许氏姐妹出身书香门第，从小在父亲许佐昌指点下练字作文。年纪稍长，两姐妹时常习武。焦家兄弟应试路过许家，许佐昌见他们才情不俗，当下把两个女儿许配给他们。焦家兄弟娶了一对女中豪杰，这两对男女，从爱侣发展为同志。焦家兄弟在湘南组织天地会武装，许家姐妹也在永丰乡聚众响应。四个年轻人都是地下社会响当当的人物，而焦亮是他们的核心。
焦亮通过一段观察，对天地会失去了信心。他认为，多数帮会烧杀抢掠，各自为战，没有得力的统一领导，无法吸引民众，很难成就大业。听说广西那边的拜上帝会，尚未发起武装暴动，光凭着嘴巴传教，就吸收了众多的会员，这种强大的号召力，引起了他的注意。
焦亮决定去拜访一下广西教会的高人。但他不知那里的水究竟有多深，此去吉凶未卜，不敢贸然把亲人全部带去，他决定只身前往考察，让妻子、弟弟和弟媳留在兴宁，等待他的消息。
焦亮从事的事业是需要用性命博取成功的，为了家人的安全，防范官府和仇家，他不能随意暴露自己的真实身份。他自称明皇室后裔，改名洪大全，自封天德王，伪造籍贯，很可能都是为了隐蔽真相。也许他在天地会中便已采取了这种保密措施，也许这是他到广西之后才披上的伪装。但不论他的履历造假发生在何时，都是为了维护亲人。而他为自己改的姓名，与洪秀全只有一字之差，这个巧合，为外人揣摩他跟洪秀全之间的亲密关系，留下了很大的想象空间。
焦亮只身来到广西，一路考察，对拜上帝会以宗教吸纳民众的显著效果颇为钦佩。跟明朝的后裔相比，上帝似乎对民众具有更强的号召力。他对源于西洋的宗教毫无兴趣，只是渴望团结广大民众，开展反清运动。他说服了自己，决定与上帝的信徒合作。他来到桂平县，找到这个宗教组织的发起人和主要组织者冯云山，发现此人是个有头脑的实干家。除了冯云山以外，这个组织中的骨干韦昌辉和石达开的才智也令他钦佩。他决定跟拜上帝会联手，掀起大规模的武装斗争。他相信自己的才干能够指导这场斗争取得成功。
焦冯两人会面之时，拜上帝会正在广泛网罗人才，其中多数是天地会的头目。除了焦亮、罗大纲和林凤祥几人以外，其余草莽英雄都受不了教会严格的纪律约束，失望而去。
焦亮与冯云山、韦昌辉、石达开等人相见恨晚，共谋大业。他们为刚刚打出旗号的太平天国制定了组织规划、军事谋略和政治纲领。焦亮杰出的才能，使他得以与冯云山抬出的教主洪秀全平起平坐。洪秀全能够坐在拜上帝会的权力顶峰，只因为他是教主；焦亮之所以能够与他平分秋色，是因为他具有政治领袖所必需的素质。焦亮被捕后的口供中称，洪秀全掌握的用兵之策和治国方略，都是向他学习的。
对于咸丰皇帝而言，焦亮无疑是最危险的对手。如果说焦亮所控制的军事组织是一把狙击枪，那么这把枪的瞄准器就正对着北京的皇帝，而能够一枪致命的狙击手就是焦亮。不过焦亮是藏在暗处，广西的官府没有合格的情报系统，在相当长的时间内无法向咸丰提供他的姓名，甚至包括他的存在。
金田附近的战事
咸丰元年（1851）正月，揭竿而起的基督信徒离开了金田，向东侧的大黄江推进。这里说的大黄江并非村镇之名，而是指桂平县城和平南县城之间的浔江段。他们抵达的位置在江北一带，包括地势险要的牛排岭。由于冯云山和焦亮位于军事指挥层，这支军队的行动此时已有明确的目标。他们此举固然是为了避开向荣所部的进攻，也是为了走出山地，扩充部队，获得给养，不排除渡到浔江以南向广东推进的企图。
