猎魔人学院，位于帝国伦南郡西部的山脉之中。
这里曾经是一名贵族的城堡，后来因为遭到某种怪物的袭击，贵族被迫将城堡低价售卖给附近的商会，跑到领地的另一端定居，但商会请来的佣兵也对这些怪物束手无策，付出了惨重的伤亡后从城堡撤离，不得不再次寻找买家。
辗转多次后，城堡被路过的猎魔人看中。
十余名猎魔人结成的队伍，很快就将占据城堡的怪物清理一空，随后用低廉的价钱买下城堡，作为建立新学院的基址。
“怎么样，维休斯？”
捧着书本的男人，站在不远处，语调温和地说道。
“听了学院建立的历史之后，有没有想起来什么？”
“目前还没有。”
“嗯，那也不奇怪，毕竟这间学院的建立没什么波澜壮阔的过程。”
男人平静地将书本合上，放回书架。
“失忆这种症状通常出现在被术士的法术影响之后，不管是元素法术还是传送法术，魔力引发的混沌能量异动，总是容易把人的心灵搅得一团糟。不过突变之后的猎魔人天生具有一定抵抗法术的能力，休息一段时间你应该就恢复正常了。”
“当然，想不起来也没关系，时间还有很多，我们甚至可以从学徒训练开始重新熟悉猎魔人的一切，就当是走过一遍高山试炼。”
男人轻松地说道。
“经历青草试炼和梦境试炼后，某些猎魔人通常会重新走一遍学徒时期训练的路径，其中包括了猎杀怪物辨别路径等一系列技能，这就是所谓的高山试炼。但不管怎么说，维休斯，你能从青草试炼中存活比什么都重要，可以的话，我们一起出去走走吧。”
“多谢了，乔。”
陈桑顺着男人搭在自己肩膀上的手，站起身来。
乔·贝克，猫学派猎魔人。
根据引领自己来此的女术士塞拉的介绍，乔目前是学院中仅次于学派导师地位的猎魔人，至今一百五十余岁，剑术高超，与帝国中的多方势力都有着密切联系，负责学院内外大大小小的各项事务，是撑起这个势力的中流砥柱。
尤其被塞拉重点提及的是，乔经历的是猫学派传统的青草试炼，却完全没有猫学派猎魔人的特征，待人温和，做事也很有条理。
灵魂刚刚来到这个世界的陈桑，并不能很好地理解这一点，直到乔一边领着他在城堡中行走，一边开始给他讲述猎魔人的历史。
“猎魔人，又称狩魔猎人，指的是那些专门被普通人雇佣来猎杀怪物的变种人类。”
“具体诞生于何时何地已经无法考证，据说与古代术士的人体实验有关，但不论如何，猎魔人已经作为怪物和人类之间的缓冲屏障，随着历史发展流传了下来。”
“猎杀怪物？”
陈桑适时地问道。
“没错，各种各样的怪物。”
乔在这一点上没有细说。
“比正常人更敏捷、更警觉的猎魔人，是对付怪物的最佳人选，至于怪物的种类和怪物的来源，三天三夜也说不完，所以我们之后再说。”
“要成为一名合格的猎魔人，学徒必须在孩童时期经历严格筛选。利用猎魔人试炼进行高强度的体能训练，以及药物和法术促成的身体结构和机能上的突变，彻底改变和强化他们的身体，而突变最关键的部分，就是青草试炼。”
“这是一个极端痛苦的过程，就算万事俱备，青草试炼的存活率也只有十分之三，更不要说后续的变异改造……”
像是回想起往事，乔忽然停住脚步。
“维休斯，你认真地回答我，有没有感觉到身体哪里不适？”
“有些虚弱，眼睛现在还睁不开。”
话说到这个份上，陈桑也意识到这具身体的主人很可能就是死在所谓的青草试炼当中，意识破碎之后，才轮到自己降临这个身体继承一切。
所以他不得不如实回答。
“嗯，还好，这是正常反应。”
