“生命沙漏的事只有极个别长者知道，向来秘而不宣。并且长者也是只知皮毛，其中的细节早已随着时间湮没。我所知道的是沙漏一旦现世，必有大凶。”
“那个女孩为什么去找你？”
“她想将手臂上的其他纹身画下来，似乎纹身标明了一些地点，她要到这些地方去。”
“所以你让戚定钧帮她画？”
“是的。”戚祖明坦承，“我又老又瞎，帮不上他们。”
赵谨嗤笑一声。“又老又瞎？堂堂大邦国的子民竟然沦落至此。不过你们也算造福被你们舍弃的人类子嗣了。自从大邦国瓦解，你们散落各处，与人类通婚，使得他们的寿命延长了许多。而你们，成为了长者，苟延残喘，日渐消亡。”
“你究竟是谁？为什么知道得这么多？你是地火神教的人？”戚祖明心中涌上一丝不安。
“那女孩到这些地方去究竟要找什么？”赵谨不理会她，继续询问。
戚祖明迟疑了一下。
“如果你有所保留，我不会放过你的家人。”赵谨的话像把刀刺中老人的软肋。
“石头，女孩管它叫五芒石，她拥有的石头残缺不全，她要去找到其他部分。”
“五芒石？”赵谨转动眼珠，思索半晌开口，“是天坠星石吧？你们想再塑天坠星石，重建大邦国？”
“天坠星石早就化作齑粉了，女孩的石头不可能是天坠星石。你又是从哪里听说天坠星石的？”戚祖明瞪圆空洞的双眼，声音有些歇斯底里。
“化作齑粉？谁看见了？又一个为了掩盖而编织的谎言。”赵谨冷笑。
戚祖明鼻子里再度闻到那种独特的腻腻甜香，她的全身突然抖个不停。“你身上有种味道，虽然小心掩饰，但是我依然闻得出来。对这种味道的恐惧深深埋藏在我们这些长者的血液里，你曾是大邦国的敌人，你不是人类，你是精怪。”
“哦？想不到你还记得起一些事情。你觉得我是谁？”
“不可能！不可能！”老太婆惊慌失措，神态疯狂，“传说能够幻化人形的只有一个，她早就死了，你不可能是她。”
赵谨将嘴巴凑到戚祖明耳边轻声说：“我就是她，只是我变得更聪明了。不许对任何人提起，不然我杀了戚志威一家。何况就算你说了，也没人信你这个将死的老人。”说完她站起来，掸去丝裙上的草屑，走出牢房。
戚祖明的心坠落到无边黑暗中。天啊，我干了什么？请宽恕我。
过道里，典狱监和数名红袍银甲卫士正在恭候，看见赵谨出来，典狱监赶忙殷勤地跑上来询问：“王后，她招供了吗？”
“嗯。她已经没有价值了，赐她一杯毒酒，让她安息吧。”
典狱监神色骇然。“可是王后，她是长者啊……早年曾数度出入王宫替先王们画像。”
“马上准备一杯毒酒，要么她喝，要么你喝。”赵谨冷着脸回答。典狱监满头大汗，不敢再多说。
“把她的家人都放了吧。”赵谨最后关照了一句，在御前卫士的护送下离去。回到王宫后，她命令驾驭马车的宦臣直奔寝宫。
“王后，评议会的重臣们正在等候。”新任御前卫队统领梅奉华小声提示。由于柳放已被任命眠月侯，即将离开长生城，特此推荐了他的副手梅奉华接任统领之职。梅奉华岁数不到四十，身材偏矮，精瘦的脸显得极为干练。
“让他们等着，我得先去寝宫沐浴，牢房里又臭又脏。你去通知评议会，我晚些到。”
梅奉华迟疑了一下，命令其余卫士：“送王后回寝宫。”他自己则驱策马匹驰向议政区长生殿旁的一座偏殿。那是相邦何子欢的办公场所，也是评议会召开之处。
