“卖身救母”
沈嫣然跪在写着这四个大字的绢布上有一个时辰了，她的膝盖已经完全麻木，两条腿都不像是自己的，只要稍微动一下，都能感觉到钻心的疼，可她还是一动不动地跪在那里。
围观的人群越来越多，在街角围出了里三层外三层的人墙，无数的眼睛仿佛挑剔货物一般地打在她的身上，间或还有好事者轻佻的口哨和猥亵的调笑声声入耳，可这一切沈嫣然都感觉不到……
自从作出这个决定的那一刻起，她就已经做好了心里准备，把一切的自尊都抛诸脑后了。
因为病榻上的母亲还在等着用药。
其实沈嫣然也曾经是大家闺秀，父亲是德州最大的布商，因此她也过过一阵子锦衣玉食的日子。可惜好景不长，没多久，沈嫣然的父亲就染上了赌瘾，不但把偌大的家业败得一干二净，就连房子都卖了，还欠下了一屁股的赌债。一家人为了躲债，只得背井离乡。
一路上，沈嫣然看尽了兵荒马乱，尝遍了世态炎凉。一家人好不容易来到永宁县，找到一处废屋住下。原想生活能重新开始，可谁知父亲的赌性依然毫不收敛，甚至变本加厉，每天除了喝酒，就是泡在赌馆中，幻想着能翻盘，结果却越亏越多。母亲有时略略说他几句，他就竖起两个眼睛骂人，甚至动手打人……
母亲只好自己扛起了全家的生活，含辛茹苦地把沈嫣然抚养长大。沈嫣然的母亲身体不好，干不了重活，只能种些花花草草变卖度日，家里的收入本就拮据，加上父亲隔三差五地拿钱去赌，她这一病，这看病得花银子，抓药得花银子，还有平时生活用度，钱从哪儿来？
无奈之下，沈嫣然只好立起了“卖身救母”的牌子。
有的时候，沈嫣然真恨自己——枉读了那么多的诗书，却一点医书也没涉猎。若是自己能懂半点医术，也不至于让母亲病到这种地步，自己更不至于被逼到卖身。
可为了母亲，她什么都愿意做。但是……
沈嫣然抬头看了看天色。
已经一整天了，围观的人很多，一个个在那里指指点点的，可是愿意掏钱买下自己的，却一个也没有。怎么办？姑娘握紧的指节隐隐有些发白。
※※※
而与此同时，永宁县的德兴酒楼里，还有一个人也同样握紧了拳头：
“你刚才说什么？”
他叫陈湘，官拜步军都指挥使，定武军统制，朝廷正四品的大员，也是大梁王朝第一宰辅的陈铭臣的公子。这一次是来永宁督办新军，同时协助地方剿匪的。
“你别紧张。”对面年纪相仿的青年公子连忙劝道：“爹这只是在火头上，等过几天爹气消了，我再慢慢劝他。”
陈湘一言不发地盯着远处，许久才无力地坐倒在椅子上。
就在刚刚，二哥陈铮给他带来了一个惊人的消息：户部下拨的军饷这一回又没他的份儿——这已经是第三个月了。而拒发军饷的手令，就是他的父亲亲手签发的。
“你也别太埋怨爹，”陈铮看着他的脸色，拿捏着劝道，“毕竟……这一回你的差事没办好，也难怪他老人家生气。”
“我的差事没办好？”陈湘的语气冷得仿佛结了冰，“他让我办团练，我给他拉了三千条枪；他让我剿匪，鸡公山八千响马我也拿下了；他……”
“可走脱了三个匪首，”陈铮打断道，“我离京的时候爹说了：未竟全功，就不算完差。让你办好了差事再跟朝廷要银子。”
陈湘没应声，一双黑瞋瞋的瞳仁闪烁着幽幽的光。
人海茫茫，逆渠有心藏匿，要找他谈何容易？这不是故意刁难人吗？为什么大哥要盖避暑山庄，只要打个条陈就能从户部“借钱”；自己拼死拼活，提着脑袋给父亲走马灯似的办苦差，结果连饷银都要不到？
