许都城外，赤炎军终于准备陆续拔营南归，黑夜中，刘琚的面庞在火把下时明时暗，他坐于乌骓马上，默然观看大军撤退，一言不发。
按照先前的协议，丁夫人与曹纯率先被放归许都，而赤炎军在许都城下驻扎了半月之后，终于从曹操眼皮底下趾高气昂地走了。
“伏击大军布置得如何了？”刘琚问身边的右都督庞统道。
庞统道：“主公放心，各部皆已就位，只要曹军敢出城来追，必给他们迎头痛击，让他们有来无回！”
刘琚点点头，叹息道：“上有士元统帅全局，下有诸位将军冲锋陷阵，若曹公敢来，必败矣！然曹公向来狡诈，不得不防。”
左右将领劝慰道：“主公何必忧心？今日我等退却，早已埋下伏兵，只要曹军出城追击，必定入我等所设圈套。届时，一旦击溃追击的曹军，大军就能杀入许都城内，夺下此城，奉迎天子去往襄阳！”
“诸位将军多虑了！”刘琚点点头，精神稍作振奋，眼中饱含期许，“曹公向来以大局为重，丁夫人尚在我手，他不会轻举妄动的。”
黑夜深不见底，便是蕴含无穷杀机也未可知，刘琚看向灯火通明的许都城，仿佛看到了正伫立城头，俯瞰城外的那个枭雄身影。
城头之上，曹操披着披风，望着城外，但见明月高悬，月外有黑云遮蔽群星，整片夜空唯留一轮圆月独领风骚，他神色微动，有感而发：“固知荆楚人杰地灵，英雄层出不穷，豪杰接踵而生，奈何之前征战中原十数年，难逢一敌，诸如袁绍者，据四州之地，麾下数十万大军，官渡一战而身丧，故而天下再无敌手！我等皆以为江南时无豪杰，而我等尽可饮马长江了！殊不知荆楚江东之地皆豪勇之士，数百年前霸王项羽铩羽而归，在乌江横刀自刎，不肯过江东，数百年之后，荆州复有英雄渡江北来，兵强马壮，名将熠熠，孤欲饮马长江，席卷江南，何其难也！”
程昱冷笑道：“想来便来，想走便走，岂有此理！丞相，我等今夜不如趁势派兵劫营如何？”
“不可！”荀攸连忙阻止道：“那刘琚诡计多端，想来定然有所防备，若是贸然劫营，只怕反中其计！”
曹操微微颔首，抚着胡须远眺道：“远观刘琚大军撤退井然有序，必有防备，夜战难辨敌我局势，胜负难料，且孤与刘子扬早有约定，若冒然毁约，盛怒之下，唯恐子孝与公明有性命之虞。”
清风拂岗，刘琚勒住马缰绳，静立原地，对着许都城的方向，等待良久，
扭转马头，随着撤退的大军，往远处去了。
待我再来之时，收拾旧河山，重铸大汉帝国。
而刘琚此番北上得到了他想要的一切，可谓满载而归，楚侯与孙权等同的爵位，荆州牧则正式得到了朝廷的认可，征南将军，开府仪同三司，假节钺，则意味着他有了开府之权，能够任命属官，江南之地，一旦有变，不必上奏朝廷，皆可自主决断征伐之事，俨然成为真正意义上的诸侯国。
而曹操则接到了一好一坏两个消息，好消息是前番张既奉命前往关中招抚关西诸侯，说服了马腾韩遂，荀攸之计初见成效，马腾带着一家老小举家迁往邺城，马腾被拜为卫尉，而韩遂却不敢前往，只好让长子赴邺城为质，而马腾之子马超则拜为偏将军，统领其西凉军部众，如此以来，朝廷面临西北方面关西诸侯的关系进入了蜜月期。
而坏消息则是袁氏旧部在以李孚的精心策划与刘琚的暗中资助下，在广阳郡拥立袁绍幼子为新主，建立兴袁军，他们内外勾结，夺取了易县府库，夺取大量粮草军械，随即开仓放粮，广阳郡饱受蝗灾之苦的百姓纷纷响应，兴袁军广阳郡竖起旗号，公开反曹，将暗中训练的甲士武装起来，再加上四方义士来投，如过江之鲫，数日之内便募兵三万余人，声势浩大，在谋主李孚的献计下，大军北上攻打蓟城，与蓟城北门的辽东联军相呼应，一时联军士气大涨，腹背受敌之下更兼有内鬼为内应，夜间打开城门，蓟城陷落，李典无奈带着参军司马懿，校尉牵招，率领残兵败将出逃幽州。
