除夕夜的年夜饭。
忙碌中时间飞逝而过，转眼到了除夕夜。按照龙凤阁往年的习惯，年夜饭在年三十这天的午后未未时分开始。巧姐儿把各方面的工作再一次仔细查看一番，滿意的点着头，对分管厨房的方嫂又吩咐了一番。这心里才踏实了许多。看看滴漏刚刚未初，庆幸的安慰自己，还早，离开席还有一个半时辰，一切都来得及。
以前凤载利主事时，人们大都提前或者准时到达，规规矩矩的坐在餐桌上，等待长辈新年贺词感言和来年的希望发表一通后，各种菜肴就已经陆续上桌了。
今年新婚妇人主持操办年夜饭，各种各样的议论都有。有说闲话的，有看笑话的，也有捡了便宜还卖乖的。巧姐儿不管别人报什么态度，说什么怪话，她胸有定见，指挥若定，把一个二百多人用餐的大厨房料理得纹丝不乱，有条有理的。
刘忠祥老太爷早就知道老二媳妇不仅人长的美，做事还很有主见章法。这些话都只是听说，眼见为实耳听为虚不是。可她刚过门，也没办法眼见呀。儿子刘炳章的管家别说他自己想甩耙子，老太爷早就憷了，只是无牛狗拉车——凑合个事。可这一凑合，两年多时间，看得见的亏空至少不下二万两。看不见的亏空简直无法估量。好几个作坊店铺都摇摇预坠，免强支撑。照这样下去败家只是早晚的事。
别看老太爷不管家，对家里的事不闻不问，架不住有人反映呀。对家里糟糕的情况他了如指掌，心里万分着急，可又毫无办法。听说刘炳章自己中意桂花西村的巧姐儿，心里一块石头落了地。暗自庆幸，天不灭我刘氏也！这不，又有能干女人娶回来了。
刘炳章怀着忐忑的心情跟老太爷说，想拿一万两银票给巧姐儿制办嫁妆，刚一提刘忠祥就欣然接受。还说她要什么就给什么，只要她痛痛快快的进刘家门就成。
刘炳章乐坏了，没想到老头子平时抠门，对他竟然这么器重。一万两银票，不是个小数目，老太爷竟然连腾都不打就答应了。这简直太考验人的智商了。他原想着一万不行腰斩也得给五千吧。没想到，真的没想到！平时看见老太爷凶巴巴的总骂他。其实老太爷心里是疼他的。
刘炳章美孜孜乐颠颠的在前面走，刘忠祥老太爷站在屋檐下，手里揑着一个油光锃亮的紫砂壶，满面春风，乐不可支的看着儿子的背影，独自腹诽。“你当老子是为你吗？哼！就你那败家相，也配！老子是为那个丫头子。今天老子给了她一万两，只要过了门，凭她的本事能力，她就能给老子拿回十万甚至百万来。老子的算盘没有白打了的。呵呵呵！”
儿子在前面乐，老子看着儿子在后面乐。总之，父子俩对娶巧姐儿过门，前所未有的意见一致。
新媳妇的才干听是听说了，到底是不是像传说中的一样，只有做事才能真正检验出来。可是，这刚过门，眼看新年就到了更没有机会，只能等过了年再说。刘忠祥心急火燎的独自思忖。
出乎意料她既然毛遂自荐到大厨房亲自来做年夜饭，给刘忠祥乐坏了。沉思道：到大厨房做年夜饭，那一定得有两刷子，要不然就是出力受累还挨骂的事。看来她也是想露一露脸，让大家都认识一下她的真本事呀。这个敲门砖选得真是煞费苦心，既不伤大体，又不让人猜嫉。干好了，显出了自己的才能和本事，虽然不是一炮走红，可也是名声在外。干不好，不就是一顿饭而已，人们说几句嫌话也就过去了。不是什么大事。刘忠祥首先在心里为巧姐儿点了赞。
