木舜华回来第三日，一年一度的花魁竞选如期开锣。主场设在揽月的大厅里，内中一反往常的雕梁画栋、金碧辉煌风格，正中一张偌大的圆台，雕痕古朴、毫无点饰，正对门是一张极高的玻璃屏风，莲叶田田、重墨淡彩，颇有意趣，顶上几束轻纱洒下，台下圆桌围布，座位老早就被预定。二楼的连廊用竹帘隔起了一圈小包间，前面的竹帘只在品评当时拉起，表演的时候是通畅的，精心设计的角度让台下诸人根本不可能看清二楼的人，每个包间都与二楼的房间相连，客人分批出入，彼此不通讯息，这批客人即为主要评选者。
既有木舜华在台前安排，慕容乾便乐的只在揽月后的小院里坐着，似乎丝毫不担心场上的情况，楼里的小厮一遍一遍的往里跑：
观琴一曲《雁平沙》博得满堂彩；
易红阁的柒墨姑娘画作新意频出，赋诗《朝露》；
流霜姑娘的剑舞颇有追云当年之风姿，得《倾城》诗一首；
千娇阁的芊芊姑娘在身段比拼中拔得头筹；
易红阁的绮红姑娘妆容最佳；
……
一开始，慕容乾还颇有兴趣的一一追问，到后来已经麻木了，摆手让小厮不必再逐一回报，待三甲决出之时再报即可。小厮打个千，乐滋滋的往前头一心一意的看热闹去了。
慕容乾起身走到窗边，窗外就是河水，岸边明晃晃的花灯在夜风中摆荡，今夜十八巷大多数的姑娘都聚到了烟雨楼，故而不似往日喧闹。对岸的慕容府掩在一片黑暗中，隐隐可闻打更之声。
握在身前的拳头不由紧了几分，终归还是慕容家，既然走上了这条路，便也没有回头的余地，更何况，自己回头了，又能到哪里呢，从来都没有退路。
从小黑屋里出来的那一刻，便已经注定了，就算回头，也只是在黑暗里凭空摸索，倒不如先走出来，看看前方的路通往哪里。除去因娘的缘故产生的那些愤懑和反叛，慕容家的血脉终是注定自己不可能脱离那些世事争斗，以前看重的那些东西，现在想来居然已经泯然褪色，究竟是因为自己孤身一人，无力坚持，还是自己天性如此？
慕容瑨的一只手指，换来慕容乾三年苦修，换来一整座烟雨楼，换来白衣女子从此浪迹江湖，再不出现在姑苏城，这笔买卖，不可谓不值。
只是那天她看向他的眼神却已不复昔日的神采，以往，不论是怨恨还是幽怨，她的眼睛总是亮着的，现在已满是淡泊还藏着一丝怜悯。当时的慕容瑨并没有注意到这些，他将受伤的手指掩在衣袖中，头也不回的下山时，一半的心想着赶快离开，另一半欣喜慕容府又添一翼，家族荣华指日可待。
与白衣女子同站在山路上算是送别的慕容乾，看着祖父因三日监禁略显蹒跚虚浮背影，花白的头发一丝不苟的束在发冠中，心中忽然生出些许悲悯之意，毕竟血肉相连，除了飘然远走的父亲，祖父是他硕果仅存的、最近的血亲。
三天水米不进的四目相对，从最初的互不搭理，到后来的促膝长谈。五岁之前的事情已经记不清了，唯一留在脑子里的，正值壮年的慕容老爷一身藏青长袍，在风中烈烈而去，完全不顾宫门口哭哑了嗓子的小小孩童。十三岁回家，失父母护佑，两人相处的场合也少之又少，所说过的话加起来也不足这三日之万一。
即使是在这样与外隔绝的绝境之中，两个人也没有亲近到足以互相取暖，坦诚交心。白衣女子在三年的亲身教导中，非常清晰的看到了这一点，心中感概，却也无话可说，慕容瑨被砍去的那一指，已经抵消了往日的恩怨，江湖人，向来是言出必行的。
一阵风过，河边的垂柳随风摇曳，风姿绰约，对岸忽现一盏明灯，半空中悠悠扬扬，渐渐高远，慕容乾轻叹一口气，要来的，终究还是来了。
第二日，十八巷巷口的牌坊的边上的花魁榜，粉刷一新。红倌榜上新人辈出，芊芊虽然身姿绰约、风情万种，终不敌岁月摧残，三甲不入，红倌花魁由碎玉馆年方二八的碧月摘得，当堂被一位匿名者以十万白银拍下一夜。清倌榜上，烟雨楼是最大的赢家，三甲全收入囊中，观琴更晋一步，拔得头筹，追云亲传的流霜剑舞获众家击节赞叹，紧随其后，再是以诗书棋艺为长的文君。
声名鼎盛，烟雨楼却又一举惊人，鸨母当下代楼主宣布，观琴忝居榜上多年，十八巷众多姐妹同业，未免失之蛮霸，阻了新人出头，故观琴姑娘自今岁始，不再参选；并愿在此后一年，在姐妹花楼挂牌接客，一月为期，所授所得皆由观琴本人及所在花楼做主，有此心的同业，可于宴后递上名单，待观琴姑娘择好次序，不日成行。
众人自然鼓掌叫好，观琴姑娘能带来的客流自不必说，楼中其它姑娘若能得之一二指点，习得十中之一，未必不能大有进益，在来年的花魁榜上占得一席；若是能巧言令得观琴姑娘移馆，其中好处，更是不需赘言。故而，有愿者众，观琴的邀约已经到了翌年冬末。
