在被捕的人当中，也许还有日后太平天国所封的翼王石达开。此人出身秀才，富甲一方，羡慕游侠，喜欢结纳四方豪杰，交友不择人，门下食客繁多，多数是两广无赖之徒。他常与几十名健儿驰马骑射，击剑舞槊，乐在其中。
石达开居所十多里以外有一座山，交通要道从此通过，可是一群剧盗窃踞山上，杀人越货，过客无一幸免。一名福建商人携带巨款从此经过，听到盗情，忧心忡忡，手足无措。他早就听说过石达开的大名，于是前往拜访，备陈所苦，请求保护。
石达开答应下来，将福建商人留家居住，打算挑选壮士护送他过岭。
盗魁大怒，率领一百多名部众，找到石达开门上，打算抢劫。石达开听说强盗老大来了，立刻开门请入，说道：“壮士所要的是货财，但我想，福建客商携款离乡背井，行走万里之外，只是为了赚取十分之一的利润，也很辛苦。现在壮士要夺为己有，他丢了这些钱，何以东归？只有跳崖自杀了。我于心不忍，所以为他求情。”
于是询问福建客商带了多少钱。客商回答：“五千两。”
石达开打开钱箱，拿出五千两银子，摆在几案上，对山大王说：“聊备不腆，敬以为献，代客请命。大王若能放过此人，石某感同身受。”
山大王跟部众面面相觑，叹息道：“人人都说石先生重义轻财，我们算是亲眼看到了。我们这营生真不是人干的。既然石公有令，这位客商请上路吧，不必担心。但这些钱，我们实在不敢要，告辞了。”
石达开大悦，竭力把山大王挽留下来，设下酒宴，既是为客商饯行，又是为款待强盗。酒到酣处，倾吐胸臆，相见恨晚。宴席散后，客商告辞而去，强盗也要辞别，石达开坚持给他们五千两银子，强盗再三推却，最后收下一半。
山大王回到山中，感慨不已，总想报答，查明石达开的生日，带着金玉锦绣之类前来祝寿。石达开宴客三日，山大王也在座。有对石达开怀恨者，密报县令，说石达开藏盗于家，恐不免为害地方。县令也垂涎石达开的财富，打算侵吞，立刻率兵前来。
座客尚未散去，官兵将石达开与山大王一并捕获，扔进牢房。石达开与杨秀清早已是莫逆之交，杨秀清听说有此变故，带领部众去劫狱，随后跟随洪秀全起事，举旗造反。
总之，杨秀清率拜上帝会救出了领袖和至交，部队西进萧朝贵的家乡武宣县。他们此举是为了招齐武宣的会众，同时派人北上象州，把那里的会众召到武宣集结。
拜上帝会在武宣的大集结，有一些意外的收获。天地会有几名精英分子在此地参加到运动中来。其中有六十岁的壮族人林凤祥，此人老当益壮，后来于咸丰三年（1853）担任北伐军总司令，从金陵向北京挺进；还有四十来岁的水盗罗大纲，他是天地会的头目，手下有一支二千多人的水军；最重要的新加入者是天地会首脑洪大全，他把所有的家财都献给造反活动。据说他后来成了太平天国的天德王，与太平王洪秀全平起平坐。
也有史家将洪大全与朱九涛视为同一个人。据说朱九涛在广东境内的一个山头上建立了反清的江湖组织，洪秀全与冯云山在开始传道之前曾去投靠他。但是洪冯二人认为朱老大的反清主张不如他们的基督教容易争取信徒，于是告别朱老大，去广西从事他们的传道事业。如果说洪大全就是朱九涛，那么在金田起事的时候，他与洪秀全和冯云山已是老相识了。但这是一种得不到有力证据支持的推测。洪大全在被捕后的供词中的确声称他与洪冯二人相识是在广东花县，时间也确为金田起事之前，但他并没有说自己就是占山为王的朱九涛，而自称是一名游方僧侣。关于洪大全的身份之谜，本书下文还会有更多的探讨。