不过，也不可大意，让一颗大有前途的当家种子，被那些别有用心的人给掐死在萌芽中，那就太失算了。于是，打定主意，亲自到大厨房去暗访一番。
穿过果园，拐过弯去，阵阵饭菜的清香扑鼻而来。暗想：看来真有两刷子呵。打凤载利去世后，他就没多来过大厨房。因为厨房里那股酸臭腐败味儿实在太恶心。打心眼里不想来这个地方。
嗅着强硬钻进鼻息，令人胃觉大开，心情舒畅的浓浓饭菜的香味，刘忠祥一脚踏进大厨房，把正在收拾打扫的下人着一惊，扭头忙朝屋里报信般喊道：
“刘老太爷来了！”
人们纷纷放下手中的活计围了上来。见礼后站在那里惶恐不安的看着老太爷。一个个心神不宁的搓着双手，不知说什么好。
巧姐儿赶紧放下手里的活上前招呼，亲热的叫声：“爹！您来啦？想吃点什么？让刘大厨师给您做。”
刘忠祥面带微笑的看着她，他的笑容和蔼可亲，让人如沐春风。
“刚刚吃过饭，不饿，随便走走。”
他的目光从每个人的身上扫过。每个人，连打杂扫地的妇人都头戴白色的帽子，身穿雪白的围裙，胳膊上套了雪白的袖套，给人干净利落，舒适放心的感觉。立马扬起脸看向巧姐儿，滿意的点点头。见大家都忐忑不安的看着他，立即面含微笑的安抚大家道：
“你们各忙各的，我就是闲的无事，随便走走看看。别耽误你们做事。”
看见屋里的东西摆放有序，生熟分离，干净整洁。满脸堆笑的瞅了一眼巧姐儿，由衷的赞叹道：
“喔！这才像个厨房嘛！还没进门就闻到一股香味。干干净净的，这才像个样子嘛。”
刘忠祥很是满意，到处转了转，摸了摸，闻了闻。没有肮脏腐烂的东西，也没有满手沾油的污糟，
再不是以前那种零乱不堪，案上地上，箱子上柜子上，盆里碗里，生的熟的搅合在一起，踏进门来都无处下脚，酸腐臭味满屋子都是的现象了。满意的带着笑容离开了大厨房。独自思忖：“看来我这趟宝是压对了。我刘家又有希望啦！”
年三十转眼就到了，二房大儿子刘瑞章对龙凤阁管家掌权的事，早就垂涎三尺，厚着脸皮让刘炳章在老太爷面前荐了二次，都被老太爷骂了回来。刘忠祥气哼哼指着刘炳章的鼻子骂道：
“没见过你这么没脑子的。这当家理财是块肥肉，谁都想咬两口。只有你这没出息的东西，才会生在福中不知福。这份家业是我和你娘辛苦几十年才搛下的。像刘瑞章那种雁过拔毛，心眼不正的人，把这份家业交到他手上，等同于把肉喂到狼嘴里！你以后少打几圈牌，多关心关心家里的事一切都解决了。”
刘忠祥瞪着眼珠子把刘炳章狠狠的教训了一顿。刘炳章垂头丧气的叹着气，没好气的说：“是！别的问题都解决了，只有我这个劳什子管家甩不掉。唉！真堵心呀！”
刘忠祥火冒三丈，大声喝斥道：“你个不开窍的闷葫芦，老子怎么跟你说都像银子丢在粪坑里，连声响都听不到。滚！你在老子这里才是真正的堵心！滚！滚得远远的！”
打这以后，刘瑞章对刘炳章的意见大了，有事没事总找茬闹事，几乎每次都是他先起头闹事。刘炳章是个老好人，不想惹事，暗想：他闹事的目的不就是想占点便宜嘛，那就让他占，占了便宜就消停了。其结果是，纵容了哪些想闹事，还没敢闹的人，也跟着闹了起来。这事儿是越闹越多，越闹越复杂，越闹越不好收拾。而且闹事的人越来越多。要不是有刘忠祥在那里压着，这帮人早就翻了天了。