李星沅和乔用迁的情报促使官军开始重视拜上帝会的存在。由向荣担任总指挥，官军向金田村搜索前进。官军把太平军逐出了金田，向荣下令就地驻扎，向前方派出搜索队。正月十八日，侦察部队在牛排岭一带找到了对手的驻地，后续部队开到，第一次与敌方展开较大规模的野战。
冯云山和焦亮分兵迎敌，双方从早晨战到中午。官军只是从远处开炮轰击，用器械抛掷火具，并无近战肉搏。太平军损失不大，只是营房遭到严重破坏。向荣高估了官军的战果，以为前方已无阻力，下令向前推进。官军大摇大摆地踏上敌人的营地，许多官兵踩中了地雷，只听得爆炸连声，前队官军哭爹叫娘。太平军左右抄袭。官军靠着枪炮抵挡，将余部撤下战场。
两军首战，互有胜负，李星沅、周天爵和向荣却向朝廷报捷。咸丰于半月后接到奏报，心里很明白是怎么回事。他给向荣敲响警钟，叫他不要轻敌，一定要集结重兵，尽早攻破反军营垒。他还通知向荣：徐广缙奏报，广东潮州土匪纷起，一千名潮州兵必须留在本地，无法调来广西增援。
徐广缙此时自身难保，打算为广东多留一些资源。他给咸丰算了一笔账：单是广东一省，为两广剿匪拨用的银子，已经多达一百二十万两。广东的银子已经用完，可是广西军务还看不到尽头。他希望朝廷安排广西的其他邻省早做筹备。咸丰预感到大黄江这股反军不易对付，不同意徐广缙保留广东的兵力。他给李星沅和周天爵授予特权，允许他们从湖南和广东各地调兵，可以先斩后奏，一面征调，一面上报朝廷。
咸丰既已决定向广西调发重兵，便有些担心事态失控。广西战场上，文武决策者都是汉人高官，首席军机大臣祁俊藻站在满人的立场考虑问题，建议他调派满人将领前往广西掺沙子。朝廷于二月二十二日形成决议：令穆特恩与徐广缙把广州卫戌区的满洲副都统乌兰泰迅速调往广西，帮同李星沅等人办理军务。理由有两条：一是广西重兵云集，需要增派将领；二是乌兰泰系火器营出身，是个专门技术人才，希望他能把自己研发的火器，带一批前往广西军营，增加那边的火力。
咸丰的这个决定，看似老谋深算，却埋下了一个祸根。也许他不很了解向荣的性格，也可能他即便了解向荣，也谅他不敢有什么逆反情绪。但从事实来看，祁俊藻这个山西人绝对是给皇帝出了个馊主意，正如他后来提醒皇帝要提防曾国藩一样。乌兰泰的参与挫伤了向荣的自尊。向荣觉得自己不被信任，受到了钳制，积极性一落千丈，情绪极不稳定。他跟乌兰泰发生龃龉，主将失和，致使广西的战局对官军大为不利。
向荣的敏感使他把乌兰泰当成了对手，乌兰泰却不是心眼狭隘的人。此人生性豪爽，为人忠厚。但他既是武官出身，自然也有不服输的血性，向荣翘尾巴闹情绪的时候，他也不会谦让几分。
乌兰泰出生的年份有待查考，从可见的履历来看，只知道他是满洲正红旗人。他从前在京城火器营干得不错，从一名小小的护军，一直升到正三品的营翼长。道光二十七年升为广州副都统，官居二品，只比广西提督向荣低了一个等级。由于他是满人将领，自然更得咸丰信赖。他在接到命令之后，率领五百官兵前往广西。
为了加强广西的文官队伍，咸丰又派湖北盐法道姚莹和江苏淮扬道严正基前往广西，交给李星沅差遣。严正基是曾国藩推荐的五贤之一，可见咸丰相信曾国藩的眼光。
乌兰泰抵达广西之前，向荣已经部署了四路兵力，开始对牛排岭等处太平军营垒进行围剿。太平军占有地利，但大黄江无助于他们振作军力，他们必须设法离开这一地区。
