棨康二年，立秋日，午后时分雷声阗阗，空气中仍有暑热未消。兖国北府军攻破虞国都城的消息传来时，暴雨将将好落下，迷蒙的雾气瞬间充斥了整个天地，雨声急促而仓遑，正合了颠沛动荡的人心。
兖国朝堂上，符籍得知捷报君心大悦，下令以金帛美酒厚赏了北府军的一众将领，又敕封主帅龙骧将军郭戍一品军侯衔，文臣武将无不阿意顺旨，纷纷上表称颂兖王威仪天下、武功昭著。
齐蘅毫无防备地从聂安口中得知这一噩耗，登时有如五雷轰顶。她犹记得当日，聂安潜进驿站通传消息时，整个人面无生色，说话间唇齿战栗，仿佛三魂七魄皆失了一窍。齐蘅从未见过他如此慌张失措的样子，雨水顺着他肩上的蓑衣淙淙流下，不一会地上就积起了一个小水坑。
聂安一字一顿，每句话都说的无比艰难。一开始，齐蘅以为是窗外的雨声太大，所以才会听不清聂安说的话，直到后来，聂安血红了双眼，额上青筋突起，连语调都变得尖锐而扭曲，齐蘅才真正明白发生了什么。她想说些什么，还没来得及张口便是一阵剧烈的咳嗽。
聂安慌忙上前欲把她搀扶，却被齐蘅拦下了。她死死抠住桌子的一角，拼力支撑住摇摇欲坠的身子，声音颤抖地问道：“父王……还有阿姊他们……怎么样了？”聂安不听则已，闻言“扑通”一声跪倒在地，牵着齐蘅的衣角大放悲声。
“北府军撞破宫门时，内廷里乱成一团，侍卫、内监四下奔逃，根本无人护在老主子身旁，乱军见人便砍，老主子他……他没能逃出去，还有长公主……长公主也没了，尸身现在还悬在城楼上，郭戍那个畜生，他不许人替长公主收殓，说是要暴尸三日，为北府军扬威……”
齐蘅听罢顿时眼前一黑。此时窗外雷声大作，她只觉得耳畔一阵轰鸣，阿爹阿姊临死前的惨状在脑海里血淋淋地翻腾，无数零星片段仿佛锋利的碎刃，深深嵌进她的每一寸骨血之中，令她饱尝摧心剖肝之痛。
聂安犹自在一旁哀哀说道：“公子与鲁挚将军被北府军生擒，关进了战俘营，虞国州牧有六人叛逃，冢宰大人誓死不肯出城最后以身殉国。北府军破城后在城中烧杀劫掠了整整三日，虞国都城中到处都是堆垛的死尸，连个活人影子也看不见，公主殿下……咱们虞国就这么没了……”
聂安说完半晌不见齐蘅答话，他噙着泪抬起头，蓦然发现一抹鲜血正顺着公主殿下的唇角缓缓流下，他失声叫道：“殿下，你这是……”齐蘅闻声方从一片混沌中惊醒，一股腥甜的味道霎时溢满了整个口腔，直冲颅顶。刚才原是她震痛过头，不自觉咬破了自己的舌尖。血腥味令她有了片刻的清醒。
“我已依言入兖为质，这几月间受尽折辱亦不敢吭声，连璞烟也白白葬送了性命。可他们为何，为何还是不肯放过虞国？”齐蘅双目空洞地看着聂安连连追问道，神色迷惘而哀恸。聂安木然起身，眼光中渐渐透出了几分仇视与凶狠。
“是李绯。他是当秭学宫主事，又是兖王的老师，说话向来有些分量。我曾在坊间听人议论，当日两国和谈，他便是第一个跳出来反对的。跟着大于接连遣使意图与老主子商议结盟一事，消息不知怎地就被李绯知晓。他在兖王跟前暗指老主子首鼠两端有不臣之心，力劝符籍趁虞国虚弱之际，一鼓作气断了大于与我交好的念头。再后来，后来大于国新丧，上下一片忙乱无暇他顾，北府军便是，便是在这个时候……”
“够了！”齐蘅哑着嗓子遽然喊出声，泪水簌簌打湿了面前画了一半的《怀远图》。她跌坐在椅子上痛苦地捂紧了耳朵，仿佛只要她不去听，这些残忍的真相就只是说书人惊堂木下的一段杜撰而已。
聂安在驿站中不可久留，四周不知有多少双眼睛盯着这间小小的庑房。临去前，他给齐蘅留下了三枚鸣镝：“殿下稍安，臣去后自当尽力周全。眼下只好委屈您在这里多待些时日，等风头过了，臣再想法子救您出生天。这三枚鸣镝材质极为特殊，其声如同寻常鸟语，腾空时伴有淡淡的紫烟，相隔几里也能轻易分辨出来。殿下若遇危急之时，便以此鸣镝示警，臣必定第一时间赶到殿下身边，还望您千万保重自己。”
齐蘅木然地摇了摇头，脸色白得吓人，泪水渐渐从清澈变至浑浊，其中仿佛还夹杂了一星半点的血丝。她的眼里一片死寂沉沉，不见半分生气：“覆巢之下，焉有完卵。虞国气运已尽，我多挣扎几日又有什么意思？我知你忠心，只是我命该如此，何苦再连累了你？聂安，不必管我，逃命去吧！”