刘瑞章婆娘王太太也是一个挑事闹事的刺儿头。在当家篡权的事情上，夫妻俩的意见不谋而合，一心一意的站在刘瑞章一边，支持他当家。得知当家的事告吹后，总是无事生非的找人吵嘴打架，或者到刘家门脸店里占便宜。这些事儿刘炳章十分清楚，可总是睁只眼闭只眼，只当没看见。
巧姐儿还没嫁到刘家来之前，对巧姐儿的聪明能干，心狠手辣，不留情面，王太太早有耳闻。她的娘家桂花东村就紧挨着桂花西村，两村打亲家的人还相当多。所以，稍微有点陈芝麻烂谷子的事情传到两个村哪里都是。
刚刚未正时分，王太太就甩搭着一块手帕，来大厨房找事了。她是打定主意要给巧姐儿一个下马威。腹诽道：你不是厉害嘛？你不是能干嘛？老娘就要找点事来让你做，不把这个母夜叉辖治住，让她站了上风，出尽风头，这以后的事就更难打整了。她今天早来，说白了就是找茬打架来的。
哟呵呵！十里外就闻到香喽，这味道，呵呵！把馋虫都勾起来喽！追着香味自己就朝这里跑。原来是咱们龙凤阁出大能人啦！做出这么香的年夜饭，就是不晓得好吃不好吃呵？”
人还在八丈远，声音就硬生生的传了过来。正在门口收拾整理的几个下人，立即敛声屏气，连干着活儿的手都停了下来。脸上漫出厌恶鄙夷的眼神，一声不吭的盯着她。她毫不在意，直杠杠的就朝厨房里钻，下人们灵睛鼓眼的随着她的身子移动。大家心里明镜似的，都晓得她有一个坏毛病，手脚不干净，爱偷拿东西。
不过，她自己不认为这是偷。她说这些东西反正都是刘家人的，拿点顺点不过是从大家拿到了小家，没什么要紧的。谁拿不是拿，谁吃不是吃？
巧姐儿对这个堂嫂不能说是了解，但从大家的眼神，态度上已经看出分晓，这是一个不受欢迎的人。一边干活一边漫不经心的说：
“哟！大嫂子呀，来得够早的，没事啦？先在饭厅坐会儿，到点就开席了。”
“嗨哟喂！瞧新弟妹说的，嫂子哪里是没事呀？大过年的，忙着呢。只是听他们说新弟妹亲手做的梅菜扣肉一绝，嫂子来看看，一会儿好多吃几块。”
“那到是，新奶奶做的梅菜扣肉是不一般，上笼屉一加热，满屋子都是香味。你刚才闻到的兴许就是这扣肉的香味吧。”
方嫂乐孜孜，颇有几分得意，沾沾自喜的说。好像这个扣肉是她做的一样。哦！应该比她自己做的还要得意几分。因为她从心里敬佩、爱戴着这个新媳妇。独自在心里思忖：“我儿要能娶到这么一位能干的媳妇那就好了！即使丑点都不打紧。那我方家也有希望啦！”想到高兴之处，不由得偷偷地笑了。
“在哪里？让我看一眼，先饱饱眼福。”
诡异的目光，迫不急待的转着圈，把屋子里的东西扫一遍。方嫂做事磊落，没多想，头一扬，嘴巴朝门口一嘹。
“喏！门口大锅里热着呢。就两屉二十六碗，一桌一碗。”说完，方嫂继续忙着手里的活儿，没再答理她。王太太自觉没趣，转别处看去了。
大年里，厨房里的东西大都是有数的，多出来的拿点偷点都无所谓，反正都是大家的谁拿不是拿，谁吃不是吃。怕就怕她把年夜饭可钉可铆定好的东西顺走了，到时候上桌拿不出来，这麻烦可就大了。这个年都过不好。
所以，无论她走到哪里，都有无数只眼睛像钉子一样盯着她。王太太自己也感觉到大家鄙夷，不友好的眼神总随着她转，想顺点儿什么看来是没有机会了。怏怏不乐的往外走。大家看见她出了门，松了口气，悬着的一颗心才放了下来。
