河马从名字上理解应该是“河中的马”，但它的外形看起来并不像马。它是陆地上仅次于象的第二大哺乳动物，身躯庞大而笨拙，有一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，张开呈90度角，嘴里的牙也很大，是进攻的主要武器。眼睛、鼻孔、耳朵等都生在面部的上端，皮肤很厚，背部和两侧的厚度可达四五厘米，呈黑褐色兼赤紫色，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。
河马分布于非洲的东部、中部、西部和南部广大地区。河马的身躯虽然庞大，但在水中的姿态十分优美，从河水中走出来时，看上去就像一节闪闪发光的圆枕木。因为它的皮肤非常敏感，长时间离开水便会干裂，所以白天的大部分时间它都懒散地呆在水里，靠水的帮助来调节体温并防止皮肤干裂，夜间睡觉则在岸上。
河马和许多大型动物一样，与鸟类保持着互惠互利的共生关系。当它在沙滩上懒散地休息或酣睡的时候，常有各种鸟雀，如鹈鹕、白鹭等纷纷飞来，在它宽大、柔软的身体上停留，从它的表皮上啄食扁虫和其他一些寄生虫。
河马活动时惊起的昆虫，也为一些鸟类提供了食物。当危险临近时，这些鸟便被惊飞，同时就像警报系统一样，向河马发出信号，所以河马与飞到身上的鸟类能够友好相处。
河马的食物基本上都是青草类和水生植物，食量很大，平均每天能吃掉60千克～100千克食物，常常吃得大腹便便。
河马是非洲的代表性动物，原来分布于非洲的大部分地区，后来由于经受不住人类活动的挤压，逐渐退居到狭窄的荒野沼泽地带，数量大为减少。但近年来一些地区采取了较为有效的保护措施，使河马种群得到了迅速的增长。