天地会头目大头羊张钊和大鲤鱼田芳，都是跟罗大纲一起活跃于大黄江口的盗匪，他们也有加入太平军的意向。但是张钊去金田考察过拜上帝会，认为太平军不够强壮，成不了大事，临时改变了主意。不久，他就投降了官军，在向荣手下打击昔日的同类。罗大纲与张钊素来不和，所以他投到了与官军对立的大阵营。
天地会本名为三合会。由于天地会三字比较通俗，会中人也就用了这个俗称。也有人说，天地会就是三点会、清水会、匕首会、双刀会等等，因为这些组织都是它的分支。
天地会成立于康熙年间。它的组建，据说是因为少林寺的僧侣被官府焚烧杀害，志在复仇。事情也许并非如此，但因会众遵守神秘的仪式，可以推想，该会是由僧道创始。
其后，在乾隆年间，天地会开始公开对抗官府。林爽文率会众反抗地方暴政，攻击官军，以失败告终。嘉庆十四年（1809），天地会的支派清水会，有胡炳耀等十七名会员，在江西崇义被捕，官府以叛乱煽惑的罪名，将他们处以死刑。
八年后，到了嘉庆二十二年（1817），天地会增加到一千多人，会员中有人被官府判刑。第二年，会众在广东的梅岭被官军击败，但仍然经常以武力与广东官府对抗。江西也有很多会员，常常干涉行政，令官吏闻名丧胆。
道光十二年（1832），两广和湖南各山的瑶族人反抗清廷，据说是受了天地会的影响。官军出兵镇压瑶族武装，同时征讨天地会，屠杀二千人。天地会本来作为第三种势力，夹在瑶族武装与官军之间，摇摆不定，官军一动手，天地会便迅速选择了立场，与瑶族人联手对付官军。
一天夜里，瑶族人仿效田单火牛之计，在羊角上燃火，把羊群赶进山内。官军迷惑不解，发兵进击，瑶族人趁机从后方突袭，大败官军。官府无计，决定采用怀柔政策，收买了瑶族武装，让他们退入山中，于是天地会独当前敌，损失了许多生力军。
那时候，台湾、两广和赣南一带，天地会势力最为强盛，福建也在酝酿之中。官府严令制止，也未能将之扑灭。
这种秘密社会，不仅令清廷官吏头痛，他们的组织发展到海外，也成为外国政府的心头之患。天地会从福建和广东输出，在马来及南洋各岛以及暹罗、印度等国发展，所到之处，都有盗杀行为。他们党羽众多，致使不愿入会的人也对他们有所顾忌，不得不寻求天地会保护，很多人因此而勉强入会。
道光三十年（1850）两广各地的乱局，首先是天地会造成的。这对拜上帝会震动很大。洪秀全与冯云山等人趁机迅速加强武装，宣布与清廷为敌。
洪秀全的部队虽然吸收了天地会的部分组织，但洪秀全本人并非天地会成员。天地会志在复明逐满，他也赞同；他主张蓄发易服，天地会也无异议。但两者的宗教信仰存在根本的分歧。三合会信奉道教和佛教，拜上帝会则信奉基督教，他们的信仰风马牛不相及。在洪秀全的组织中宗教狂热达到高潮的时候，他们有意识地在自己的组织与持有不同信仰的天地会之间划分了一条不可逾越的界线，警惕地阻止了彼此的渗透与融合。
洪秀全说过：“天地会的目的是反清复明，它的创始在康熙年间，主义虽然正当，但必然要等到二百年后的今天，才能进行反清之举。至于复明，则又似是而非。既然把我旧有的山河还回来，那就必须另建新朝。如今号召复明，怎能得到人心！我们的真教，全靠上帝的威力为援助。有了上帝的帮助，我们几个人就可以打败他们百万人。我不明白，既然有了孙膑、吴起、孔明各位名将，天地会还有什么价值呢？”