乔叹息道。
“传统的青草试炼死亡率已经很高了，但是为了改良这个环节，我不得不使用死亡率更高的新型药剂，就算塞拉极力反对……很抱歉，维休斯，除了你之外的其他人，都死在了这次青草试炼当中。某种意义上来说，他们的死都是我亲手造成的。”
“我……现在回想不起来。”
陈桑只能这样说。
“是吗，那么失忆或许对你来说还是件好事。”
乔拍了拍他的肩膀。
“有些事情太过沉重，如果以后你恢复了记忆，我们再说。”
“现在继续刚才的话题吧。”
西式的石质城堡很大，但意外地并不冷清。
在乔的引领下，陈桑一边行走，一边在脑海中构造出建筑物的结构图。
许多惊奇的视线都从紧闭双眼的他身上扫过，这些人或恭敬或友好地对他身旁的乔打招呼，乔也都一一回应。
“随着历史的发展，许多旧的怪物会消亡，许多新的怪物会诞生。”
“世界上的混沌能量分布也会发生变化，曾经适合的药剂与炼金材料到了新的时代未必适合，而猎魔人一直存在，因此青草试炼并不是一成不变的。”
“猫，蝮蛇，狼，熊，狮鹫……对于突变物和药剂的理解和选取不同，就会产生不同的青草试炼过程，从而造就不同特征的猎魔人。而这些突变特征往往又会反过来影响猎魔人的行事，时间长了，就形成了各种不同风格的学派。”
“比如这间猎魔人学院，就是蝮蛇学派和猫学派联合建立的。”
“突变特征？”
拥有现代社会普通大学生知识的陈桑，算是明白基因突变这种事的危险。
绝大多数的基因突变都会带来危害，只有极少情况下会产生优点，不光是因为概率，也包括基因的稳定遗传和生物界的自然选择这两种因素。
听起来像是掌握了有利突变技术的猎魔人组织，居高不下的死亡率恐怕不会是唯一缺点。
乔像是听出了他的担忧，继续说道。
“大部分经历过青草试炼的猎魔人，瞳孔都会变成像野兽一样的竖瞳，少部分特殊的突变情况还会让头发变成灰白色。”
“别担心，你的发色还算正常，但眼眸的改变应该不会例外。”
“其实这些外在的改变，并不是人们把猎魔人视为怪胎的主要原因。”
“正如你想的一样，青草试炼的突变在加强身体之余，还会带来很多其他的缺陷。例如成为猎魔人之后，完全改变的身体会使得猎魔人无法生育，思维上也发生不可逆的变化。”
“有些学派会使得猎魔人的感情越来越淡薄，到最后就像遗迹里的魔像一样，完全丧失了感情。
“而猫学派的青草试炼，则会使得猎魔人变得暴躁，易怒，神经质。”
“那，你似乎没有这种缺陷？”
陈桑开口问道。
接触的时间虽然很短，但这个叫做乔的猎魔人给他的感觉非常沉着冷静，就像一名有着深厚修养的学者，而不是与怪物厮杀的战士。
“哈，这话让我来说确实有些奇怪，但事实就是这样。”
“在历史上很长一段时间，猫学派的猎魔人都被人们视为臭名昭著的杀手，不光猎杀怪物，也猎杀人类，我们是给猎魔人抹黑的主要群体。”
说到这里，乔有些唏嘘。
“就我个人而言，致力于改变这一点已经很多年了。也许是混沌能量的改变，也许是常年进行冥想的修行，性格方面的突变特征在我身上体现的并不明显，但猫学派中其他的猎魔人依然有着这些倾向。很多时候，除了接受狩魔委托之外，也承接狩人的杀手任务。”
“我不会强求他们改变，每个人都有自己选择的道路。”
“但为了学派和猎魔人的存续，我希望在岌岌可危的当下，大家能团结起来，凝聚力量应对危机——这也正是这座学院建立的初衷。”