“你也别往心里去，”见陈湘始终阴沉着脸不说话，陈铮只得劝道，“爹也是为了你好。”
“是吗？”
陈湘回过脸来，他的脸色很平静，平静得像一把小刀子，不经意地割破人皮肤的表皮，让人没有丝毫痛感，却能看见血滴浸出。
“二哥，”他说，“明人不说暗话，兄弟里面只有你从小对我最是呵护，若没有你，只怕我陈湘活不到今天，所以有些话我也只敢和你说……”
他一边说，一边伸出三根手指：“三个月没见饷银，我手下这三千条枪随时都有哗变的可能，虽说眼下还弹压的住，可再这么下去……兵是我招的，饷是我许的，真闹到了兵变的地步，我怎么办？！”
“三弟……”
“爹是当朝宰辅，这一点不会不知道吧？那么他指使户部扣我饷银算怎么回事？难道我不是他儿子？莫非他老人家就等着看我头悬东门？哈～，我竟不知这算哪门子的好法。”
“你看看，我一句话，倒引出你一车的话来。”陈铮指着弟弟无奈苦笑，又安慰似的拍了拍他的肩膀，“行了，就不说这些，我陪你去街上散散心——说起来咱们哥儿俩也好久没一起出去逛了。”
※※※
兄弟二人沿着长街一路走着，热闹非凡的老街上开茶馆的、设药铺的，打铁的、纺棉花的，有编竹器的、捏面人的，有制木器、写书法的……一间间小小的摊位左右排开，琳琅满目，两侧房屋店舍栉比鳞次，形胜繁华。
陈铮不由得笑道：“都说上有天堂，下有苏杭。三弟，我看这永宁县比起苏杭也不遑多让了。”
陈湘心里有事儿，原本兴致不高，但也不愿扫二哥的兴，勉强笑笑正要答话，忽然发现前头转角围着不少人。他微微皱了皱眉头，走上前一看，原来是一个二十岁左右的大姑娘直挺挺地跪在那里，地上摊着一纸鲜红的血书，上书“卖身救母”几个大字。
陈湘略扫了一眼她面前的血书，便明白了过来：“原来她叫沈嫣然。唔……这笔字倒是不坏。”
可是……
衣着褴褛，面黄肌瘦的“卖身葬父”他见过，但眼前这样的“卖身救母”却从没见过。陈湘不禁多看了一眼眼前跪着的女孩：
明眸皓齿，斜眉入鬓，如云的长发梳成两个清秀的发辫漫不经心地垂在胸前，穿着斜开上襟的纯白旗袍，下身白绫细褶的裙子，一身打扮干干净净纤尘不染，而且字迹娟秀，笔意妩媚，应该还是一位读过书的大家闺秀，为何竟然落难到这种地步？
想到这里，他不由得拉了拉身边一个中年商人低声问：
“劳驾，请问……”
“哟，原来是陈统制！”那人一回头看见陈湘，连忙上来见礼。
“哦？”陈湘眉头一轩，“你认得我？”
“哪能不认得？”那商人道，“统制大人守备地方，您的定武军剿匪鸡公山，打得那班土匪鬼哭狼嚎，这事咱们永宁县都传遍了。”
陈湘笑笑，撇开话题问道：“对了，这是怎么回事？”
“哦，您问这位沈姑娘啊。”那商人道，“说起来也是她命苦，这位沈姑娘原本是大户人家的小姐，可惜她爹好赌成性，沈家就败落了，一家人辗转流落到此，谁知她娘又病了！沈姑娘没了办法，这才挂起了‘卖身救母’的牌子。可您看她这……一百两银子，这谁买的起啊。”
这倒不是假话，如今的大梁王朝风雨飘摇，天下盗匪四起，战乱频仍，民不聊生，一百两银子足够一个家庭过一年的了。
陈湘听到这里，突然心头一阵酸热，想到人家母慈女孝，自己的亲生父亲却……他摸了摸口袋，掏出两个银锭交给那商人，又道：“难得她一片孝心。这点钱拿去给那位姑娘，给她娘请个好点的大夫。”说罢轻叹一声，头也不回地转身走了。