偏殿偌大的厅堂正中，有一张红色长桌，桌面上按照惯例镂刻有精美的水纹图样，周围放着八把高背楠木椅。梅奉华进入的时候，桌旁只坐了三个人，分别是何子欢，柳放和柳长天，其他椅子都空着。他向三人拱手行礼，大步走到柳放身边，低声耳语了几句，然后迅速离开。等他走后，柳放忍不住猛拍桌子。“太不像话了！”
“怎么了？王叔，生这么大气？”柳长天笑吟吟地问。
“王后在沐浴，让我们等她。”
“王上呢？”何子欢问。
“说是昨晚的继位礼大宴喝多了，身体抱恙，今天的评议会只有王后参加。”柳放双手紧握成拳，重重砸在桌子上。
“等就等吧，反正人也没到齐不是么？”何子欢瞄了眼空着的椅子。原本的评议会有八人，乃是先王柳豪，王公兼御前卫队统领柳放，三位封侯，相邦何子欢，律政监王治宣，以及城防将军汪同。现在汪同关在牢里，王治宣因为替汪同说话，得罪了柳长源，被禁止参加本次评议会。汪同城防将军之职由柳长源次子柳禄接任，而柳禄此刻毫无踪影。
“事先通知柳禄将军了吗，相邦？”柳长天一边赏玩腰间的玉佩一边问何子欢。
“当然，评议会何等重要，怎能不通知？”
“什么柳禄将军？不过是十几岁的毛孩子，竟然也担得起城防大将的重任。”柳放鼻子里抽着冷气，“简直是倒行逆施！”
“王叔，这话可不能让旁人听见。”柳长天不紧不慢地提醒他。
“长源似乎完全变了个人，变得我都快不认识他了。如果知道他是今天这副德行，当初我决不会……”柳放硬生生将涌到嘴边的话吞回去，转向柳长天，“你早知他变成这样？”
柳长天耸耸肩。“我哪里会知道，跟你一样，我和他也是六年没见了。”
“是那个女人！”柳放恨恨地拨开面前的纸笔，“他娶了那个女人，鬼迷了心窍。以前他是多么正直和善良，如今却成了个傀儡。梅奉华说，那个女人刚刚从死牢回来，她赐了杯毒酒给长者戚祖明，那名女画师。”
何子欢变了脸色，就连柳长天也收敛了笑容。
“我以为戚祖明早就死了，将近十年没有她的消息了。”何子欢竭力让自己语调平稳。
“现在怕是真的死了。”柳放答道。
“谋害长者可是……可是重罪。”
“重罪？谁来给她定罪？你还是我？或者我们的王上？”柳放冷笑，“连律政大臣都可以驱逐出评议会，还有谁敢站出来说话！”
“王爷，是你和高丘侯把他送上的王位，还记得吗？”何子欢有气无力地回了一句。
“是我瞎了眼睛。不过何相邦，你也没好到哪去，送别礼上你可是第一个站出来坚决拥护他的人。”
“我说两位大人，此刻你们所说的每一句话，都足以以叛国罪论处，请别再说了。”柳长天玩腻了他的玉佩，开口制止两人。
“叛国罪？我们早都犯下了，还怕多那么一条？长天，如果不是你来找我，我也不会答应。今天这个局面，你准备如何收场？”
“够了，王叔！”柳长天的语气变得严峻，“木已成舟，多说无益。我们只能希望王兄过一段时间，能够变回从前的他。”
“嘿嘿，哈哈。”柳放大笑，“变回从前的他？除非……”
“除非什么？”柳长天紧紧盯着柳放。
“除非他换个王后。”柳放热血上涌，不顾一切脱口而出。
一丝笑意在柳长天眼中一闪即逝。
“就目前的情况而言，我们确实犯了个错误，应当予以纠正，你觉得呢，长天？”柳放接着问道。