虽然烟雨楼主人一直隐在幕后，但其能量之大却是早有传说，毕竟不是每座花楼都敢不问身份将闹事的客人全部打出去，每次也都全身而退。大的花楼或多或少都有一些背景，可能是巨贾大鳄，也可能是朝廷官员，但烟雨楼的背景却是一个谜。
往年的花魁选中，从未出现过一家独大的情况，不出意外，今年的藏花榜，烟雨楼也必定名列前三甲。烟雨楼此举，更激起了有心人对烟雨楼主的好奇，木舜华向来极少露面，说她是烟雨楼的背景，实在难以取信于人，坊间传闻，烟雨楼新易主，但初露头角，便将赚钱的姑娘往外推，一时议论纷纷。
直到半月之后，慕容家的一名仆人无意在千娇阁的酒桌上透露，新任烟雨楼主和失踪已久的慕容长孙少爷颇有相似，但大家都当是酒醉之语，谁人不知慕容家自诩清流，最反对烟花风月之事，之后，那位家仆再没有出现在十八巷。
八月十五中秋之日，宫中大宴于庆隆殿，京中三品以下臣子于殿外行礼后特赐回宅与家人庆贺，只留三品以上官员携正室嫡子于殿内赐宴。帝弘在上，左右稍低为太后及正宫左皇后，后宫妃位以下及其它女眷设座于右前方，以一面九折屏风隔开；左前为宗室百官之位，右相左炎为首，席间君臣和睦，后宫和乐，一派盛世之相。
但敏感的朝臣们还是发现了一些不寻常的迹象：自入宫荣宠不衰的青妃不在后宫诸人之列，宗室以大皇子为首，四岁的二皇子不在其中，人丁寥落；左相秦楚戈因病告假，已近半月不上朝堂，右相左炎倒是甚得上意，后宫朝堂左氏风头正劲，散席之后，少不得上去攀谈一番。
宴散后，众人拜别帝弘，皇后因念及家中高堂，特召长嫂于正阳宫中相聚，左相爷带公子先行出宫，第二日一早，右相夫人才回到宫城之外的相府中。
同日，两项政令经由信驿快马驰传下达各州府，一者，姑苏慕容世家次子慕容寅袭江南织造府司之职，附任漕运司参仪；二者，左相秦楚戈身患重疾，令各地张贴皇榜，寻访名医。
当晚，左府后门牵出两匹快马，马上人青衣短衫，黑巾覆面，凭相府手令叫开城门，朝南奔驰而去。
夜已深沉，勤政殿里却依然灯火通明，铜壶滴漏声声，原本侍立两边的宫女和内侍都已经撤去，门口守夜的内侍垂手而立，殿前广场上巡夜禁卫步伐整齐，一派英武。
秦楚戈立在堂下，一身素色长衫，烛光掩映下，面色虽苍白精神却还好，并不如廷报上所言病势沉重，反倒是立于御台之后的帝弘，宽衣散发，半张脸掩在阴影里，些许白发显得尤为刺眼。
“为天下计，圣上更要保重龙体才是！”秦楚戈半夜奉召前来，不知何故内心惊慌，见此情此景，更觉得心情沉重，不由得言语颓丧。
帝弘仰天大笑几声，却不见丝毫洒脱豪迈之气，笑完萎顿在榻上：“天下，这天下，可曾有为我半分？”
秦楚戈吓了一跳，不由屈身下拜：“圣上为天下之主，何人不从？请圣上保重！”
帝弘不语，殿内的烛火因无人检视，已经渐渐暗了下来，秦楚戈也不好多言，殿内一片沉寂，直到离御座最近的一盏烛灯燃尽，啪的一声熄灭。
“你起身吧！最近可有异报？”帝弘终于打破沉默，开口问道。
秦楚戈起身回道：“相府的影卫已出南城门，但不知去往何处，臣已派人跟踪；圣上允准慕容瑨荣休，袭职于子，恩及其后，不过，慕容府近有丧事，不曾公开，查到是慕容长孙慕容乾英年离世，因已逐出宗族，不予入宗祠，但既是皇子陪读，恐怕还是会递消息到京里来的。”
“不是因为泄露家丑被逐出家族吗？何以仍与慕容家有牵？”帝弘挥手招来内侍，起身往寝殿行去。
秦楚戈抬步跟上：“这倒是没有确切信息，毕竟慕容家仍是慕容瑨为大，臣揣测许是骨肉之情难以割舍，更何况其中还有大皇子陪读这一重身份。”
帝弘的寝殿在御花园的正北面，秦楚戈一路垂首，帝弘心思沉重，不发一语，跨过这道门便是后宫，外臣一般不得擅入，但帝弘恍若未觉，随侍众人也不敢提醒，谁都看的出来，帝弘今日心情极坏。
秦楚戈犹豫了一下，还是出言提醒：“圣上，御花园到了！”
“哦!”帝弘像刚回神似的，“那我们往回走吧！”
一路沉默，圣驾又回到勤政殿，两人倾谈至天明。
慕容瑨的折子果然在不久之后通过户部的贡单夹带着递上来，奏报慕容乾因病去世的消息，代孙请罪，人微福薄，有负圣恩。帝弘赏银抚恤，盖过不提，倒是左后闻此，还掉了几滴泪，请旨遣使代大皇子拜祭，得帝允。
九月初，姑苏全城皆知，受父行不轨所累、被逐出家门的慕容家长孙，终因郁结于中，弱冠之年重病而逝，不得入祖坟，草葬于北门之外的山中。二房慕容寅袭掌家并侯爵之位，其后一月，朝廷不断接到奏报，各地世家大族奏请氏族袭替，帝弘皆以驳回。