他的这番话颇有见地，但不利于团结天地会的广大会众。他过于迷信自己的那些幻觉，以至于未能珍惜天地会的宝贵资源。
不过，在武宣的日子里，拜上帝会逐步地获得了武器和其他军用物资，太平天国的政府和武装组织已有雏形。当人数得到扩充以后，他们又回到了金田村。
于是就有了本章开首所说的金田举事。史书记载，此事发生在西历1851年1月11日。这是第三个可以视为太平军起事的日子。
春节那一天，金田造反派开创了他们的新政府，称之为“太平天国”。洪秀全至少是这个政权名义上的主宰者。这个政府虽然还只是一个纸上的架构，但只要条件成熟，它随时有可能投入实际的运作。
谜团人物洪大全
武宣聚义时投靠拜上帝会的天地会首领洪大全，在这个宗教组织公开向清廷宣战的初期，是一个举足轻重的人物。随着对太平天国历史研究的深入，他在这个时期扮演的角色，得到了越来越多的重视。由于他在历史舞台上藏匿自己的真名实姓，甚至伪造身份和籍贯，给后人探寻他的人生轨迹制造了障碍。太平天国高层出于某种目的，抹去了他在加盟之后的作为，不肯承认他在太平天国前期的地位，使他的真实事迹显得更加扑朔迷离。
洪大全的真名是焦亮。他的籍贯不是很多史书上记载的湖南衡山，而是湘南的兴宁（现为资兴）。他自称明皇室的第十一世后裔，也可能是一个谎言。他伪装明室正统，是为了吸引更多的民众加入推翻清室的战争。
焦亮是19世纪湖南民间的一个天才。他出生于道光三年（1823），自幼敏慧，读书过目成诵，九岁能背诵《十三经》。但他长久被科举制度埋没在山野之间。他屡应童子试不第，连秀才也没做上。他生性豪迈，不讲假斯文，由于无缘做秀才，他更加落拓不羁。他不再用心于八股，而是埋头阅读兵书，研究地理，思考天下大势，培养军政才干。
焦亮成年后，家境贫寒，生活没有着落。他把怀才不遇和穷困的现状，归咎于满人的压迫。他爱喝酒，爱发牢骚，爱与贩夫走卒、流丐小偷一起畅饮。酒醉之后，大骂官府，抨击时政。
有一段野史，把焦亮说成富家子弟，刻意渲染他的豪放。故事说，同里人张绅，曾任湖南衡永郴桂道，年老还乡，八旬寿辰，摆设盛筵，焦亮送礼祝贺，价值一百两银子。
焦亮带了平日里的一帮酒友赴宴，个个衣衫褴褛，见踵露肘。走到门口，门人把他让进去，却把酒友们挡在门外。焦亮厉声斥道：“这班奴才，狗眼看人低！”将门人推开，拉着酒友们一起进门。
焦亮走到堂上，向寿星作揖，指着酒友们说：“这些都是焦某至交。承主人招饮，不敢违命，但焦某非得他们同饮，不足尽欢，恐负主人盛意，便带他们一起来了。”
言毕，跟酒友们一同入席，畅饮欢呼，声震屋宇。满堂宾客，衣冠楚楚，看着焦亮，目瞪口呆。焦亮那帮人尽兴喝醉，踉跄而出。
野史刻画了焦亮的侠义心肠，但篡改了他的出身。其实焦亮本来就生活在社会底层，广交草根朋友，很快就接触到当地的天地会。他认同这个秘密结社反清复明的主张，无须更多的思想斗争，他已经把自己摆在大清王朝的对立面，树立了推翻清廷的志向。
道光末年，湖南和两广的天地会纷纷起事，此起彼伏。焦亮进入了秘密社会，凭着他的才能，在天地会里开了个山堂，号称“招军堂”，密谋起事。
道光三十年（1850），焦亮只有二十七岁。他已成为一个思想成熟的叛逆者，心中怀着建立新王朝的大目标。他的理想打动了弟弟焦玉晶，也感染了妻子和弟媳。
焦家兄弟的婚姻是一段佳话，他们娶了本县的许氏姐妹。哥哥娶了姐姐许月桂，弟弟娶了妹妹许香桂。