“听上去不坏，反正女人多的是，王后的人选要多少有多少，而王上么，则只有一个。我说得对吗？何相邦？”柳长天再度将腰间的玉佩握在手中摩挲。
“我不懂你们在说什么。我只知道对王上尽忠，我永远只效忠百泽君王一人。”他在说到“一人”两个字的时候用了重音。
柳长天会心地笑笑，意味深长地看着何子欢问：“说起来，何相邦，你是怎么取得王兄信任的？本来我以为他会第一个罢免你，毕竟你是父王最为仰仗的重臣，又亲眼目睹了父王的死。”
“我告诉王上他比柳长兴更适合担任君王，我确实是这么想的。柳长兴对于部族的过度好感会损害邦国利益，山岭部族是和我们争夺领地的最大敌人。”
“哦？为什么是部族而不是山精林怪？”柳长天颇感兴趣。
“山精林怪非我族类，只是掠夺者，而山岭部族始终坚信他们是这片大地的真正主人，邦国才是掠夺者。信仰的不同是根本，从长远来说，部族更危险。”
“说得好，相邦果然洞察非凡，也许这是你能活下来的原因。”柳长天鼓掌，“部族是最大威胁，除灭他们是安身立命之本。”他转向柳放说，“王叔，新王初立，大局未定，我们还是以邦国稳定为重。王叔您这个眠月侯目前还是虚位，柳长兴虽死，眠月封地却依然在阮小翠手中，听说她深得眠月泽臣民的拥护，您要想顺利入主恐怕免不了一场刀兵。您还是以收复眠月封地为第一要务，其他的事以后我们再从长计议。我估摸着一旦你拿下了眠月封地，王兄将马上命令我们对百泽境内的山岭部族予以清扫，事情还多得很哪。”
柳放沉默了一会儿，无奈地叹口气：“你说得对。等我坐镇眠月泽，清剿了长眠平原上的部族后，再考虑其他的。”
“您打算怎么处置阮小翠和她的儿女？”何子欢漫不经心地问了一句。
“王上和王后的意思是斩草除根，我不想这么干。柳长兴一条人命已经够了，留他妻小一条生路吧。何况阮小翠是当今沙泉君王的亲妹妹，杀了她，恐怕沙泉不会善罢甘休，搞不好会引发邦国间的冲突。出发前我会劝劝王上，允许阮小翠带着她的儿女迁至长生城。”
何子欢刚想张嘴说话，门口的卫士推开门大声通报：“城防将军柳禄到。”他立即闭上了嘴。一名少年将军松松垮垮地走了进来，脸色白皙，五官端正，跟柳长源极为相像，只是神态完全不同。柳长源永远绷着脸，目无表情，而柳禄却一副惫懒的神态。他身上套着精铁所制的链甲，甲片上过黑釉，隐现华彩，一袭水蓝打底的缎子斗篷垂在身后，斗篷上布满黑色的水纹图案。他将带有护鼻的黑色头盔夹在腋下，走到长桌旁冲三人抱了下拳，自在地坐下。“父王和那个女人还没来？”
柳长天笑道：“好侄儿，那个女人是王后，也是你的母亲。”
“她是王后，但不是我母亲。”柳禄将头盔放到身前的桌面上，发出“咚”的一声，上面的黄色饰羽轻轻颤动。
“禄儿，怎么来得这么晚？这是评议会，你该早点到，与我们一起等候你父王。”柳放没好气地问。
柳禄伸了个懒腰。“还不是为了叔公您？父王让我调派一千五百长生城兵士，加上六百多眠月降军，重新整编做好准备随您出发前去眠月岛，我从早上忙到现在了。这些人马够了吗？”
“两千多人？足够了，星伴城是座空城。”柳放答道。
“刚好两千人，一个不多。刚才我下令斩杀了一百多眠月降军，那些兵士是星伴城的嫡系，不肯随军攻打家乡。剩下的都是眠月封臣部下，倒是乖乖就范。”