聂安遽然跪倒，含着泪朝齐蘅连磕了三个响头，直起身子无比认真道：“哪怕虞国没了，殿下依然是臣的主子，不到最后，臣绝不会弃您而去！”
另一边，揆敬侯符晏从六婶口中听说了此事，震惊之余又有些忧心忡忡。他将自己关在书房中掂量了好久，直到外头的厨娘与老管家忍不住相互咬起了耳根。
“侯爷好像有心事？这都多早晚了，平日里不上朝也该四处瞎晃荡去了，怎么今个儿倒这样安分？”“嘘，老婆子你小点声，当心被听见……”“嗐，侯爷可是我从小奶到大的，还怕他跟我发火？亭叔你是不知道，这猴崽子打小气性儿就大，但哄也是真的好哄，我……”
亭叔赶忙用他树皮一样干瘪皴皱的手，捂住了厨娘的嘴巴：“行了行了，你用几块马蹄糕把侯爷从树上骗下来的故事可别再提了，都说了百八十遍了，听得我耳朵都生茧了……”
“呸，老东西……”六婶正欲回敬他几句，忽听“咣当”一声，书房的门被人大喇喇地推开，符晏一阵风似的蹿了出去，临了还不忘扔下一句话：“六婶，午饭记得给我留好，书呆子家的厨娘个个都拿盐粒当金子宝贝着……”
“没钱了，真的没钱了……这个月的俸银都教兰亭雅集的老板敲走了，你别想打我那些字画的主意。”甄大人怀抱着那幅千辛万苦得来的《化度寺碑》，满脸“威武不能屈”的大义凛然，活像个在轻薄狂徒面前誓死不从的贞洁烈女。揆敬侯见状哭笑不得：“我对你那些破烂玩意儿没兴趣，你过来，我有话要问你。”
甄大人依旧直挺挺地站在原地一动不动：“有什么话，你在那说就是。”符晏无法，只好拉过一把椅子径自坐下，沉吟半晌后正色道：“依你看，兖王灭虞，究竟是喜是忧？”甄寄闻言愣了一愣，不禁脱口而出道：“你真不是上我这打秋风来了？”
符晏气极反笑，抄起案上的一卷书便朝他砸了过去：“再胡说，看本侯不拆了你这院子！”轻轻松松地躲过了侯爷的“偷袭”，姿势熟练地几乎让人心疼。
他白了符晏一眼，仔细稳妥地将他那些宝贝放回博古架上，转身替自己与揆敬侯各自斟了一盏茶，而后不紧不慢地开口道：“说起来，眼下六国鼎立，除东边的阳暨外，便是西面的大于可堪与我并驾齐驱。大于水军骁勇，兖国北府军在泗水河岸可没少吃过亏，如今拿下了临近的虞国，北府军倘或战败，身后也好有个歇口气的地方。只是……”
符晏听罢眉头一拧：“只是什么？”甄寄低头思忖了片刻，眼中渐渐蔓延开来几分忧色：“只是如此一来，兖王野心昭然于天下，只怕要在其余四国间引起轩然大波。又则，虞国这个地方说大不大，说小却也不小，其下九州州牧死的死，逃的逃，往后该如何处置，少不得要费一番气力，若是有丁点不慎，便有可能成为心腹之患。”
揆敬侯默默呷了口杯里的茶，心知甄寄所言皆是实情。符籍生性暴虐，这点和他老子一模一样，然心里的成算却远不如老兖王，此番灭虞原是听信了李绯的谏言，至于后事如何料理，符晏猜测他十之八九没有认真思量过。
“那，虞国质子那边，依例该作何处置？”符晏踌躇了一会，还是忍不住把心里的担忧说出了口。甄寄有些奇怪，不明白他冷不丁地又在操哪门子闲心，随口应道：“古来为质之人，有几个能得好下场的，左不过杀了或者囚禁个几年，全凭王上圣心决断就是了。”
符晏闻言顿时眸光黯淡了好些，他与齐蘅虽只是萍水相逢，却对她莫名有几分怜惜之意。金尊玉贵的公主，去国离乡独自入了这虎狼之地，如今又遭此大难，符晏以为便是心志坚定的男子也要承受不住，遑论一个弱质纤纤的女子了。甄寄见他一副心事重重的样子，越发感到稀奇：“好端端的，你问他做什么？你见过那虞国质子了？”符晏含混其词道：“唔，几面之缘而已，碰巧罢了……”
谁知那呆子也不知是否古往今来的风流诗话看得太多，听了符晏的随口敷衍，一下子来了兴致。
他满脸促狭地凑近符晏耳边，压低了声音鬼祟道：“喂，侯爷，你该不会是……瞧上了那质子吧？”揆敬侯语塞，一时间不知该如何作答。甄大人见状，顿时眼冒精光：“哈，侯爷看不出来啊，原来你竟有断袖之癖！”
符晏闻言身子一僵。半晌，门外侍奉打扫的仆妇突然听见房中传来甄大人鬼哭狼嚎的讨饶声，无奈地摇摇头：“大人这是又嘴贱了……”