袁氏大军攻破蓟城，随即席卷幽州，消息一经传出，震惊中原各地，引来了河北各地响应，河间豪强张义在成平县起事，募兵六千并攻破了治所乐成县，南皮县令夏治宣布改弦易帜，脱离曹操，效忠袁氏，另外清河豪强罗钧，安平豪强李兴，渤海豪强高翼等亲袁的蛰伏势力纷纷响应。
一时河北之地复袁势力风起云涌，各地官员的告急求援书如雪花般送往邺城，留守的曹丕见形势危急，连发十余封告急文书，着快马报往许都丞相府。
相比于曹操应付着幽州袁氏叛乱的焦头烂耳，刘琚却率领大军安全撤回樊城，只给曹操留下一个烂摊子。
樊城
中军大帐中灯火通明，前帐里各司文吏在核算战损、消耗，统计登册，此类事务每战之后皆会有，此番不过是要核算北伐之战以来情况而已。
后账里刘琚与麾下一众心腹对案而坐，温一壶酒，佐几样小菜，秉烛夜谈。
明日返回襄阳城自然会有庆功宴，今日只得先将就一二，不过此情此景，也正好商谈军议。
“河北生变，曹公仓皇退去，此番兴兵北上陈兵许都，曹公南征之心不死，我等该商议往后该如何布置襄樊防线。”刘琚大马金刀地端坐于主位主上，身着赤甲，却是透着一股异乎寻常的威势。
“主公，末将有一事不明，还望赐教。”刘琚循声望去，乃心腹大将刘虎，便随即笑道，“你且道来便是。”
“主公，宛城乃南阳重镇，早已被我军所占据，为何将其舍弃，白白便宜那曹贼。”刘虎有点不忿地问道，“此皆将士们浴血奋战而得来的。”
刘琚环视账内主将，见他们脸色凝重与疑惑尽显，想必与刘虎心中有着同样的困惑，只不过面对刘琚虎威，皆不敢明言，恐怕私下早就撺掇着这位主公的族兄虎将军来开口相问，无疑最为合适。
刘琚瞥了一眼庞统，道：“士元，你乃右都督，总揽军机，对行伍军略之事最为了解，且为诸位将军释疑，孤为何弃宛城而守樊城新野？”
刘琚晋封楚侯，自然可以称孤道寡。
庞统会意，出班向主将团揖一圈，笑道：“诸位将军该略有所闻，宛城乃南阳兵家必争之地，建安年间，西凉旧将张绣便屯军于此，曹操每每深感如芒在背，为避免腹背受敌，三次南征宛城方才平定，足见宛城乃宛洛之门户，若曹公无宛城在手，恐怕只会寝食难安，故此才向主公提出退还宛城之意，至于主公为何弃宛城而守樊城新野，末将妄自揣测，主公下一步欲剑指东吴，故而将宛城还于曹公，以示诚意，而换来粮草，一来可削减曹军实力，来一招釜底抽薪，二来可专心对付东吴，可谓一石二鸟之计。”
“哈哈哈！知我者士元也！”刘琚满意地点点头道，“诸位将军，病虎威犹在，曹公虽大败，然根基尚在，岂能轻视之？夫争天下者，不计一城一地之得失，务虚名而处实祸者，实非智者所为，今孤虚实皆得，当见好就收，凡事过犹不及啊！”
刘虎还是忍不住好奇问道：“主公适才言及袁氏复起，席卷整个幽州，已成燎原之势，响应者如云，若河北四州之地重新落入袁氏之手，我等岂不徒增另一个强大的敌手？”
刘琚笑而不语，对贾诩使了个眼色，贾诩拂须笑道：“虎将军有所不知，袁氏兄弟不过豚犬耳，昔日彼此祸起萧墙，为曹公所趁，今席卷幽州，麾下大军数十万，看似来势汹汹，实则鱼龙混杂，各有异心，不堪一击，眼下初战得胜，自是相安无虞，待盛极而衰之时，辽东公孙氏与袁氏兄弟必起野心，各自相图，迟早为曹公各个击破，不足为虑，只不过为我军赢得喘息之机，若我军威逼太甚，只会引得曹公重兵布防于南线，一旦彼此交锋，只会两败俱伤，反而让东吴孙权坐收渔利。”