三位大人彼此交换了下眼神，面前的柳禄年仅十六岁，长相斯文，像个书生多过将军，手段却像个屠夫。
“叔公，我得提醒您，星伴城可不是座空城，至少还有好几百绝对忠于柳长兴的守军，而那些封臣加在一起，估计总兵力接近两千。如果整个眠月之泽联合起来对抗您，您带去的两千人从人数上来说可不占优。”柳禄接着说道。
柳放朝他的侄孙看了一眼，柳禄把握局面十分正确，对眠月之泽剩余兵力的估计分毫不差。“无妨，眠月封臣大多是墙头草，到了这种时候就是一盘散沙。出发前我会给封臣们送去书信，按照我对他们的了解，大部分人会按兵不动以图自保。今天的评议会之后，封地世袭制就将正式确立，很快诏书会下达到各个封地。我将以世袭眠月侯的身份回到眠月之泽，那些封臣势必会投靠。我倒不指望他们随我一起攻打星伴城，只要他们两不相助，隔岸观火，那么星伴城就唾手可得。”
“但愿如此，叔公您心中有数就行。”柳禄平摊手掌，转动手腕，一只蜜梨变戏法般突然出现在掌心。他从腰间拔出匕首，翘起二郎腿动手削梨。
柳长天兴致勃勃地看着柳禄问：“侄儿，你是怎么知道眠月之泽兵力部署的？”
“有什么好奇怪的？”柳禄专心地削着果皮同时回答，“对每个封地每个封臣有所了解，不是柳家子弟必修的课程吗？既然知道封臣的实力，再查明他们各自提供给了柳长兴多少人马，加加减减就大概清楚了。不光眠月，三叔，你高丘有多少人马我也一清二楚。”柳禄削下一块梨肉放入口中，“三叔，你从未婚娶，没有子嗣，现在世袭了高丘，将来你打算把封地传给谁呢？”此言一出，柳放和何子欢不由心头一跳，柳禄的话可戳中了柳长天的痛处。没想到柳长天笑嘻嘻地似乎并不在意。“传给你如何？愿意接受么？”
“我不反对。反正垂枫是我大哥的，没我份，你愿意给我，我当然要。”
“我唯一的儿子死了，没有继承人。”柳放沉声道，“你是不是也想要眠月？”
“叔公，别开侄孙的玩笑，我一个人哪里能当两个封地的封侯。相比眠月，我更喜欢高丘。”
柳放瞪了侄孙一眼，转向柳长天。“长天，你什么时候回高丘？”
“一旦你启程，我就回去。”柳长天耸耸肩，“我会在高丘静候佳音，等你收复了眠月，我们就该朝大间隙地进发了。这之前我得让高丘准备充分。”
“唔。”柳放沉吟，“我只需要一个月时间，等我的消息吧。”
偏殿的大门再度开启，御前卫士在门口高声宣示：“王后驾到。”众人停止了交谈，纷纷起立。柳禄将手中的梨放到桌上，换上了父亲的表情，看上去跟柳长源简直是一个模子里刻出来的。赵谨穿了件大红的丝裙款款走来，像一团烈火，胸前的尖领开得很低，露出凝脂般的肌肤，发髻的玉簪上，珍珠来回晃动，放射出柔和的光华。她的身后紧跟着一人，却是律政大臣王治宣。等候的众人眼露惊讶，律政监可是被王上明令禁止参加本次评议会的。
“我请王大人来的。”赵谨明白大家的心思，坐下后她首先开口说道，“评议会没有律政监参加，还叫什么评议会？我们以后行事，一定要合乎律法。”
那王上呢？没有王上参加的评议会就叫评议会了？
似乎听见了柳放的心声，赵谨接着说道：“王上身体不适，今天就由我代为主持。”她星辰般明亮的眼睛一一扫过几位重臣，“列位大人，我们开始吧。”
（邦国历993年六月初三）
戚祖明（卒），长者
