近几个世纪，尤其近一百五十年来，现代世界中最大的政治因素一直是英帝国。它不仅统治着全球四分之一的疆域和四分之一的人口——五亿人，它的贸易和金融影响同样重要，但最重要的是其政治影响：伦敦的“议会之母”使世界各地出现了自由政府，它们现在组成了英联邦。可以说，英帝国的故事，就是个体公民和人类精神生活的自由不断增长的故事，虽然不乏一些负面影响。
现在呈现给读者的这一卷，以失利和失却开篇：所谓失利，即对武装起来的欧洲世界的反对；所谓失却，即指此后成为美利坚合众国的殖民地。损失似乎是压倒性的，但在貌似崩溃的基础上，英国人建立起了一个更大的、人类有史以来最大的帝国。
在经历这些损失以及早期汉诺威统治者的轻浮和丑闻之后，维多利亚时代的太阳倏然升起。这是英国历史上仅次于伊丽莎白时代的最伟大的时代。一个接一个的政治家，如帕默斯顿、格雷、罗素、迪斯雷利、格莱斯顿、索尔兹伯里诸勋爵，不仅使英国达到了权力和声望的顶峰，而且把旧式的自由培育成为现代民主的形式。国内的和国家间的危机一次又一次发生，一概以搪塞的古老方式加以应对，但最终都被克服了。
场景和演员不断变换。彼时拿破仑的法国是对自由的第一大威胁。在当今世界危机之前，就残酷的独裁统治而言，没有哪一个时期与拿破仑时期更具有相似性和引人关注的可比性。二十年间，英国曾不只一次地被每一个“大陆盟友”抛弃，但仍不懈斗争，直到最后那位可能的欧洲独裁者，由一艘英国战列舰押解去过流放的生活。
本土的问题要求革命，革命却没有发生，相反，采用的是英国方式，包括妥协、调解，以及诸如1832年和1867年那些伟大的改革法案，还有后来的社会立法。而在海外，第一帝国的失败在很大程度上要归咎于治理理念的僵化。此后相当长的一段时期是对海外属地的相对冷漠，伴随着帝国改革者的新思想的发酵。到19世纪下半期迎来了争夺世界帝国的热潮，只有伊丽莎白时代欧洲人口和能量的扩张能与之相比。从中滋长的张力导致了第一次世界大战和今天的战争。
目前，帝国再次面对可怕的胜败几率，这也许是英帝国和人类历史上最大的危机。德国和俄国在大约过去一年中所发动的征服，以及近些年在本国对思想和言论自由的压制，显示了如果它们的野心得逞世界会发生什么。在法国的协助下，英帝国是捍卫人的灵魂和思想的自由、抵御一个新的“黑暗时代”来临的中流砥柱。我们的命运比许多人意识到的更加危险。希特勒式的征服，不仅意味着传统意义上的领土和人口兼并，而且意味着欧美经过几个世纪逐步实现的西方文明将被彻底摧毁，自由将被灭绝。
我们美国不仅在实现独立前很长一段时期属于英帝国，而且自从赢得独立后，我们的历史也几乎在每一点上都与英帝国密切相连，几十年来一贯如此。英帝国最大的自治领是我们的邻居和妹妹，与我们一起友好地分割了几乎整个北美大陆，大约五千英里的边界线不需花费一美元用于安全防御。
无论读者诸君有什么样的感情，我们都与英帝国的未来联系在一起，这是其他国家所不具备的。它的历史和命运与我们的休戚相关。如果说在一个混乱无序、波谲云诡的世界，在一个距离不再意味着安全的世界，我们总是需要一个朋友，其生活和自由的理想与我们一致，在大国中我们还可以求助于谁，才能得到更多的理解或更有希望被理解呢？
在本卷的写作过程中，我特别感谢查尔斯·斯克里布纳之子公司的威尔·D.豪博士和哥伦比亚大学的威廉·G.威尔伯先生的热情帮助，他们阅读了所有的手稿和校样，并提出了宝贵建议，但显然对于任何事实或判断的错误，应该由我负责。
詹姆斯·特拉斯洛·亚当斯
康涅狄格州南港
1940年3月1日