眼见诸将频频颔首，贾诩自信道：“此番东吴三万大军折损江陵，大半将领战死沙场，与东吴之仇已无化解之机，迟早必有一战，一旦等江东恢复元气，往后再欲图东吴，何其难也，天赐良机，此时不取，更待何时？伏请主公趁曹公无暇南顾之际，兴兵伐吴，则大功可成！”
一席话落，帐中诸将皆恍然大悟，不住地点点头，齐声道：“主公英明，若伐吴，末将等皆愿效死以命！”
此时长秋入内禀报，单膝跪地禀报道：“禀主公，曹操使臣陈群奉命押送粮草七十万石至我樊城大营。”
刘琚露出欣慰的笑容道：“曹公果然是守信之人，看来孤得去会会曹仁最后一面。”
一辆马车在护卫的看守下从襄阳一路北上樊城，风尘仆仆地赶到官衙大门前，曹仁从马车中霍然而出，几年的软禁生涯让他的脸色有点惨白，却未抹去他身上的锐气，即便软禁期间，他仍旧不忘习兵书，练刀枪，日日不缀，只盼有一天脱出牢笼，报仇雪恨。
前方得知与他一起的子和被兄长赎回，让曹仁心中燃起了无限的希望，而此番刘琚命人押送他北上，更加证实了兄长没有忘记自己，恐怕是要赎回自己，想到终于可以回到许都，回到朝思暮想的战场，他心中隐隐有点兴奋！
一夜过后，樊城府衙的青瓦之上凝满了露水，檐角悬下细流，樊城府衙位于城难中轴主街背面，大门前一条宽阔的青石路，平时少有行人。
带有刘琚印鉴的拜帖递进去没多久，亲卫统领长秋便亲自出来迎了进去，穿过转角长廊府苑，来到中庭。
而刘琚早已命人布下酒宴，他端坐于主位之上，席下两侧各自端坐着的都是赤炎军的文武重臣。
刘琚眼见曹仁入内，故作惊讶怒斥道：“大胆，曹仁将军乃孤的贵客，你等岂可怠慢？还不速速解开枷锁，请曹将军入席。”言讫抬手示意曹仁入席。
曹仁解开了枷锁，冷哼一声，拂袖入座，静待刘琚使何诡计？
刘琚不以为然，举杯遥敬道：“将军切勿多虑，此番乃孤为将军而设的践行宴，曹公已命人送来赎金，将军与公明不日北上许都，真是可喜可贺，孤在此敬将军一杯！”
话一落地，刘琚一拍手掌，一队婉约窈窕的舞姬款款行到正中央，开始翩翩起舞。
酒过三巡过后，席间众人皆不停地向他敬酒，曹仁见自己不日即将北上，有点放松警惕，自然是来者不拒，然几杯落肚，便感觉不对，一头倒在案几之上。
刘琚负手立于庭院之中，半响四名年约四五岁，涂着浓妆艳抹的中年女子盈盈而入，向刘琚齐齐行礼，“妾身等拜见将军！”
此四人皆是荆州特意命内卫司找来的，乃荆州最有名的四大青楼的老鸨，艳名远扬，人称荆州四大美人。
刘琚看着眼前一个个搔首弄姿的老鸨，脸上厚厚的水粉，眼皮直跳，故作淡定道：“你等要好生伺候曹将军，一定要保证曹将军浑身舒坦，宾至如归，孤决计不会亏待你等，定会有重赏。”
“诺！”四大美人眼中泛着狼光，大喜过望地盈盈万福一礼，随即便向厢房之中而去。
身旁的亲兵统领长秋眼角一抽，低声问道：“主公，此事会不会太过？传扬出去有损主公英名。”
刘琚望着她们远去的背影，露出玩味的笑容，道：“此事只有天知地知，你知我知，即便曹仁吃了这个暗亏，他还能到处宣扬不成，可谓哑巴吃黄连，有苦难言也！”
厢房之中，曹仁缓缓睁开眼睛，头痛欲裂，却感觉腹中，一股野火情不自禁的窜了上来，这才发现自己浑身光溜溜的，一阵阴凉，却听到房门撞开，一阵莺莺燕燕的声音涌入。
待房门合上，隐约从房中传出一阵悲惨的哀嚎声，“刘琚小儿，安敢辱我？曹某与你势不两立——”
“啊——”