离开大黄江对于冯云山和焦亮来说并非难事。他们的军事智慧已经显露出来，太平军这一时期的作战很有章法。但是他们没有料到，官军在攻击部队里掺入了投降的盗匪。这些土匪熟悉地势，善于游击，给太平军造成了若干损失。
以盗制盗，以毒攻毒，是劳崇光招降纳叛的结果。他是湖南长沙人，此年四十九岁，在官场中说不上有很大的政绩，正因为四平八稳，在道光朝从知府升到了广西布政使。但他在广西动乱的特殊环境中得到了锻炼，他与盗匪周旋，瓦解对手，摸索出一套行之有效的办法，加上他遇事不慌的性格，竟然从此大得其道。
劳崇光自从招降张国梁以后，信心大增，认识到自己有瓦解敌手的天赋。他加大工作力度，派人查访各路匪首的底细，终于查明了一些匪首的真实姓名。他的案头上摆着几份可信的情报：匪首大头羊名叫张钊，大鲤鱼真名田芳，卷嘴狗的大名是侯志，大只具则是关巨的绰号。
劳崇光与他们取得联络，准许他们投首，叫他们杀贼自赎。这些盗匪对正统的官位都很垂涎，接受了劳崇光开出的条件。劳崇光把候补知府刘继祖找来，令他指挥投诚的盗匪参与金田的战斗，竟然击毙了冯云山手下的一百多人。然后，他们被调往大黄江作战，又击毙二百多人，夺获一批武器弹药。
焦亮发现天地会的叛徒加入了官军，决定用计分散他们的注意力。他于二月三日派出几路兵力迷惑对手。向荣只得分兵应对，把云贵营队派往佛子口，防止太平军渡江，自己率领湖南营前往夹洲，搜索前进。叛将张钊等人随同官军追击。当官军自以为咬住了焦亮的主力时，焦亮令牵制部队假装收缩，令主力突然从金匏村出击，扑向官军的瑶壮营盘，另派兵力进攻向荣的大营。可是这次突袭受阻于官军猛烈的炮火，焦亮为了保存实力，不得不下令稍稍退却。但是向荣已被对手搅晕了脑袋，对敌情毫无把握，只得采取守势。
二月五日凌晨，焦亮派出三路大军出击，企图冲出官军的包围。他在正南方的竹林内埋伏了一支生力军，以备不时之需。突围开始后，向荣和总兵李能臣等人分路阻击。北面是一个理想的突破口，只有向荣的儿子向继雄率领乡勇堵截。焦亮的伏兵随时可以投入战斗，加强对北面的冲突。可是向荣发现了这支伏兵，下令向他们开火，把他们赶出了竹林。这一仗一直打到中午。太平军无法突破官军的炮火封锁，被迫撤出了战斗。官军趁机缩小包围圈，于二月八日火烧大黄江的牛排岭。张钊等人首先施放火箭，摧毁了太平军的营地。
向荣迫不及待地向皇上奏报战果，声称击毙身着红袍的敌首一名和手执蓝旗的军官一名，先后歼敌一千数百人。向荣的统计数字自然不大可信，但炮火无情，太平军在冒死冲锋时有将领阵亡，是很自然的事情。
咸丰于二月二十四日接到广西的捷报，认为其中多有夸大之词。但是向荣对敌情的判断渐渐符合实际，他承认了对手的顽强善战。咸丰宁愿相信，要彻底镇压这股“逆匪”，恐怕还有一场持久战要打。向荣提到了敌军首领韦政、韦元介和洪秀全，承认他们都是强大的对手。根据探报，太平军有不少兵力分别驻扎在各地，彼此暗通消息，互为救援。官军专驻金田，无法分头攻击，恐怕顾此失彼。向荣没有更多的兵力可供调遣，他打算将金田这股反军先行歼灭，再图节节扫荡。
向荣亲临前线，冒死作战，轻狂之态也有所收敛。咸丰将他表彰一番，为他打气。咸丰还为向荣安排下后备兵力，叫张亮基和乔用迁各选精兵一千名听候调用。又令骆秉章预选精兵，整装待发。只要向荣觉得兵力不足，随时可以调用，一边征调，一边奏闻。为了收买民心，他进一步给广西百姓减负，将广西本年应征的地丁兵折等银，一并缓征。
